Всё только начинается

– Рейвен?

– В порядке, - тяжело выдохнула я, поднимаясь с колен. – Быстрее, нам нужно успеть остановить эту стерву.

Кассандра недовольно нахмурилась, но всё же кивнула, убирая меч в ножны. И почему воинам можно носить на приёмах мечи, а магам посохи – нет? Дискриминация, чтоб её.

Мы бежали по коридорам, мысленно ненавидя запутанную планировку, и искренне надеясь, что хотя бы движемся в правильном направлении. Лишь бы успеть…

– Вы вовремя, Императрица готовится выступить с речью, - тотчас же сообщила Лелиана, окидывая нас троих внимательным взглядом.

– И герцогиня попытается её убить при всём собрании, - качнула я головой. – Потрясающий конец вечера.

– Что? – Каллен непонимающе уставился на меня, но времени объяснять уже не было.

– Приготовьте людей, на случай, если сейчас всё пойдёт не лучшим образом. Я – к императрице.

– Будет сделано, Инквизитор, - мгновенно собрался командор, тут же разворачиваясь и удаляясь в сторону.

Ну вот, снова я стала его начальником.

– Рейвен?.. – Искательница сверлила меня испытующим взглядом, пока я быстро обдумывала свои действия.

Кажется, сегодня двор будет несколько обескуражен внешним видом Вестницы Андрасте, но, надеюсь, он это переживёт. По крайней мере, вероятности в этом будет больше, если у Герцогини не получится её переворот.

– Идём, нам предстоит спасти Селину и сорвать бал. Всего-то дел.

Я пробиралась через собирающихся людей, не обращая на испуганные ахи придворных, замечающих мой побитый вид. Мне нужно было успеть до того, как случится непоправимое…

– Прошу всех присутствующих собраться! Её императорское величество сейчас обратится ко двору! – разнесся по залу звонкий голос герольда, и императрица вышла из тени, подходя к мраморным перилам.

– Лорды и леди, - звонкий голос женщины был слышен в каждом уголке огромного помещения, легко перекрывая тихий шорох тканей и шаги суетящихся гостей. – Все мы скорбим о нашем народе, о наших сынах и дочерях, братьях и сестрах, друзьях и любимых, которых у нас отняла война. Небеса разверзлись, нашей Верховной жрицы больше нет с нами, и многие страшатся, что конец нашего мира совсем близок. Орлей должен стать несокрушимым бастионом, оплотом, который облегчит бремя всего Тедаса. Тысячу лет существовал несокрушимый Орлей, да будет он и дальше таким!

Я не успевала. Речь кончалась, и между аляповато огромными головными уборами и кружевами мне было видно приближающуюся убийцу, сладко улыбающуюся собравшейся толпе.

– И это вряд ли было бы возможно без стараний многих людей. Дорогая кузина, выйдете вперед.

Плюнув на этикет, я оттолкнула со своего пути какую-то аристократку, и вскочила на мраморный парапет.

– Ваше величество! Сзади!

Селина удивленно обернулась на меня, не замечая острого кинжала, блеснувшего в ладони герцогини. Флорианн замешкалась лишь на секунду, кинув на меня ненавидящий взгляд, перед тем как прыгнуть вперед.

Я выбросила вперед ладонь, и голубоватое сияние окутало занесенную для удара руку убийцы, остановленную всего в нескольких дюймах от сердца императрицы. Только тогда Селина обернулась назад, и испуганно отшатнулась от оружия.

– Сейчас! – гневно крикнула Флорианн, оборачиваясь в зал.

Знакомые шутовские одеяния мелькнули в толпе, и раздавшиеся крики подсказали мне, что дело пошло совсем плохо. Ассасины герцогини начали убивать.

– Во имя Корифеуса, убейте их всех!

– Инквизиция! – в свою очередь воскликнула я, находя глазами наших солдат. – Защитите людей!

Флорианн высвободилась из моего краткого плена, и не глядя побежала прочь из зала, с поразительной для её наряда ловкостью. Лишь секунду разрываясь между начавшейся резнёй в зале и убегающей убийцей, я всё же выбрала последнее. Оставалось надеяться, что наши люди справятся со своей задачей.

Когда я появилась на балконе, её уже не было, но знакомые тряпки, чем-то напоминающие юбки герцогини, лежали на траве в саду, поэтому я поспешила вниз. Как оказалось – зря.

Едва слышимое треньканье тетивы заставило меня интуитивно отпрыгнуть в сторону, но к следующей я уже была готова, выставив перед собой щит.

Какого же было моё удивление, когда стрела пронзила его насквозь, лишь слегка изменив траекторию, и глубоко вонзилась в грудь, немного ниже ключицы.

– Что за?..

Покачнувшись, я едва устояла на ногах, и усилила стену перед собой в несколько раз. Этот приём сильно ударил по моим запасам маны, но третья стрела всё же отскочила в сторону, хотя и не так далеко, как мне бы хотелось.

– Так вы всё-таки выжили, - медленно протянула Флорианн, стоя на одном из уровней фантастического фонтана. – Испортили мою победу, опозорили перед всеми.

Женщина была одета в темную кожаную броню, чем-то напоминавшую наряд своих наемных убийц, разве что кружев было поменьше. Золотая маска всё ещё скрывала её лицо, но только не самодовольную усмешку, растянувшую тонкие губы.

– Это моё хобби, - негромко ответила я, чувствуя во рту привкус крови.

– А теперь гоняетесь по саду за беззащитной женщиной, - новая стрела скользнула по щиту, в опасной близости от меня. – Горды собой?

Какой же магией был наделен этот лук, если он был способен на подобное?.. До этого момента мне редко удавалось находить хоть кого-нибудь, достойного посостязаться со мной в силе, но сегодня был все же не мой день. Да и боль в плече становилась всё очевиднее с каждой секундой, мешая сосредоточиться на поддержании защиты.

Из бальной залы продолжали доноситься крики и звон стали, судя по всему, помощи было ждать неоткуда. Я раздраженно сплюнула на землю кровавый сгусток, вызвав отвращение на лице аристократки.

– Беззащитная? Вы-то?

– И верно, - хищно усмехнулась она. – Против вас мои дамские уловки не работают, ведь так? Ночь ещё длинная, чтобы взять реванш, мне нужно просто… убить вас, леди Инквизитор. Благодарю, что почтили своим присутствием мой праздник.

Я заранее чувствовала приближающуюся пакость, и поэтому скользнувшее по кольчуге лезвие не оказалось для меня сюрпризом. Удивительнее было то, что сильверитовые звенья звонко треснули, обнажив ребра, и от этого моя защита дрогнула.

Неожиданный удар в живот отбросил меня в сторону, и я споткнулась о клумбу, едва не распластавшись на земле, и лишь инстинкты заставили выставить вперед ладонь со сверкнувшим в ночи золотым лезвием. Что ж, я должна была когда-то научиться вызывать его без помощи стальной рукояти.

Кинжал бесполезно скользнул по энергетическому клинку, и женщина удивленно отпрыгнула, с подозрением глядя на неизвестное оружие. Но лишь снова усмехнулась, натягивая новую стрелу на тетиву.

Почему я не атакую?..