Время перемен. Том 2

Александр думал продолжить уроки чтения, но посмотрел на тусклый фонарь посреди палатки и решил обождать с этим. Опять вспомнил про Лемэс и предстоящее задание. Множество дворян не жаловали курс короля Кантании и его Первого министра. То есть, точка опоры уже была. Но кантанийская знать капризна. Это обстоятельство могло сильно осложнить его работу, когда дойдёт до всякой грязи. А до неё дойдёт, легат не сомневался. Грязные дела без грязи не делаются. Ему нужны были рабочие руки — надёжные, умелые и не слишком щепетильные. Головорезы, каких он мог нанять в подворотнях Лемэса, по большей части годились на работу разовую. Может и найдутся среди них годные, но придётся ох как поискать. Ещё хуже дела обстояли с командирами. Древний не хотел участвовать в лихих делах самолично. Нужен был кто-то, у кого хватит опыта отдать правильный приказ, и кто не будет терзаться муками совести от того, что не соблюдены законы чести. Осведомители в один голос твердили, что Первый министр де Крюа решил оставить в стране лишь один действующий закон. И, в отличие от противостоящей ему знати, вопросами чести не тяготился. Тот, кто собирается ему противостоять, должен поступать так же. С волками жить — по-волчьи выть…

Легату было ясно, одни лишь деньги — плохое топливо для той машины, что он собирался использовать в Лемэсе. Требовалось нечто большее. Иначе головорезы могли прикинуть риски и разбежаться после очередного дела, прихватив то, что уже уплачено. Он не сомневался, что эти проныры будут требовать пару золотых авансом за каждое шевеление. Предстояла большая нудная работа, которую можно завершить за месяц, а можно и за год не сделать.

Он посмотрел на отдыхающих наёмников. Хорошие солдаты, но они действительно не годились. Слишком приметные, слишком вышколенные, со своей собственной манерой вести бой. Пару стычек, и люди министра поймут, с кем имеют дело. Следом догадаются, что Пурпурный отряд могли нанять древние. Ему это было совершенно ни к чему. Поэтому до самого ужина легат вспоминал все злачные места столицы, где мог отыскать крепкую и не слишком богатую руку. Человека, подходящего ему и попавшего в беду. Беду, которую древний мог отвести, используя свои возможности, и купить человека с потрохами по бросовой цене.

Вьюга утихла к утру. Байл уже построил солдат и готовился отдать первую команду, когда Александр увидел двоих разведчиков, бегущих к ним от холмов. Они бежали быстро, несмотря на кочковатую землю под ногами, присыпанную снегом. Скатки их болтались за спинами, воротники стали влажными от горячего дыхания. Он сразу понял, что порошок им пришлось истратить.

Один из часовых, что вглядывался в даль, тут же подбежал к взводному:

— Командир, вернулись наши! — он указал на бегущих, и старый наёмник пошёл им навстречу.

Разведчики заговорили не сразу — лёгкие их ходили ходуном, они отплёвывались соплями и слюнями, хоть и не выглядели на последнем издыхании. Их немного потряхивало от действия порошка. Так бывало, когда оно закончится через час-другой.

— Что там? — без предисловий начал Байл.

Один разведчик в очередной раз сплюнул и выпрямился:

— Мы нашли их. Дружина из Вудвинда, человек пятьдесят, все на конях. Разъездной засёк нас на обратном пути, сразу к своим поскакал.

— Сколько у нас времени?

— Не знаю. Он увидел, когда мы были ещё наверху.

— Что-ж вы, дурни?

— Камни из-под ног осыпались, бежать пришлось, не то на дно с камнями покатились бы.

Старый наёмник угрюмо глянул на обоих:

— В доспех, живо!

— Где встанем? — спросил его легат.

— На одном из холмов. Мухой собрать все палатки, в походную колонну, тревога боевая! — прокричал он отряду.

Люди забегали. Каждый знал, что ему делать. Варочные спешно снимали котёл с углей и наскоро оттирали его снегом, чтобы хоть как-то охладить, часть солдат складывала палатки, другие натягивали тетивы на луки. Четверть часа, и караван двинулся в сторону холмов, ощетинившись протазанами и укрывшись большими прямоугольными щитами.

— Вон к тому идём! — старый наёмник указал на один из холмов, что был немного ровнее других и лучше всего подходил для обороны, лишь бы успеть там закрепиться.

Караван почти весь спустился с дороги в низину, когда взводный заметил что-то у подножия гор:

— Вонючие скотоложцы! — он обернулся к отряду и начал подгонять всех подряд, — Быстрее, сукины дети! Бегом! Особо медлительным сам по мордасам надаю!

Легат глянул в ту сторону. Оттуда к ним мчался конный отряд. Оставалось около лиги — минут пять по такой дороге.

«Пятьдесят против тридцати. Если не успеем закрепиться, шансы выглядят паршиво».

Тем временем, караван полностью спустился с дороги в низину и медленно двигался к холму. Телеги неуклюже переваливались по кочкам, люди изредка оскальзывались или проваливались по щиколотку в ямки, припорошенные снегом. Легат не сильно страшился лошадей бегущего к ним отряда — земля вокруг холма слишком неровная, чтобы разогнаться как следует, да и наёмники умели строиться в баталию, отлично противостоящую коннице. Хоть перевес не на их стороне, на такой земле коннице придётся трудно, лишь бы успеть забраться на холм.

И тут крылась главная проблема. Древний понимал, что солдаты успевают взбежать туда, если бросить телеги. Но тогда вражеский отряд — в том, что он вражеский, Александр не сомневался — разгромит и сожжёт весь провиант, палатки, гуляй-город, запас стрел и прочее. И степь прикончит их без всякого железа, одним лишь холодом и голодом. С телегами же… С дороги он прямо сейчас видел, как одна из них перевалилась через неровность и тут же ухнула вниз правым колесом, крепко застряв в земле. Остальные продвигались не намного быстрее. Через минуту древний понял — на холм они не успеют.

— Байл!

Наёмник отвлёкся от своего взвода и посмотрел на легата. Легат же с суровым выражением лица медленно помотал головой из стороны в сторону.

И командир наёмников всё понял:

— Отставить холм! Взять круговую оборону! Враг помчится с дороги, а ну живо — телеги кругом, имущество легата с лошадьми в середину, крепим всё, ставим гуляй-город! Чё ты уставился на меня, Сибальт? Бегом, блять!

— Прямо тута становимся?

— Да!

Легат поспешил к каравану и принялся помогать, но они не успели. Через пару минут уже отчётливо слышался топот коней, но как следует укрепили только фронт, а ещё через минуту конная дружина стекла с дороги и разделилась на два ручья, огибающих наёмников с флангов. К этому моменту они закончили левый фланг, доделывали правый и наполовину успели закрыть тыл: две телеги так и не заняли своих мест — та, что завязла правым колесом и другая, шедшая самой передней — её успели подтащит к гуляй-городу, но не успели развернуть бортом.

— Бросить телеги! — гулко закричал Байл, — В щиты! Круг сомкнуть, готовь протазаны, луки и клевцы! По два лучника в расчёте, на брешь пять человек!

И вовремя — с флангов на них посыпались стрелы, а передовые отряды врага ринулись к бреши. Легат уже успел натянуть подстёгу, кольчугу и кое-как нацепить нагрудник со шлемом. На полные латы времени не хватало, поэтому он спрятался за одной из повозок и сейчас спешно подгонял завязки с ремешками. Его шлем ещё болтался незакреплённый, когда он увидел, как наёмнику рядом прилетело две стрелы со спины — одна стукнулась о шлем, другая впилась в бедро сзади — слабая кольчужная юбка парню не помогла.

Древний понял, что стреляют не в тех, кто перед ними, а навесом, в спины тех, кто с другой стороны.

Это понял и взводный:

— Бойцам у телег, щиты на спины!

Тем временем, первые конные ударили в брешь, однако им не удалось разогнаться как следует: трое из четверых сразу потеряли лошадей, двоих упавших закололи, а один отступил, едва успев подняться вовремя. Единственный конный, кто не потерял лошадь, врубился в стену щитов и сбил двух бойцов, но получил удар протазаном аккурат подмышку, свалился, а после был заколот почти сразу. Лошадь его получила пару ран и обезумела, кружа и лягаясь задними копытами. Один из наёмников, видя это, заколол её точным ударом в шею. Кровь щедро разлилась на притоптанный снег, протазан наёмника и пару человек рядом. Лошадь, хрипя, быстро стихла.