Время иных

Сташ поднял руку и указал на густой завал из веток.

— Они там.

Братья переглянулись, пусть Сташ изменился, но он никогда не ошибался.

— Кто? — тихо спросил Гром.

Парень повернул голову, посмотрел на него пустым безжизненным взором.

— Пока ещё люди. Их одиннадцать.

Старший кивнул. Заражённые. Начальная стадия. Таких уничтожить проще всего. И сложнее.

— Вперёд.

Отряд Берущих двинулся в объезд бурелома. За нагромождением из веток примостились три домика, почти скрытые от взглядов густым кустарником и искусственно созданным завалом. Рядом шумел узкий ручеёк. Защитный купол слабо подрагивал, едва держался, сжимая в своих объятиях маленькое селение. Уже за его пределами виднелись останки других домов — разрушенные, местами сожжённые, а где-то просто разобранные. Под разросшейся травой их было почти не заметно.

Гром подъехал к самому куполу, спрыгнул с коня. Сейчас он и сам ощущал, что дома жилые, но если бы не Сташ, то, пожалуй, проехал бы мимо, не заметил. Такую слабую энергию трудно уловить.

— Эй, есть кто дома?

Они могли бы войти и без спроса. Закон запрещал чинить препятствия Братству. Но это было лишь условностью, никакой закон не смог бы остановить охотников на особую дичь.

Никто не ответил, поэтому Гром поднёс к куполу руку, дотронулся до энергетических линий и замер, отыскивая связь с источником. Энергия послушно потекла в его ладонь. Источником служили несколько камней, скорее всего принесённые из Полосы и сохранившие от неё подпитку. Рядом с аномалией тоже выгодно жить.

Купол дрогнул, сверкнул истончающейся паутиной и погас. Погас весь разом, как это бывает, когда источники такие слабые. Гром опустил руку, на месте границы купола осталась лишь выжженная черта. Мало кто решался не открыть проход Братству, ведь это означало лишиться защитного купола. Берущие были способны поглощать любую энергию и не только из живых существ.

— Медо, Сташ, останьтесь здесь, — приказал он не оглядываясь. — Ларко за мной.

Из трёх неприметных домов он шагнул к тому, что притаился под густой кроной склонившегося дерева. Не потому что он показался наиболее защищённым или каким-то особенным, просто именного на него не отрываясь смотрел Сташ. Гром шёл к двери, проклиная себя за привычку ориентироваться на выбор парня, а не свой собственный. Нужно отвыкать от этого.

Рукоять меча послушно скользнула в руку, клинок одним быстрым движением покинул ножны. Рядом так же спокойно и уверенно обнажил оружие Ларко. Гром вновь поймал себя на мысли, что почти невыносимо хочется оглянуться, бросить взгляд на Сташа и увидеть любой знак, пусть это будет кивок головы, предостерегающий взмах руки или наоборот — ободряющая улыбка. Он с трудом пересилил себя и толкнул неприметную дверь. Та оказалась заперта, Гром чуть отошёл и ударил по двери ногой. Дерево затрещало, саму створку сорвало с петель и внесло в дом. Берущие шагнули в открывшийся проход.

Медо проводил их настороженным взглядом, огляделся по сторонам, стараясь контролировать окружение. Очень сильно отвлекало, то, что он остался со Сташем наедине, всё внимание волей неволей переключалось именно на парня. Он отступил, чтобы находиться чуть дальше. Сташ не двигался, застыл на одном месте, не отрывая взгляда от дома.

Медо вытащил свой прибор, навёл его на тот же дом и начал перебирать настройки. По экрану поползли помехи, сильно фонило, выдавало себя за аномалии. Он вздохнул, да, что-то он мог определить, но заражённые не входили в данную категорию.

— Не работает? — не поворачивая головы поинтересовался Сташ.

— Не тот случай, — хмуро проговорил Медо. — Я ещё не до конца со всем разобрался.

— У тебя получится, — в голосе Сташа прозвучала странная отрешённость.

— Что там происходит? — Берущий подошёл ближе, но обогнул парня по дуге.

Тот склонил голову к плечу и пристально вглядывался в дом, словно действительно мог видеть сквозь стены. Его чёрные глаза напоминали безжизненные сгустки мрака на бледном лице. Обычно взгляд Сташа становился таким перед боем.

— Тени танцуют…

— Что? — Медо вздрогнул.

Сташ едва заметно качнул головой. У порога входа внезапно появился Ларко, он вышел из дома и сразу отшагнул в сторону. Парень был мертвенно бледен. Он остановился и уставился в темноту дверного проёма.

В доме действительно стоял полумрак. Окна закрывали рассохшиеся деревянные ставни, имеющие множество щелей, но между тем плотно прикрытые и запертые на задвижки. Выбитая дверь впустила вовнутрь поток света, который смог рассеять мрак лишь за порогом. В этой освещённой полосе показались несколько худых фигур и, зябко передёргивая плечами, медленно двинулись на улицу.

Медо насчитал лишь восьмерых. Четыре девчонки — очень молодые, испуганные, одеты в давно не стираное тряпьё, уже не напоминающее платья. Двое парней чуть постарше девчонок, тоже в рванье, тощие, едва держащиеся на ногах. Пожилая женщина, опирающаяся на палку и старик с трясущимися руками. Они сбились в кучу и испуганно замерли, отворачиваясь от солнечного света. Уставшие, истощённые от голода люди. Никто из Братства не принял бы их за перерождённых.

Сташ сделал шаг в их сторону и вновь остановился, настороженный взгляд скользнул по худым фигурам, по напоминающим черепа лицам, по скрюченным пальцам, по заострённым ногтям. Сейчас это лишь жертвы — они послужили пищей для других монстров, более сильных и переродившихся уже давно. Тех троих, что остались в доме. Они бесы, ещё не испробовавшие вкуса человеческой крови — первая стадия. Но этот момент обязательно наступит. Не может не наступить. Бес очень быстро переходит на стадию кровлига — сразу, как только появляется подходящая жертва, с которой он может справиться. Да, сейчас они истощены, но вовсе не обессилены, это притворство. Слишком яркие тени встают от земли и заслоняют их фигуры. Тени, пронизанные красными полосами.

Сташ прищурился. Не все тени были одинаковыми. Взгляд остановился на тщедушной фигурке девчонки, лицо которой закрывали густые спутанные пряди волос. Она дрожала и пыталась зайти за спины односельчан. Худые пальцы вцепились в ворот собственного поношенного платья и всё время его дёргали, словно пытались разорвать. Сташ криво усмехнулся. Она не бес, уже давно не бес и если приподнять эти пряди, то под ними обнаружится трансформировавшаяся челюсть и выпирающие изо рта клыки. Странно, что она до сих пор сдерживается.

В проёме двери показался Гром, быстро шагнул наружу. Обнажённый меч в его руке поблёскивал алыми каплями, ещё стекающими по клинку и срывающимися на землю. Друг за другом. Капля за каплей.

Сташ почти не удивился, когда он обогнул группу местных жителей и быстро двинулся именно к нему. Пронизывающий взгляд Грома впился в его глаза, а потом вверх пошло оружие и почти упёрлось остриём под подбородок.

— Ты уверен, что они перерождённые? — прошипел Старший. — Действительно уверен?! Те трое в доме напали на нас с оружием, но внешне они ничем не отличались от людей.

Сташ остался совершенно неподвижен.

— Зачем тебе моя уверенность? — проговорил он сквозь зубы. — Ты можешь сам убедиться — раны от укусов не заживают.

Гром качнул головой, в глазах мелькнула растерянность и тут же исчезла. Он не должен ни в чём сомневаться. Для Берущих это неприемлемо. Старший резко развернулся и направился к выгнанным из дома людям. Те ещё больше задрожали.

Гром ухватил старика за ворот рубахи и рванул вниз. Ветхая ткань мгновенно распалась, обнажив бледно-синюю кожу, туго обтягивающую скелет. Берущий отбросил тряпьё на землю и кончиком клинка заставил старика поднять низко опущенную голову. Рваная рана с синими краями обнаружилась между выпирающими ключицами. Не очень удобное место, поэтому и кожа так сильно разорвана, словно кровлиг не собирался оставлять жизнь своей жертве, а решил убить. Неудивительно, этот человек слишком стар, чтобы долго служить пищей, поэтому монстр с ним и не церемонился. Но если он не умер сразу, значит теперь находится на пути к следующей стадии и этого уже не изменишь.