Время синтеза

– Сделай. И не забудь, - Артём взглянул на часы, - через сорок пять минут я должен вылететь в космопорт встречать Ясуси Таканори.

– Разумеется. Я только что всё проверила. Флаер готов. Пилот ждёт.

Фливийский лес

"Вот и всё, - подумала Лидия, глядя, как тает в небе огненный след, оставленный кораблём инспектора, - теперь Ёсио официально признан погибшим". Ей захотелось плакать, но слёзы не шли, только веки болели и чесались. Лидия поднесла руку к лицу, и пальцы беспомощно стукнули в прозрачное забрало шлема. Невозможно потереть глаза, если на тебе защитный костюм. Лидия вздохнула, продолжая смотреть на небо. Большой оранжевый диск Тускана медленно клонился к горизонту, заливая окрестности красновато-золотистым светом. На Фливию опускались розовые, тягучие сумерки.

На плечо Лидии мягко легла рука. Женщина обернулась.

– Я провожу тебя, Лида.
– Лицо мужчины было спокойным, но в глубине глаз жила та же боль, что и у неё. Боль утраты.

– Иди, я догоню.
– Лидии совсем не хотелось никуда идти и вообще двигаться... Даже говорить было тяжело.

– Нет, - сказал мужчина.
– Ты знаешь правила.

"Правила...
– Лидия опустила взгляд в землю и медленно побрела в сторону купола.
– Ёсио знал их не хуже других. Только не помогло ему это... увлекался он очень... работа... любимое дело... были для него важнее каких-то там правил. Сто раз он их нарушал... Наверное потому, что никто не смог понять его по-настоящему. Это мы виноваты, что его больше нет..."

Ёсио был ксенобиологом и животных обожал до страсти. К любой инопланетной твари умел найти подход и войти в доверие. А вот с людьми отношения как-то не складывались. Сорок лет, а нет ни семьи, ни любимой девушки. Конечно, он постоянно мотался по галактике, нигде не задерживаясь надолго, но с другой стороны, похоже, Ёсио сам не слишком хотел с кем-то сближаться, и вместо голограмм близких людей комнату биолога украшали изображения забавных зверьков с разных планет.

Теперь эти снимки лежали в небольшом контейнере вместе с другими личными вещами биолога. Их было немного: плеер с любимыми записями, шахматный комплект с крохотными пластмассовыми фигурками, дымчато-серебристый кристалл с Угарды, внутри которого навеки застыло большеглазое крылатое насекомое...

Здесь, на Фливии, биолог держался особняком, но относился ко всем ровно и с уважением, так что неприязни к нему никто не испытывал, правда, и сойтись с ним никто, кроме Лидии, не пытался. Ей нравился Ёсио, нравилось слушать, как он увлекательно и вдохновенно рассказывает о диковинных обитателях других миров. У Лидии всегда получалось его разговорить... пока не случилась эта история с паутинником.

Паутинники были рослыми зверюгами, страшными и неприятными на вид. Они напоминали огромных кенгуру, потому что стояли на сильных задних ногах, опираясь на мощный хвост. Но на этом сходство с симпатичными земными сумчатыми заканчивалось. Туловище паутинника покрывали круглые наросты, из которых пучками торчали длинные жёсткие щетинки. Сверху на щетинках висели тонкие полупрозрачные нити. Они тянулись от одного пучка к другому и плотно окутывали зверя, образуя замысловатые переплетения, похожие на паутину. Из этого белёсого облака торчали мокро блестящее, вытянутое рыло и маленькие передние лапки, жутковато напоминавшие человеческие руки.

Паутинники всегда держались подальше от людей, но в тот день один из них вдруг вышел из леса и направился прямиком к куполу. Зверь двигался медленно, но, несмотря на солидный вес, легко и бесшумно. Вытянутый стрелой хвост равномерно покачивался из стороны в сторону, задние ноги мягко ступали по земле, паутинное облако подрагивало, искрясь и поблескивая на солнце.

Геологи Имре и Дана неторопливо шли к станции, о чём-то беседуя. Беседа быстро переросла в бурный спор, Дана забежала вперед Имре и развернулась к нему лицом, оживлённо жестикулируя и яростно доказывая свою точку зрения, да так и застыла с нелепо расставленными руками и выпученными глазами, позабыв, о чём говорила. Имре резко обернулся, рука его скользнула к правому бедру, нащупывая кобуру. Паутинник был уже метрах в десяти и продолжал двигаться вперёд, вытянув длинное рыло к людям. Внезапно он поднял передние лапы вверх, приоткрыл пасть и издал громкий протяжный свист. Внешний люк станции открылся, и оттуда с криком "Не трога-а-ать!!!" выскочил Ёсио. Но было поздно: зверь, с дымящейся дырой в шее, рухнул на землю.

Ёсио подбежал к мёртвому зверю и опустился рядом с ним на колени. Ветер колыхал белёсое облако, неожиданно легко отрывая паутину от щетинок. Клоки спутанных нитей подхватывались воздушным потоком и уносились прочь. Имре и Дана подошли к биологу.

– Зачем?
– спросил Ёсио, не поднимая головы.

– Он хотел напасть на нас, - ответил Имре, убирая пистолет в кобуру.

– Ой! Смотри, он жив?
– воскликнула Дана.

Туша зверя шевелилась. Вся паутина уже разлетелась, открыв серую, сплошь в крупных бородавках, шкуру существа. Кожа на его боках вспучивалась и опадала, так что сперва и правда казалось, что животное дышит, пока не стали лопаться бородавки, и из них не полезли наружу розовые прозрачные змейки. Их маленькие круглые головки были увенчаны пучками щетинок, тех самых, что раньше торчали из кожи зверя, поддерживая паутинное облако.

– Чёрт, что это ещё за гадость?
– Дана попятилась.
– Паразиты?

Змейки выбирались на поверхность и медленно спускались по шкуре паутинника, оставляя блестящий след.

– Симбионты, - сказал Ёсио, осторожно подхватив одну из змеек.
– Мутуалистический симбиоз... Эти существа и паутинник не способны жить друг без друга.

Имре пожал плечами и зашагал к станции. Дана ещё немного постояла, с отвращением разглядывая распростёртую на земле тушу, потом развернулась и тоже направилась к куполу. На станции она столкнулась с Лидией и рассказала о случившемся. Та быстро надела защитный костюм и выбежала наружу. Биолог всё ещё сидел возле убитого зверя. Несколько змеек уже спустились на землю и со скоростью миллиметра три в секунду пытались уползти прочь, остальные неподвижно застыли на шкуре паутинника.

– Ёсио, - позвала Лидия.

Биолог не откликнулся. Он сидел неподвижно, как изваяние. Лидия опустилась рядом с ним на корточки и взяла за плечо. Ёсио не обратил на это никакого внимания, оставаясь в той же каменной позе.

– Ёс!
– Лидия развернула его лицом к себе и ахнула. Глаза Ёсио были закрыты, и через прозрачное забрало шлема биолога она увидела, что его голову охватывает повязка из ткани, и внутри неё что-то шевелится. Ёсио открыл глаза, и шевеление тут же прекратилось.

– Ты что, Лида?
– Его взгляд был глубоким и внимательным. Ёсио всегда так смотрел.

– Я...
– женщина растерянно умолкла, глядя на повязку. Просто полоса из свернутой ткани. Совершенно обычной ткани. Может, ей показалось?
– Ты так неподвижно сидел...

– Я задумался, - Ёсио извлёк из притороченной к поясу сумки пачку пластиковых пакетов и стал аккуратно укладывать в них мёртвых змеек.

– Помочь?

– Не надо, я сам.

– Ну, как хочешь.
– Лидия поднялась.
– Не буду тебе мешать.

Вечером в столовой она подошла к столику Ёсио.

– Можно?

Биолог безразлично пожал плечами. Лидия уселась напротив него и сразу же принялась за "тушёный картофель с грибами". Блюдо выглядело как невразумительная жёлто-коричневая каша, но Лидия не привыкла привередничать. Съедобно, и ладно. Синтезатор пищи делает, что умеет. Ёсио, видно, думал так же, и некоторое время оба сосредоточенно жевали, уставившись каждый в свою тарелку.

– Слушай, Ёсио, - покончив с "картошкой", сказала Лидия, - а тот паутинник... он что, особенный? Почему он пришёл?

Биолог хмыкнул и взялся за какао. За столиком повисло молчание.

– Послушай, Ёс, я тебя понимаю. Мне тоже жаль зверя...

– Ничего тебе не жаль! А остальным тем более... Человеку вообще плевать на всех, кроме себя.

– Ты так говоришь, будто сам - не человек, - усмехнулась Лидия, неприятно задетая его словами.

Ёсио ничего не ответил. Допив какао, он поставил пустую чашку на стол и вдруг сказал:

– Он шёл ко мне.

– Паутинник?

Ёсио кивнул и встал, собираясь уйти.