Время иных

— Подожди, — пересилив себя, произнесла Ветс. — Ты не можешь нас здесь бросить.

— Почему? — удивилась всадница.

Ветс поморщилась.

— Так принято среди людей, принято помогать друг другу, иначе нам не выжить.

— Я вам уже помогла. Что ещё?

Ветс тяжело вздохнула, посмотрела на лес и горько усмехнулась.

— Ты лишь отсрочила неизбежное, одним нам отсюда не выбраться.

Лицо незнакомки осталось таким же безразличным и холодным, зелёные глаза рассматривали их с раздражением — как помеху, которая мешает ей продолжить путь. Вой гримтонов неожиданно раздался ближе, скорее всего это были уже другие чудовища, почувствовавшие запах крови и людей. Она оглянулась на лес, потом вновь смерила воительниц взглядом и усмехнулась.

— Вы же не собираетесь за мной бежать?

Коней действительно не было, их разодранные трупы были перемешаны с телами людей.

— Проводи нас до Стайта, — попросила Ветс. — Тогда ты поможешь нам по-настоящему.

Всадница чуть склонила голову, как бы говоря — да плевать мне на вас.

— Стайт это город?

— Город, — подтвердила Ветс, уже ничему не удивляясь.

***

Она наблюдала, как они быстро собираются, подбирают оружие, делают носилки для раненой. Ситуация была какой-то нереальной, меньше всего ей хотелось чтобы её сейчас что-то задерживало, ещё более диким было то, что она собиралась ехать с этими людьми до города. Она лишь сторонний наблюдатель, собирающий сведения и делающий выводы. Это не её война, не её проблемы. Для неё эти люди никто. И не важно, что правил не существует, всё это противоречило её собственной сущности.

Белый жеребец бил по земле копытом, чувствовал нетерпение хозяйки. Её душу, или то, что осталось от души, сжигали слишком разные чувства, и единственное, что удерживало её на месте — это любопытство. Возможно, это было единственным, что ещё связывало её с расой людей, в остальном же люди для неё не существовали.

***

Лес расступился, вековые стволы сменились многочисленными пеньками, едва возвышающимися над землёй и почти невидимыми в траве. Сначала взгляд цеплялся за свежие срубы, потом — ближе к высокой стене окружающей селение, потянулись уже старые, почерневшие и трухлявые пни. Топот копыт тонул в густой подстилке изо мха, произрастающей даже на открытом пространстве вырубленного леса. Зелёный покров лежал только на земле, но не подходил к пням — огибал их по кругу, оставляя широкие проплешины.

Гром то и дело оглядывался на Сташа, замечал, как тот внимательно всматривается в окружающий пейзаж и морщится. Да, вид обходящего пни мха был несколько необычным, но вот что это — просто аномалия или предвестник чего-то более опасного сейчас было ещё не понять. Обычным людям не понять да и Берущим тоже. Но не Сташу. Парень видел не только перерождённых в начальной стадии, но и изменения в самой природе.

— Своеобразное место, — осторожно произнёс Гром. — Только как-то слишком близко эта своеобразность подобралась к стене Предлесного.

Сташ ничего не ответил, хотя говорилось именно для него в надежде получить объяснения.

— Я слышал, что местные уже и боятся выходить с этой стороны, — проговорил Медо. — Даже ворота не открывают. Придётся с севера подъезжать. Там у них сейчас главный вход.

— Зря боятся, — эхом произнёс Сташ. — Здесь ничего нет. Пусто. Земля умирает. Сначала деревья, потом засохнет мох… Это тоже плохо, но не опасно для людей. Сейчас не опасно.

Парень опустил голову и передёрнул плечами, словно ему внезапно стало холодно.

— А потом? — напряжённо поинтересовался Гром.

— Потом возможны разные варианты, — неопределённо ответил Сташ и криво усмехнулся. — Лес может отомстить своим обидчикам. Нельзя брать слишком много…

— Ладно, — решил Гром, их группа как раз остановилась перед массивными, плотно закрытыми створками ворот. — Поищем другой вход.

Огибать стену пришлось шагом, копыта коней то и дело проваливались в незаметные во мху небольшие ямки, а по краю селения их оказалось особенно много.

Сташ хмуро рассматривал защитный купол Предлесного — тот начинался на высоте метра от земли. Интенсивные энергетические потоки сплошной завесой скользили по каменной кладке именно с внешней стороны. Для их генерации из стены выступала едва видимая для взгляда полоса металла. Значит, потоки энергии прямо здесь на месте могли перенаправляться и при необходимости служить оружием.

Для большого селения, имеющего такую высокую массивную стену, это казалось настоящим расточительством. Источники должны высасывать из Предлесного практически все энергетические ресурсы. А такими ресурсами могли становиться не только неживые предметы, но и живые существа — и животные и люди. Сталкивались уже с таким и не раз — селение погибало именно из-за стремления его жителей обеспечить себе сверхнадёжную защиту. А потом под куполом сначала начинали гибнуть растения, затем болеть люди, энергия ослабевала, истончался защитный барьер…

Обычно источники располагали по верху стены — так чтобы купол генерировался лишь над селением, защищая открытое пространство под небом. Эти же источники могли перенаправлять энергию в лучи, служащие оружием. Не смертоносным оружием, конечно, но всё же способным отпугнуть тварей.

А здесь? Испугались подступающей аномалии? Хотя, будь такая возможность, Сташ бы посоветовал опустить купол к самой земле и даже пропустить энергию ниже — создать защитный барьер под землёй. Пока перерождается лишь верхний слой почвы, но корни пней погружены глубоко вниз, а именно по ним ползёт непонятная зараза, отбрасывающая густые чёрные тени в форме продолговатых капель. В них не было привычной красноты оттенков крови, присущей перерождению, они уходили в другие тональности — угольный мрак, отблеск мертвенной синевы, похожей на тлеющие угольки неестественного сумеречного света.

Сташ качнул головой. Что это? Что он видит? И почему он это видит?..

Глава 5

С северной стороны леса уже не было, здесь открывались взгляду широкие пустые поля, поросшие жёсткой, похожей на сено травой. Земля казалась вскопанной и чернела свежими, вывернутыми наружу пластами. Такой она оставалась уже не одно столетие. Даже трава — это лишь видимость, она не растёт и не погибает. Она просто есть.

Это место называли Пустошь серых снегов — в конце осени на землю ложился густой снежный покров, настоящие сугробы, а к середине зимы они проседали, словно таяли, хотя стояла минусовая температура, сквозь них начинала проглядывать земля. Покров приобретал грязно-серый цвет и оставался таким почти до лета. Снег очень долго не желал покидать Пустошь.

Нет, здесь было не опасно, по Пустоше можно ездить, только дорог не существует — следы не отпечатываются на застывшей почве. На другой стороне встают невысокие, с пологими склонами горы, а прямо за ними расположен большой город — Табиран.

Но сейчас путь Братства вёл по краю спящей земли и вновь сворачивал в лес, нужно лишь объехать это селение, вставшее на границе безжизненной полосы и дремучей чащи Вартиха. Заезжать не обязательно, но Берущие взяли себе за правило не пропускать встречающиеся на пути места обитания людей — приглядывать и очищать от заразы, если это требовалось.

Поэтому их группа и остановилась перед высокими, окованными металлом воротами. Прямо по створкам струились интенсивные потоки защитной энергии, генерирующиеся отдельно от купола — двойная защита. Предлесное просто кричало, что к чему-то готовится.

Каждый раз, оказываясь на краю пустоши, Сташ подолгу всматривался в землю. Эти застывшие комья казались до невозможности полными жизни. Перед взором вставала яркая картина тянущихся к солнцу ростков — бледно-зелёных, наполненных соком, с просвечивающей кожицей и таких беззащитных. Он знал, что они там — прячутся в глубине окаменевших пластов, скрываются под засохшей коркой почвы и ждут. Ждут своего часа? Которого никогда не наступит. Они слишком слабые, чтобы разорвать застывший покров, чтобы пробиться сквозь слой окаменевшей породы…Иногда ему хотелось упасть на колени, вонзить в эту землю пальцы и неистово её разгребать — сдирать кожу, обагрять почву собственной кровью, но дать жизнь заснувшему царству серых снегов.