Всадник на белом коне

Кто сочтет и когда – об этом Фрэд вообще не думал. Скорее всего, сделанные записи никто и никогда не увидит.

Он продолжал пристально вглядываться в колеблющуюся темноту, завороженный неустанным движением черных волн. Они звали его к себе с неудержимой силой, манили окунуться с головой в мерцающие зелеными искрами мрачные ртутные воды... Еще немного, и он, забыв обо всем на свете, поддался бы гипнотическим чарам, но тут вмешалась Алина.

– Э.. эй! Даже не думай, – она с силой дернула его за рукав.

Бесцеремонно вырванный из гипнотического транса Фрэд мгновенно очнулся и сумел, наконец, сфокусировать взгляд на своей спасительнице.

– Что со мной было? – глухо спросил он.

– Похоже, ты всерьез намеревался утопиться в этом чертовом бассейне. Во всяком случае, я поняла тебя именно так. Снова решил оставить меня в одиночестве? Думаешь, это честно?

– Да... действительно. В том смысле... Да нет, конечно, ничего я не решал, это все зеркало... А вообще-то, идея интересная.

– Утопиться? Чего же тут интересного? Логичный выход из безнадежной ситуации. Я, помнится, как-то уже предлагала.

Девушка криво усмехнулась.

– При чем тут «утопиться»? – не понял Фрэд. – Я имею в виду совсем другое. Что если наши появленцы вовсе не порождения зеркала, а пришли откуда-то извне? Понимаешь? Зеркало как портал. И если войти в него здесь, то выйти мы сможем где-то совсем в другом месте. Там, откуда они сюда заявились.

– Или не выйти вовсе, – мрачно прокомментировала Алина.

– Даже если так, что мы теряем? Несколько десятков минут оставшейся жизни? Пойми же, это единственный шанс.

– Да нет у нас никаких шансов...

– Тогда в чем же дело?

Девушка некоторое время молча разглядывала накатывающиеся на оправу черные волны, а потом сказала:

– Умеешь ты уговаривать, Фрэд Ньюман, гроза луноедов. На тебе написано, что окончательное решение уже принято, и изменить его не в моих силах. Ты же все равно туда сунешься, соглашусь я тебя сопровождать или нет. К тому же прекрасно знаешь: оставаться в одиночестве я категорически не желаю. Вот и получается, что выбора у меня по сути никакого.

– Выбор есть всегда. Главное, сделать его правильно.

– Я сделала, – сказала Алина. – Надеюсь, не пожалею.

Фрэд кивнул, взял девушку за руку, еще раз заглянул в ее наполненные отчаянной решимостью глаза и, переступив через каменную оправу, шагнул внутрь черного зеркала.

***

Крутой склон уходил прямо в черные, наполненные звездами небеса.

В самом начале подъема казалось, что взобраться на вершину небольшого холма не составит никакого труда, даже с учетом больной алининой ноги. Теперь же Фрэд далеко не был в этом уверен. Впечатление создавалось такое, будто с каждым новым шагом к вершине невысокое поначалу препятствие медленно но верно превращалось в самую настоящую гору.

– Стоп! – задыхаясь, заявила вдруг Алина. – Нужен привал, хотя бы на пару минут.

Не дожидаясь реакции командира, она почти упала на выступающий из каменной крошки крупный валун и вытянула вперед больную ногу.

– Согласен, – отозвался Фрэд и присел рядом. – Чертова гора! Растет прямо на глазах!

– Может, не стоит ломиться вот так, напрямую? Тебе не кажется, что в обход было бы проще? Умный, как говорится, в гору не пойдет...

Фрэд огляделся по сторонам. Куда ни глянь, везде наблюдались возвышенности, холмы и горки самых разнообразных размеров. Ничего напоминающего относительно ровную поверхность марсианского ярданга.

«Можно, конечно, и в обход, – подумал он. – Вот только никакой гарантии, что там нас не подстерегают неожиданности покруче вздымающегося прямо в небо невысокого, казалось бы, препятствия. А вообще-то, разницы никакой. Повсюду сплошные холмы и долины... холмы и долины... И если каждый из ничтожнейших бугорков вздумает превращаться в неприступную гору...»

– Мы уже преодолели большую часть подъема, – сказал он. – Потерпи, до вершины осталось совсем немного. Было бы неразумно возвращаться назад с полпути.

– Да на кой ляд она сдалась, эта вершина! Можно подумать, без нее тебе и жизнь не в жизнь.

– Во-первых, – рассудительно сказал Фрэд, – сверху должен открываться просто потрясающий вид на Башню. Не то что из долины. Мы же так и не смогли рассмотреть ее подножие... Во-вторых, решение о подъеме принимали мы вместе. Ну и в-третьих... если зрение меня не обманывает, то наверху что-то подозрительно и очень загадочно поблескивает. Ну как, достаточно? Или тебе не интересно? Представь, а вдруг это очередной портал? Хотелось бы верить.

– Что, понравилось? – криво усмехнулась Алина.

– Понравилось, – согласился Фрэд. – А тебе разве нет? Один шаг, и мы здесь. И никакого долгого и утомительного пути сквозь мембрану.

– Кстати, а где это здесь? Ты хоть что-нибудь понимаешь?

Фрэд задумался. Вопрос был не так прост, как могло показаться.

Сделав шаг за окоем черного зеркала, они ожидали чего угодно. В первую очередь перемещения в ту область темпор-объекта, откуда прибыл отряд загадочных появленцев, если не учитывать совсем уж пессимистические варианты. Сам переход не занял и секунды, по крайней мере на его, Фрэда, субъективный взгляд. Вот только очутились они в месте, решительно ни на что не похожем. Ни на источник таинственных пришельцев из зазеркалья, ни даже на Марс, о чем командиру немедленно было доложено профессиональным марсологом экспедиции...

Самой примечательной деталью пейзажа оказалась, несомненно, гигантская Башня. Вознесшаяся прямиком в черное звездное небо, постепенно утоньшающаяся и, наконец, окончательно пропадающая на его фоне. Незабвенный Замок Люцифера выглядел рядом с ней жалкой пародией на воистину колоссальную конструкцию, воздвигнутую, конечно же, местными титанами или богами. Вероятно, так могла бы выглядеть опора гипотетического космического лифта, если бы кому-нибудь и в самом деле удалось его построить.

В отличие от Замка материалом для строительства послужил не какой-то там черный камень, пусть даже не опознанный профессиональным марсологом, а нечто в корне отличное, местами отливавшее полированным металлом. Или ртутью... Фрэд и Алина долго смотрели на исполинское сооружение, буквально разинув рот, не в силах вообразить ничего более впечатляющего. А когда, наконец, оторвались от созерцания сиявшего в темноте инженерного чуда, то сделали открытие, несколько омрачившее радость от удачного перехода.

Дело в том, что за спиной не обнаружилось никаких признаков зеркального портала, сквозь который удалось осуществить столь благополучно завершившееся и во многом довольно-таки авантюрное предприятие. То ли он так и остался на берегу омывающей подножие Замка Люцифера ртутной реки, то ли замаскировался настолько искусно, что выявить его присутствие стало попросту невозможно. Десантники до последнего камешка обшарили невысокую круглую площадку, куда их перенесло волей загадочных луноедов, однако абсолютно безрезультатно. Хотя нельзя исключить и такой вариант, что спрятавшиеся неизвестно где хозяева темпор-объекта здесь вообще не при чем, а управляли переходом всего лишь бездушные механизмы черного зеркала. В конце концов, не так уж и важно. В любом случае, пути к отступлению больше не существовало. А с другой стороны – зачем? Это место ничем не хуже и не лучше прочих, тех, где они уже побывали. И все же... Элементарное любопытство настойчиво требовало ответа на вопрос, куда именно их занесло чужеродными звездными ветрами.