Время решать

— Здравствуйте, мадам, — меланхолично произнёс он, дыхнув на неё перегаром.

— Добрый день, сударь, — вежливо ответила Мадлен, стараясь поменьше вдыхать дурнопахнущий воздух и переместиться так, чтобы оказаться с наветренной стороны от собеседника.

— Вы меня не узнаёте?

— Простите, нет, — неуверенно ответила молодая женщина, всматриваясь в незнакомца. Она несомненно видела его когда-то… Где, когда?..

— А ведь я был начальником вашего мужа, — грустно вздохнул толстяк, и Мадлен сразу узнала его: генерал-майор Ален Колюш, бывший начальник Службы Безопасности! В последний раз она его видела на церемонии назначения мужа. Женщина не удержалась от восклицания:

— Что с вами, сударь? Я помню вас совсем иным!

— Что, сильно изменился? — с мрачной усмешкой ответил Колюш. — Да, все так говорят.

Мадлен промолчала. Запах перегара больше не достигал её, и всё же общение с Колюшем не доставляло удовольствия.

— Почему ваш муж так поступил со мной? — тяжело вздохнул Колюш.

— Как? — удивилась Мадлен, застанная врасплох этим вопросом.

— Подвёл меня. Из-за него я теперь никто. Отставной генерал-майор, который запомнился тем, что держал при себе секретаря-шпиона.

— Но при чём здесь Жерар? — изумилась Мадлен.

— Как это — при чём? Я взял его на работу, помог получить внеочередное воинское звание, даже докторскую степень. А он занял моё место!

— Простите, сударь! — начала сердиться женщина. — Я кое-что знаю обо всём этом. Мой муж не так уж нуждался в этой работе, он хорошо зарабатывал на бирже, пока вы не заставили его участвовать в странной экспедиции на Землю. Что касается воинского звания — не мне судить, но учёную степень он получил совершенно справедливо, за разработку новейшего физико-математического метода. Сейчас создаётся целый институт, который будет заниматься исследованием его метода. А почему он должен был отказаться от назначения на ваше место, если вас всё равно уволили?

— Ну-у… — неопределённо протянул толстяк, пожимая плечами.

— Мой муж не виноват, что ваш секретарь работал на пиратов, — злясь всё больше и еле сдерживая гнев, продолжала Мадлен. — Надо было осторожнее подбирать себе подчинённых. А уж если взяли человека на работу, не мешало бы повнимательнее относиться к его нуждам, а не только гонять за выпивкой.

— Это вам муж рассказал про пиво? — обиженно скривив губы, спросил Колюш.

— Извините, сударь, это все знают. Ничего страшного, у каждого свои пристрастия, только нужно, чтобы от них вреда не было. И я не понимаю вашего недовольства. Разве вы так уж сильно пострадали? Я слышала, что отставные генералы получают очень хорошую пенсию. Вы можете заняться чем-нибудь, например, бизнесом.

— Ни на что я больше не гожусь, — глухо ответил Колюш, а Мадлен едва удержалась от замечания, что он и раньше вряд ли на что-либо годился. Не стоит совсем уж добивать человека.

— Попробуйте заняться искусством, — как можно мягче произнесла она. — Живописью, например. Или отправьтесь в путешествие по разным планетам.

— В путешествие… — как-то отстранённо произнёс он и ушёл прочь, пошатываясь, понуро склонив голову набок. Мадлен молча пожала плечами. Странное ощущение: ведь ясно, что претензии этого человека не по адресу, пострадал заслуженно, а всё же как-то не по себе после разговора с ним…

Какое-то неприятное ощущение с самого утра не давало покоя Эвару. Он силился разобраться, в чём дело, вызвано ли это чувство какими-то фактами, на которые он до сих пор не обратил внимания, или просто плохим настроением, которого невозможно избежать. Мадлен, Пьер, Клара? Кажется, с ними всё в порядке, во всяком случае, с утра ничто не вызывало беспокойства. Мадлен выглядела немного озабоченной чем-то, но ничего не говорила о причине, улыбалась, провожая мужа на работу. Малыши играли в детской. Какие-то дела, связанные с работой? Вроде бы всё в порядке.

Оставив тщетные попытки разобраться в самом себе, Эвар решил просмотреть очередную порцию газетных материалов. Обычно подобная работа выполнялась секретарём-референтом, но Эвар владел быстрочтением, и на просмотр десятка толстых газет у него уходило минут пять. Сегодня, как и в предыдущие дни, больше всего писали про операцию на Темзии. Тон галлийских газет изменился: если в первые несколько дней журналисты давали картину в самых мрачных тонах, предрекали галактическую катастрофу из-за неминуемой войны с Англией и прозрачно намекая, что лучше бы освобождённым заложникам оставаться на Темзии, раз уж так сложились обстоятельства, то теперь пессимизм пошёл на убыль. Там и здесь мелькали интервью с освобождёнными людьми, описания жутких условий, в которых их содержали сначала пираты, а затем цивилизованные англы. Причиной поворота в журналистском мышлении стала однозначная поддержка антипиратским мерам Галлии со стороны Колумбии, тысячи граждан которой оказались спасены подчинёнными Эвара, а также растерянность, воцарившаяся в последние дни в Англии: о подготовке к войне и речи не было.

Ещё более интересно было изменение позиции англов. В первые дни после событий на Темзии английскую прессу захлестнуло было возмущение: 'Наглая агрессия галлийцев!', 'Захват исконно-английской планеты!', 'Нам объявили войну!' — примерно таковы были заголовки, и не имело значения, что войну объявила Галлии сама Англия почти сразу после возникновения галактических держав. Однако сегодня тон английской прессы сильно изменился. Поводом к этому стала холодная реакция Колумбии на английское возмущение. Несколько пронырливых журналистов докопались до причины этого, и теперь Англия оказалась на пороге большого скандала: в стране, где запрещён рабский труд, легально использовались иностранные рабы! Страна, объявившая пиратство вне закона, покупала у пиратов захваченных ими людей! Журналисты приводили перечень законов Англии, нарушенных её политикой в отношении пиратов, и высказывали догадки, кто из политиков должен отвечать за всё это. Призывов к войне с Галлией как не бывало. Операцию на Темзии не одобряли, но больше и не осуждали — вообще обходили молчанием, делая упор на нарушении английских законов.

Эвар пожал плечами и отложил газеты. Если что-то и давало основания для беспокойства, то не политические новости. Мысли повернулись в ином направлении: пора приниматься за другие насущные дела, связанные с безопасностью страны. События на Темзии, равно как предшествующие им операции против пиратов в 'невидимых' зонах, как-то отвлекли главу спецслужбы от террористов. А между тем, и на этом направлении имелись успехи, хотя не столь бросающиеся в глаза. С момента операции в Шербуроне, детекторы Максена были успешно опробованы ещё восемь раз, на разных планетах Галлии. Ни один крупный теракт не удался. Взято восемь террористов-смертников и двенадцать их 'кураторов'. От арестованных получены некоторые сведения о структуре и составе террористической банды 'Красный Вымпел'. Сведения, надо заметить, противоречивые, но этому есть объяснение: террористы реагируют на неудачи, варьируют структуру и методы, убирают тех из своих сообщников, кто оказался засвечен. Конечно, имеющихся данных недостаточно для окончательного разгрома организации. Однако самое главное — среди её руководства началась тихая паника: за несколько месяцев ни единой успешной операции! Двадцать два члена организации как в воду канули! Что это означает — хитрости спецслужб, повальные неудачи или измену в рядах борцов за смерть и опустошение? Как быть дальше — посылать на подобные операции других боевиков, со схожими заданиями, или как-то изменить тактику? А раз в неприятельских рядах паника, можно действовать более смело и жёстко.

Очень удачно, что бурные эмоции общественности по поводу борьбы с пиратами отодвинули на задний план тихую войну с террором, которая важна никак не менее. Потому что если за последние годы пираты похитили и продали в рабство несколько тысяч галлийцев, то другие тысячи погибли в результате терактов в разных городах. Впору поблагодарить журналистов, которые своим первоначальным бурным недовольством по поводу событий на Темзии: отвлекли внимание террористов и их либеральных друзей. При этом те, кому нужно дело делать, всё примечают. В том числе иностранцы. И вот уже Колумбийская Служба Расследований без лишнего шума присылает Жерару Ларм запрос о возможности сотрудничества в сфере предотвращения террора. Ничего конкретного не просят, но ясно, что им нужны детекторы Максена, а заодно и методика их применения в многолюдных местах. Разумеется, согласие на сотрудничество дадим, это со всех точек зрения полезно, в том числе и в плане давления на Англию. Вот только как быть с детекторами, насколько раскрывать их колумбийцам? Не передадут ли они эту информацию, а то и сами детекторы, третьей стороне? В принципе, риск этого можно снизить, попросту заключив соответствующее соглашение. Вместе с тем, ясно, что однажды секрет детекторов выплывет наружу, и тогда террористы примут свои меры — например, начнут вводить команду на суицидный теракт в подсознание исполнителя.

Эвар вздохнул. Что-то внутри него говорило, что неприятное ощущение, прицепившееся к нему с утра, как-то связано со злополучным 'Красным Вымпелом'. Но каким образом? Сводки донесений не содержат ничего угрожающего. Общее впечатление — что террористы то ли готовят новые операции по старым схемам, для которых уже имеется противоядие, то ли просто растеряны из-за неудач.

Изабель Ронсар чувствовала себя неважно. Ночью был плохой сон, с утра болела голова, состояние было вялое… Хорошо, что дочка сейчас с отцом, они отдыхают в заповеднике на Оритании, и всё же надо привести себя в порядок и ехать на работу. Преодолевая неприятные ощущения, Изабель оделась, позавтракала, вышла из дома, села в машину… И в тот же миг что-то укололо её в шею.