Всадник и Тень

Об этой территории Крайт перед отлетом вызнал все, что успел. Действительно, небогатое местечко. В середине ее лежало самое большое озеро в мире, берега которого по большей части были заболочены. Дикий народ, называющий себя стаками, как всегда ловил в этом озере рыбу, так и до сих пор ловит. Собрать дань по болоту – задача в самом деле не из легких, так что Крайт охотно верил, что властителю не удалось скопить на вербовку мага больше этих пятисот монет. А северный сосед, Ноон, видимо, подкопил и решил разобраться с соперником раз и навсегда.

Властитель Стакта, встречая мага в своем кабинете, изрядно нервничал. Нечасто можно увидеть, чтобы всадник так дергался. Жалеет, наверное, что связался с этим непонятным юнцом. Впрочем, выбора-то у него все равно не было.

– Объясни, что ты задумал! – немедленно потребовал он, игнорируя даже приветствие.

Крайт плюхнулся в кресло, не дожидаясь приглашения, хитро улыбнулся и сказал:

– На самом деле, все не так уж сложно.

– Но все маги в один голос заверяли меня, что никакой одиночка не сможет справиться с командой!

– Вообще, это верно, – невозмутимо согласился Крайт. – Численное преимущество имеет большое значение. Проще наводить иллюзии. Можно совершать обходные маневры. Пока один сражается с магом, второй может заняться войском, к примеру. Или прямое воздействие: одной силой воли мало кто сможет передавить нескольких противников сразу.

– Но тогда мы потеряем наши крепости! – возмутился повелитель.

– А вот это не обязательно. Видишь ли, я поработал в нескольких командах и заметил закономерность. Сражения обычно проходят по одному сценарию: пока основное войско наступает, маги успевают схлестнуться между собой. И только потом уже обращают внимание на солдат, пытаются их отбросить или же наоборот, помочь в наступлении. Но в правилах не прописано, что все должно происходить именно так. Это просто традиция. Привычка, если хочешь. А на самом деле магам не обязательно сражаться между собой. Потому что окончательная победа засчитывается именно по победе всадников. То есть вашей.

– Что-то я перестал тебя понимать, – властитель Стакта недоуменно нахмурился.

– Существуют определенные условия, – уклончиво ответил Крайт. – Кроме ваших правил войны есть и наши правила состязания. Но я внимательно их изучил. Я точно ничего не нарушу, если мы с Вернисом не встретимся вовсе.

– А тогда как? Ведь они-то придут сражаться!

– Есть один момент, который упускают из виду и маги, и всадники, – вздохнул Крайт. – Без войска сражение не состоится!

***

Летун заложил еще один вираж над полем, а потом резко пошел на посадку. Крайт ловко приземлился на верхушку башни, снял с себя летуна и усадил его в угол, к которому существо уже привыкло в последние дни.

В замок Динн Крайт прибыл первым, войско врага еще не появилось. Возможно, просто потому, что большой воздухоплаватель медленнее летуна, и команда Верниса позже добралась до столицы своего нанимателя. Крайт воспользовался выигранным временем, чтобы тщательно изучить окрестности замка. Что битва может состояться не здесь, опасений у него не было: всадники строго соблюдают свои правила чести.

Внизу, у входа в башню, ему попался навстречу Овэн, владелец крепости. Выглядел он несколько необычно для всадника: низенький, полноватый, суетливый. Вот и теперь он набросился на мага с нервным вопросом:

– Ну, ты собираешься хоть что-нибудь делать?

– Я ничего не могу сделать, пока не появится войско, – терпеливо объяснил Крайт в очередной раз. – Мне нужно знать, откуда они будут наступать.

– Но почему бы тебе не сделать пока наши стены неуязвимыми? – с надеждой спросил всадник. – Как у вас, в Гессе. Я знаю, так делают.

– Я так не могу.

– Почему же?!

– Фантазии не хватит, – ухмыльнулся Крайт. – Понятия не имею, как это делается.

Овэн досадливо взмахнул руками. Кажется, он потерял всякую надежду, что от этого самоуверенного юнца будет какой-то толк. В самом деле: прибывший маг решительно ничем не занимался, только летал на своих странных крыльях над окрестными лесами и полями.

А на другой день показалось и войско Ноона. По обычаям всадников оно не ринулось немедленно в атаку, а тщательно расположилось на краю леса, готовясь к длительной осаде. Крепости всегда окружало открытое пространство, не позволяющее обстреливать их стены под прикрытием деревьев; но и со стен ничего нельзя было поделать с таким вот лагерем, расположившимся буквально под носом. Такое положение вещей давно стало привычным и теперь являлось одним из неписанных правил ведения войны. Атакующие располагаются на безопасном расстоянии, а обороняющиеся не пытаются этому помешать.

За обустройством стоянки Крайт наблюдал уже не с летуна, а с мгновенного посланца. Поначалу он парил очень высоко, и его можно было принять за птицу. Потом он высмотрел алые плащи, в которые облачилась команда соперников. Когда маги уселись в кружок возле разбитого шатра, Крайт спустился чуть ниже, чтобы различить подробности, а после моментально оказался на земле, под прикрытием откинутого полога. Он распластал крылья, укрылся между сваленных в кучу сумок и затих. Удобно быть иллюзией!

– Что ты там высматриваешь? – донесся до него голос мастера Верниса.

– Посланец, – отозвался Конот. – Только что парил над нами. А теперь куда-то делся.

– Ошибся кто-нибудь, – решил Вернис. – Битва-то назначена на завтра.

– Наверное…

– Ладно, что насчет завтра, – решительно перешел к делу мастер. – Любопытно будет посмотреть, что предпримет этот мальчишка. Давайте подождем от него первого хода.

– Я не слышал, чтобы у Фосса были какие-то предпочтения, – задумчиво произнес незнакомый голос. Видимо, кто-то из новичков, которыми усилилась команда в прошлом году. – Кажется, у него нет определенного стиля.

– Вроде бы так, – ответил Вернис. – Потому мне и хочется посмотреть, как он будет действовать. Интересно же, чему он научился.

– Сколько у нас времени на эту крепость? – спросил Нанис.

– Не больше трети сезона. По контракту мы должны продвинуться довольно далеко на юг. Здесь задержимся не больше, чем будет необходимо.

– Когда будем заканчивать с осадой, надо будет дать им возможность отступить, – усмехнулся Пайт. – Иначе не интересно. Стакт и одного-то воина с трудом нашел, победим Крайта, и воевать станет не с кем.

– Уж по крайней мере Крайт всегда сможет удрать на летуне, – в голосе Верниса слышалась улыбка. – Надо будет сказать ему, когда пора.

– Так что завтра? – вернулся к насущному вопросу Конот. – Идем позади?

– Да, – отозвался мастер. – Пойдем следом за войском и будем действовать контратакой.

Крайт вернул посланца в крепость. Все, что он хотел услышать, уже было сказано.

На закате он поднялся на крепостную стену, облокотился на ее край и внимательно оглядел покрытое травяными кочками поле. За полем горели костры. Именно отсюда они и повалят завтра, так всегда делается, и вряд ли кто-то станет ни с того, ни с сего менять установленные традиции. Нападающие пойдут через эту пустошь, впереди вырожденцы, за ними всадники и маги. Больше ничего Крайту не нужно было знать, чтобы придумать план действий. Он высыпал из мешочка прямо в рот изрядную порцию порошка каюсса, уронил подбородок на руки, сгорбился, растекся по краю стены. Пожухлая, клочковатая трава стала дальше и одновременно ближе. Знакомое ощущение. Так он уже делал прежде, в северных горах.