Всадник и Тень

Этого оказалось достаточно. Уже напуганное прошлым разом войско наотрез отказалось лезть на стену повторно. Все были уверены, что бревна упадут снова, стоит им сунуться. Да и всадники призадумались. Это предыдущая контратака мага-защитника почти не нанесла им урона, а вот нынешняя оказалась куда более кровавой. Подвергнуться подобному еще раз означало бы потерять слишком много солдат. Никто не сомневался, что Крайт сумеет повторить свою атаку.

Крайт, пожалуй, смог бы. Заготовленный образ, отработанный жест – все это давало возможность повторить магическое действие. Вот только устал он от подготовки всего этого безмерно, так что никакой уверенности не испытывал. К счастью, он был единственным сомневающимся. Всадники в синих плащах предпочли отступить.

Когда нападающие ушли, защитники крепости сделали вылазку, чтобы подобрать тех раненых, которых имело смысл лечить. Пополнение в армии лишним не бывает, а с вырожденцами просто: повязываешь ему ленточку другого цвета, говоришь, что он теперь воюет за другую территорию, вот и все. Вырожденным это, как правило, совершенно безразлично.

***

Очередную угрозу крепости Крайт обнаружил только случайно. Ему не удалось подслушать тот разговор, в котором это обсуждалось, зато он заметил, что один из всадников уехал из лагеря на север. Он мог отправиться за подмогой, и Крайт решил на всякий случай наблюдать за этим направлением. И спустя несколько дней издали заметил неторопливых сорфи, тянущих за собой огромную баллисту.

Вернув посланца, Крайт некоторое время сидел неподвижно, только руки сжимались и разжимались на подлокотниках кресла. Баллиста – серьезное оружие. Он не был уверен, что успеет развоплотить летящий в него камень. Есть время отработать этот прием. Или преобразование. Вот только вряд ли ему позволят упражняться в магии на этих снарядах. Команда Верниса точно постарается вовлечь его в сражение с ними.

Обычно тяжелые орудия не использовались всадниками, и не только потому, что сложны в изготовлении, дороги, а перемещение их сопряжено со значительными трудностями. Еще и потому, что соблюдать договор при такой стрельбе сложновато. Камни не разбирают, кто в плащах, а кто без. Да и рушить крепости всадникам тоже не хотелось. Какой смысл завоевывать руины? Но теперь, наверное, захватчики потеряли терпение. Может, им показалось, что маги не справляются или не хотят сражаться? А проковырять в стене дыру – это просто и надежно, можно управиться без всякой магии. Да и напугать защитников такой штуковиной труда не составит.

Есть еще полдня, пока сорфи дотянут свой тяжелый груз. И надежда на то, что всадники не станут затевать новый приступ на ночь глядя. Как-то уже принято этим заниматься с утра. Крайт выскочил из своей комнаты, нервной походкой прошелся по двору, внимательно оглядывая мощную каменную кладку стен. Что-нибудь бы придумать такое, чтобы баллиста перестала быть проблемой. Придумать заранее, сейчас, чтобы никакие сюрпризы завтра не заставили его сдать эту крепость. Хуже всего, что при виде этой огромной махины приободрятся и вырожденцы. Эти примитивные существа очень любят все впечатляющее.

А может, просто разломать это орудие, пока оно не доползло до места назначения? Нет, если он попытается пробраться на летуне средь бела дня, его наверняка заметят. Маги следят за тем, чтобы он не выбрался из замка, а теперь наверняка удвоили бдительность, зная, что приближается подмога. Нет, не стоит терять времени. Да и рискованно. Вот ночью, в темноте, можно попробовать. Но это еще неизвестно, получится или нет, а времени терять нельзя. Лучше подстраховаться.

Взгляд Крайта упал на чахлый вьюнок, ползущий по стене, и ему в голову пришла безумная идея. Или не такая уж безумная? Попробовать во всяком случае стоило. Крайт бросился разыскивать хозяина замка.

– Овэн, подожди! – Маг остановил всадника на лестнице. – Как у вас тут с источниками воды?

– Есть колодец.

– В нем много воды? Мне нужно много. Если мало, я подведу дополнительную. Я нашел тут одну водоносную жилу.

– Полагаю, не понадобится, – надменно сказал Овэн. – Мой колодец – один и лучших в этой местности. Он очень быстро наполняется. Зачем тебе вода?

– Не только вода. Мне нужны твои солдаты, чем больше, тем лучше. С ведрами.

– И что же они должны делать?

– Поливать цветы.

Овэн возмущенно выпучил глаза, не понимая, с чего это маг вдруг стал так глупо шутить. Пришлось объяснять.

– Они тащат сюда баллисту. Понимаешь?

– Откуда ты знаешь? – всполошился всадник.

– Видел с посланца. Так ты собираешься отдать приказ или нет? Я хочу сделать нам защиту, но у нас очень мало времени. Некогда рассказывать.

– Ладно, – сдался Овэн. – Показывай, какие цветы надо поливать.

Вскоре во дворе выстроился длинный ряд вырожденцев, снабженных ведрами. С открытыми ртами они слушали инструкции мага.

– Просто таскайте воду из колодца и выливайте под стену. Только меня не поливайте, меня не надо.

Кое-как распределив, кто куда должен тащить воду, Крайт высыпал в рот добрую половину порошка из мешочка. Опасность не угадать с дозировкой оставалась: на обращенных трава каюсса действует куда сильнее, чем на потомственных, и если съесть ее слишком много, можно вовсе потерять представление о себе и о том, чем собирался заниматься. Но приходилось идти на риск. Крайт впервые вознамерился сделать нечто подобное, и ему необходима была вся сила волшебной травки. Он сел у стены, прислонившись к ней спиной, и коснулся пальцами тощего стволика вьюнка.

Некоторое время понадобилось на то, чтобы стать растением. Но здесь, в темноте под закрытыми веками, времени сейчас не было вовсе. Необходимость спешить осталась где-то там, снаружи, откуда еще доносились топот, гомон, звон ведерных ручек. А потом по его жилам потекла вода. Жизненно необходимая вода. Ярко светило солнце, вокруг был воздух, а скудная почва все-таки давала достаточно веществ для роста.

Крайт разрастался. Его прочные стебли проникали в щели между камнями, оплетали их, соединялись в мощную сеть. Ему стало очень хорошо. Никогда прежде он не испытывал такого удовольствия. И одновременно им овладело полное безразличие. Или, может быть, спокойствие. Ничто не волновало его, ни до чего не было дела, только бы расти, расползаться по этой стене бесконечно, безгранично.

Разросшись до немыслимых пределов, Крайт вдруг вспомнил, кто он и зачем все это затеял. Заканчивалось действие порошка каюсса. Нужно было спешить, произвести последнее воздействие, самое незначительное, просто усилить природные инстинкты вьюнка и ускорить его движение. Вот так. Вряд ли это сохранится надолго, но уж на завтрашнюю битву точно хватит.

Крайт с трудом разлепил веки. Было еще светло, но гомон во дворе почему-то прекратился. Шевельнуться не удалось. Крайт недоуменно оглядел себя и обнаружил, что весь оплетен толстенными стеблями вьюнка. Пока он, ругаясь сквозь зубы, пытался высвободиться, на дальнем конце двора снялся с легкого плетеного стульчика какой-то слуга. Крайт его, конечно, видел прежде, но никогда не пытался запомнить, чем он занимается.

– Хозяин прислал меня, чтобы дождаться, когда вы проснетесь, и спросить, не нужно ли вам чего, – сообщил слуга.

– Нужно, – пропыхтел Крайт. – Помоги выцарапаться.

С трудом, но удалось высвободиться из крепкой хватки стеблей. Использовать сейчас магию Крайт не смог бы при всем желании: в голове шумело, а перед глазами все плыло. Мысли прыгали, словно играли в чехарду, где уж тут сосредоточиться хоть на каком-то образе. Слуга деликатно поддерживал покачивающегося мага под локоть.