Всадник и Тень

Работы у него было много. Но особенно тщательно Крайт следил за тем, чтобы результат ее не стал заметен. Уже совсем стемнело, на том конце поля погасли многие костры, а он все торчал на этой стене, не меняя позы. В первой четверти зеленой луны к нему вскарабкался потерявший терпение Овэн.

– Ну теперь-то ты собираешься что-нибудь делать?!

– Уже делаю, не мешай, – лениво отмахнулся от него Крайт.

Всадник недоуменно оглядел мага, потом поле, куда он таращился мутным взором, решительно ничего не заметил, но приставать дальше не решился. Спустился вниз, недовольно ворча себе под нос. Крайт вздохнул, немного поерзал, тщетно пытаясь размять затекшие плечи, и вернулся к своему занятию.

***

Гулко звякнул сигнальный колокол. Крайт вздрогнул, открыл глаза и тут же снова зажмурился. Едва брезжил рассвет. Вот охота им начинать атаку в такую рань! А он чуть ли не до третьей четверти луны проторчал на стене. Спать хотелось немилосердно, но Крайт заставил себя выползти из-под одеяла. Плеснул в лицо воды из тазика, еще вчера оставленного на столике кем-то из слуг, и принялся не спеша одеваться. Лететь на стену немедленно необходимости не было.

Алый плащ Крайт вывернул наизнанку. Подкладка у него оказалась серой. Крайт тщательно выбирал этот оттенок, позволяющий слиться и с темнотой ночи, и с пожухлой осенней травой, и с прибрежными скалами. Вот и сейчас, на стене, среди серых одежд солдат, его будет непросто разглядеть. Пусть Вернис попробует найти его, чтобы применить магическое воздействие прицельно! Что касается стрел, то их Крайт не боялся. Знал, что их не будет.

Он забрался на верхушку наблюдательной башни, когда наступление неприятеля уже шло полным ходом. Рассыпались по полю многочисленные серые фигурки с синими повязками на рукавах, синие плащи маячили далеко позади, алые выстроились парами: двое на правом фланге, двое на левом, двое точно в центре, среди всадников. Команда Верниса действовала так же, как и всегда.

Крайт уселся на край стены, обхватил руками одно колено и принялся, отчаянно зевая, наблюдать за продвижением войска. Если он все верно рассчитал, то вмешиваться ему не придется. Но проследить нужно – на всякий случай. Маги могут отколоть какую-нибудь неожиданную штуку. Но это вряд ли. Сколько Крайт их видел, все они были исключительно предсказуемы. Сосредоточены на классическом сражении – маг против мага, если что-то пойдет не так, они предпочтут отступить и поразмыслить. Тем более что Вернис никуда не торопится. Он уверен, что у него полно времени.

Войско на равнине, размахивая оружием и выкрикивая оскорбления в адрес противника, пробежала почти половину расстояния, как вдруг земля исчезла из-под ног. С воплями ужаса солдаты валились куда-то вниз, в черную бездну. Задние, не успевшие разобраться, что случилось, продолжали бежать и спихнули с края в пропасть и некоторых из тех, кто было чудом сумел удержаться.

Крайт удовлетворенно кивнул и чуть улыбнулся. Ночью он старательно вымерял толщину слоя земли, чтобы он обрушился не сразу, а только после того, как на нем окажется достаточное количество солдат.

На равнине возникло замешательство. Через все поле протянулся длинный ров, отрезавший путь к наступлению. Со дна его доносились испуганные вопли. Глубина была не так велика, чтобы разбиться, разве что самые неудачливые могли переломать конечности. Но шок в любом случае велик. Когда почва, только что казавшаяся незыблемой твердыней, внезапно проваливается под ногой, и ты летишь вверх тормашками, не зная, куда… Солдаты, ничего не понимающие и перепуганные, копошились на дне, пытаясь выбраться. Всадники и маги пробирались поближе к краю обрыва. На крепостной стене раздавался дружный жизнерадостный хохот.

Спустя некоторое время нападающим удалось разобраться с возникшей проблемой. Большинство солдат выкарабкалось наверх, кто-то самостоятельно, а там, где стенки оказались покруче, вниз сбросили веревки, которые предполагалось использовать при штурме. Кое-кто на дне, похоже, остался, если судить по ругани и стонам. С трудом, используя пинки и подзатыльники, всадники вновь выстроили перепуганное войско. От одного края пропасти до другого вдруг потянулись земляные мосты: это маги вступили в игру. Веселье на стене вновь сменилось напряженной тишиной.

Через яму перебирались долго. Вырожденцы отказывались идти на казавшиеся такими ненадежными мосты, с большой опаской пробовали ногой почву, прежде чем ступить, нервно дергались назад и пытались убежать, едва где-нибудь покатится вниз камушек. Нескольких солдат уронили с мостов только от страха. В конце концов войско преодолело преграду и выстроилось заново на другой стороне, но первоначальный кураж атаки уже был потерян. Солдаты мялись и не спешили рваться вперед. Давно замечено, что эти безоглядно смелые в драке существа смертельно боятся всего необычного. А еще больше они боятся, когда вещи, всегда бывшие обычными, ведут себя не так, как им положено.

Снова двинулись вперед, но уже не бегом, а шагом. Не поможет, усмехнулся Крайт у себя на башне. Неважно, бежите вы или нет, просто земляной свод провалится под определенным весом, вот и все. А вот маги, кажется, забеспокоились. Отгадали, наверное, коварный замысел врага, но теперь им нужно было время, чтобы найти вторую канаву. А это длительная медитация, возможно, с поеданием порошка, проникновение мыслью в глубины земли. Словом, если они и додумались, в чем тут дело, предпринять все равно ничего не успели.

Когда земля вновь обрушилась, вопли звучали еще громче, чем в первый раз. И причина не только в панике, охватившей войско при этом событии. Просто Крайт нашел в этом месте водоносный слой и проковырял в нем маленькую дырочку. Всю ночь канава заполнялась ледяной водой. Налилось ее, конечно, на донышке, утонуть невозможно, но ощущения от такого купания все равно не из приятных.

Этого хватило. Заставить войско двинуться дальше оказалось невозможно. Солдаты попросту не доверяли земле под своими ногами! Казалось, они вообще боятся сдвинуться с того места, где стоят, где почва пока еще держит их. Некоторые просто садились на землю, обхватывали головы руками и рыдали, как малые дети. Другие, порассудительнее, деловито отступали по собственным следам. Тщетно всадники пытались навести порядок. Вырожденцы боялись их, но еще больше они боялись снова потерять опору под ногами.

Пока Крайт наблюдал за неорганизованным, суматошным отступлением, к нему на башню забрался Овэн. Теперь он впервые глядел на мага с большим уважением.

– Это ты за ночь сделал?

Крайт молча кивнул.

– Но второй раз это, наверное, не сработает?

Крайт снова кивнул, не глядя на всадника. Тот помялся.

– А что ты собираешься делать дальше?

– Да придумаю что-нибудь, – лениво отмахнулся маг. – Сначала надо посмотреть, что они предпримут.

– Знаешь, я не верил, что нам удастся отразить атаку, – смущенно признался Овэн.

– Это только первая атака, – Крайт, наконец, обернулся к собеседнику. Лицо его приняло серьезное выражение. – Вернис просто никуда не торопится, может позволить себе отступить и подумать. И вот чтобы нас не застали врасплох, я, пожалуй, займусь делом прямо сейчас.

Он спрыгнул с зубца и, не обращая больше внимания на всадника, отправился в свою комнату.

***

Следующие дни Крайт провел почти безвылазно во вражеском лагере. Мгновенный посланец перемещался, даже не взлетая, от одного укрытия к другому, забивался в щели, прятался в тюках и палатках, сидел в кустах и на деревьях. Слушал разговоры, наблюдал за действиями, отмечал выражения лиц.