Время галактики

— Не шужар, — удивилась Шет, переводя взгляд с экранов на стоящего рядом Спасителя Жизни. — Кто же он?

— Милая моя — это атл! — Атл?

— Поверь, это так. Я думаю, они вымирали, — быстро объясняла Багрова. — Биологическая усталость или что-то вроде. И привезли себе с Земли «свежие гены» — модифицированных земных крыс. Здесь расы смешались. «Чистокровных» атлов остались единицы. Удержать уровень культуры они не смогли.

Шет опустилась на корточки:

— Значит, это вы все это устроили? Как ни странно, абориген понял:

— Давно-давно. Самые предки. Такие манеры. А вам не надо было распахивать… «загоны». Выпустили роботов и они… пили наши народы. Все прятались. Такие манеры. Мы приехали, организовали… протесты. Пришлось везти… «ловушки» предков. Собирали роботов звуками, устраивали на держатели. Друзей выпили, я… сохранился и пошел говорить с вами. Взял шужар и нового робота. Пояснять… водить вашу «лодку» А робот спрятал старых роботов… в коробке.

— Да… — вспомнила пиковую рощу Шет.

Увидела край окутанного розовыми испарениями утеса, лепестки неуклюжей машины… Время здесь идет медленно. А для запертых в пирамидах кадавров оно совсем стояло. Тысячелетия. Пока их не потревожили люди. Пролили кровь «заупокой» Вечности. А там, где льется кровь, всегда появляются вампиры. И на Сервиторе, и на Земле.

— Что там за вывески? — спросила Багрова. — Что написано на пирамидах? Получилось, спросила у атла.

— Ничего не написано, — сказал атл. — Нашим Древним, на Земле, помогали ваши… правители… волшебники. Накладывали на «загоны» запреты… магические. Бессмысленные рисунки… мистика. Такие манеры.

— Рисунки… — простонала Багрова.

Рисунок невозможно расшифровать в принципе. В обычном рисунке информации мало, нет логической последовательности, смысла. А в мистическом?

— Вика, держись, — предупредила Командующий. — Сейчас я буду тебя спасать.

— Спасай, — согласилась Шет. — Получается, группа Виктае освободила привезенных тысячи лет назад с Земли людей…

— Да, я нарушил запреты, — прошепелявил Лонг Виктае, вытаскивая из головы фиолетовое копье. — Пробил пирамиду, и вампиров активировали молекулы человеческого дыхания. Они обрели подвижность и отключили робота-Адъютанта. Робот не сопротивлялся — принял их за людей. Потом вампиры получили первую кровь. Первую кровь за сотни веков. Потом вампиром стал я.

Виктае поднялся. Он оказался намного выше Шет, но тонкий, высохший, с черной дырой в черепе. Отвратительная пародия на человека. В контейнере забился, по-звериному завыл Середа. Атл побежал, схватил оставленную на полу резу Шет было интересно:

— Вы сразу… все поняли? Очнулись и поняли?

— Хуже, — прохрипел Лонг. — Я не терял сознания.

— Не стреляй! — приказала Виктория атлу. Спасителя Жизни откровенно трясло.

— Давайте попробуем, Лонг, — попросила женщина. — Пожалуйста, Лонг, давайте попробуем…

— Я… захотел пить, — объяснил кадавр. — Простите, двадцать лет назад я бы попробовал. Но тогда никто не спрашивал. Вы меня боитесь?

— Дело не в вас, — пояснила Шет. — И не во мне. Вам не… сохраниться без нашей помощи. Шужары вас истребят.

— Я Командующий экспедиции и обещаю любую помощь, — сказала с экрана Багрова. — Все, что мы сможем…

— Сможете, — хмыкнуло чудовище. — Нам нужно одно — вся ваша кровь! Я не успел напиться вашим десантником.

Середа завыл еще громче. Подпрыгнул, вцепился в решетки. С удивительной силой. Шет показалось, что он может их разогнуть — сломать.

— Виктория Николаевна, — торопливо заговорил Кондрид. — Он нарочно внимание отвлекает. — Эти… столпились у шлюза и закрыли обзор. Что-то там происходит…

— Ерунда, — сказала Багрова. — Послушайте, Лонг, я не хочу усугублять и без того дикую ситуацию. Уже есть жертвы. Дайте нам шанс.

Виктае пошевелился. На ободке зрачка единственного глаза закрутилось колесо неудержимой стихии. Подпрыгнул и, вытянув скрюченные пальцы, понесся к Шет.

У Виктае кончались силы — шужары во время схватки «загнали» ему в мозг фиолетовый штырь и «Темное дерево» высасывало у вампира последнюю энергию. Вот он и напал на Шет. Нашел на кого.

Лена видела на экране, как полумастер умирает второй раз. Шет расчетливым ударом ладони срубила Виктае изуродованную голову. Оттолкнула забившееся, запутавшееся в скоплении силовых проводов тело. Грязные когти царапали пластик пола. Голова, клацнув иголками зубов, откатилась за стойку.

Багровой подумалось: может, Лонг выбрал их нарочно. Такую Шет. И такую вторую смерть. Не захотел оставаться вампиром.

Атл начал издавать булькающие звуки. Командующий чуть двинула по камере, а Шет повернулась. Спаситель Жизни плакал.

— Меня… Вы тоже убьете? — спросил из подпола Середа. — За что? В чем я виноват?

— Сколько у меня времени? — подняла голову к экрану Шет.

— Нужна минута, — сообщил Кондрид. — Рядом с вами «расчески». Смотрите.

На этот раз Командующая миндальничать не стала. Над роботом-Резидентом качались два пузатых цилиндра. Это «расчистители» — самые опасные и совершенные машины «избирательного боя». Дистанционно управляемые из сериоскафа. Потому что оружие такой силы не должно иметь даже зачатков интеллекта. Насколько Шет помнила, за всю космическую историю «расчистители» ни разу не применялись. О том, что они есть на «Норма», Виктория не знала. Хотя Заместитель Командующего, второй человек в походе, должен знать все. Браво, Ленка!

Для стерилизации верхней палубы робота этим цилиндрам достаточно секунд. Одно нажатие кнопки — и все кадавры уничтожены. Еще несколько секунд займет проверка. Но убивать… даже мертвых? А на контакт вампиры не идут. И как же быть? Что выбрать на перекрестке дрожащих дорожек цивилизаций?

— Вы, наверное, почти как единый разум, — решила потянуть время Шет. — Знаешь, что случилось с кораблем Макмара?

— С удовольствием расскажу, — согласился Середа. — А откуда знаете про единый разум?

— Иначе человека быстро не обратишь, — пояснила Виктория. — Рассказывайте.

— Выбравшись из пирамиды, вампиры задействовали Адъютанта десанта и раскрыли купол танкетки. Посеяли семена в Дритела и Платонова. И спрятались. Пока ученых спасали, доставляли на орбиту, диагностировали, «семена» выросли… процесс полного обращения не требует и часа. Проходчики вернулись на корабль вампирами. Быстро заразили команду. Попытались захватить корабль… Взрыв устроил сам Макмара, только он имел прямой код самоуничтожения. Для принятия решения у него оставались мгновения, и супермастер не успел ничего сообщить. Предпочел погибнуть, но не…

— Степан, убедите их сдаться, — перебила Багрова. — Вас лично, наверное, еще можно спасти. — Остальным мы тоже поможем. Прошу вас. Я впервые за много лет вообще кого-то прошу. Другого решения просто нет. Эта война закончена.

— Ну да! А про меня забыли? — сказала Веселая Дудочка.

Каково это быть «живым мертвецом»? Как выдерживает сознание? Как меняется, как примиряется, как терпит? Каковы они: роды обжигающей жажды, бросающей в печь забвения все, чем жил, все, что любил человек?