Всё только начинается

Герольд смерил нас оценивающим взглядом и кивнул, отворяя двери в бальный зал, где уже вовсю собирались придворные. Сейчас должна была пройти самая сложная часть вечера, и мне оставалось только молиться, что я не поскользнусь на скользком полу, порадовав своим промахом всё высшее общество, здесь собравшееся.

– Также прибыли! – раздался звонкий голос мужчины, приковывая к нам внимание всего зала. – Великий герцог Гаспар де Шалон. Его сопровождает… леди Инквизитор Рейвен Скай. Победительница воинствующих магов Ферелдена, бич подлых отступников, магов вне закона! Поборница самой благословенной Андрасте!

Моя спина настолько закостенела от напряжения, что я едва смогла склонить шею, приветствуя придворных и императрицу, наблюдающую за нами с другой стороны залы.

Гаспар спустился первым, и мне оставалось лишь придерживаться его темпа, в гордом одиночестве ступая по середине бальной площадки под взглядами сотен людей. Я должна была выглядеть сильной, уверенной в себе женщиной, но меня не покидало впечатление, что я лишь случайно заблудившаяся на рынке девчонка, внезапно попавшая на частный приём какого-то дворянина, и отчаянно боявшаяся, что её истинное положение вот-вот раскроют.

Но я должна была идти дальше, пока герольд позади меня объявлял моих спутников.

– Сопровождают Инквизитора: Мадам Вивьен, Первая Чародейка Круга Магов, Чародейка императорского двора, любовница герцога Гислена. Сэр Каллен Рузерфорд из Хоннлита, командор армии Инквизиции, бывший рыцарь-командор Киркволла. Искательница Кассандра Аллегра Порция Калогера Филомена…

– Закругляйся! – донесся до меня раздраженный ропот женщины, заставивший мою вежливую улыбку дрогнуть.

– …Пентагаст. Девятикратно правнучатая четырнадцатиюродная сестра короля Неварры. Героиня Орлея, правая рука Верховной жрицы. Леди Лелиана, Соловей императорского двора, ветеран Пятого Мора, сенешаль Инквизиции и левая рука Верховной жрицы. И леди Жозефина Шеретта Монтилье из Антивы. Посол Инквизиции.

Шествие, казалось, длилось вечность. Но, спустя сотню шагов, мы всё же предстали перед императрицей, скрывающей лицо за маской в виде льва, похожей на ту, что носил герцог. Разве что драгоценных камней на ней было больше, да и вместо мундира на женщине было надето роскошное ультрамариновое платье с пышным кринолином.

– Кузина. Дорогая сестра, - галантно поклонился Гаспар, не отрывая от императрицы взгляда.

И намеренно не назвал вслух её титула.

– Великий герцог, - в свою очередь изысканно склонила голову Селина. – Ваше присутствие для нас всегда большая честь.

– Не будем тратить время на обмен любезностями, Селина. Нам нужно закончить с делами.

– Мы встретимся для переговоров после того, как поприветствуем остальных гостей, - спокойно сообщила женщина, продолжая улыбаться.

Гаспару ничего не оставалось, кроме как подчиниться императрице, покинув площадку после ещё одного поклона.

– Леди Инквизитор, - обратила на меня внимание Селина, заставив мурашки побежать по коже. – Приветствуем вас в Зимнем дворце. Позвольте представить вам нашу кузину, великую герцогиню Лаидскую, без которой это собрание не состоялось бы.

Женщина протянула ладонь в сторону ещё одной аристократки, стоявшей совсем рядом, но на которую я до сих пор не обращала особого внимания. Она была старше императрицы и ниже ростом, но в ней определённо чувствовалась какая-то сила. И почему-то она мне сильно не нравилась.

– Какой приятный сюрприз, - едва заметно наклонила голову герцогиня, следя за мной цепким взглядом. – Я не знала, что Инквизиция будет участвовать в наших торжествах. Непременно увидимся с вами позже, миледи.

Женщина удалилась с ещё одним легким кивком, оставив меня на съедение императрице. Хотя, по правде сказать, Селина внушала мне куда меньше антипатии, чем её родственники.

– Ваше прибытие ко двору – воистину, как прохладный бриз в жаркий день.

– Будем надеяться, что этот бриз не окажется предвестником бури, - кротко проговорила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.

– Даже самые мудрые порой ошибаются в природе ветра. Все мы во власти небес, леди Инквизитор, - вежливый тон звучал нейтрально, но мне всё-таки казалось, что женщина знала и понимала куда больше, чем показывала двору. – Какие у вас впечатления о Халамширале?

– Боюсь, у меня не хватит слов. Здесь так много прекрасного, что оценить всё по достоинству мне не под силу.

– Ваша скромность делает вам честь и говорит только в пользу Инквизиции. Бальная зала и все её удовольствия к вашим услугам, Инквизитор. Мы надеемся, что увидим вас танцующей.

А я очень надеялась, что этого не случится. Но, поняв, что краткая аудиенция окончена, а поспешила удалиться, надеясь немного передохнуть от внимания. Конечно, это были наивные мечты.

Казалось, что даже многочисленные статуи львов, торчащих из каждого угла, следили за каждым моим шагом, и я уж не говорила про безликих слуг, чьи лица тоже скрывали маски, хотя и куда более простые, чем те, что носили аристократы.

И, разумеется, почти все слуги были эльфами. Помня предостережения герцога, я с двойной подозрительностью следила за остроухими служанками, разносящими между гостями закуски с напитками, но ничего предосудительного не заметила.

– Инквизитор, - от моих напряженных раздумий меня отвлекла Лелиана, неожиданно появившаяся из-за спины. – Нужно поговорить.

Я лишь послушно кивнула, удаляясь из центра зала вслед за тайным канцлером. Как оказалось, меня уже ждали.

В людном дворце непросто было найти тихий уголок, но мои советники постарались, надеясь сберечь разговор от непрошенных ушей.

– Что сказал герцог? – тут же поинтересовался Каллен, напряженно оглядываясь по сторонам.

– Перевёл стрелки на Бриалу, - негромко ответила я, хмуря брови.

– Посол что-то задумала, - кивнула задумчиво Лелиана, - но на ней я бы не стала зацикливаться. Опаснее всего для Селины её собственное окружение. Императрица увлечена всяким мистицизмом – предсказанием будущего, разговорами с мертвыми и всякой подобной чепухой. У неё есть «советница по оккультизму», отступница, которая непонятным образом очаровала императрицу и всех при дворе. Мне доводилось иметь с ней дело. Она бессовестна и способна на всё.

Редко я слышала отголоски злости в голосе женщины, но сегодня был один из таких моментов. Что бы не произошло в прошлом сестры Соловей, она точно что-то не поделила с этой «отступницей». Но куда больше меня интересовало другое.

– Как Селина может открыто держать отступницу при дворе? – тихо поинтересовалась я, стараясь не привлекать особенного внимания.

– При императорском дворе всегда было официальное место для мага. Правда, до недавних пор маг считался чем-то вроде шута. Вивьен была первой, кто превратил этот пост в источник реальной политической силы, - чародейка согласно улыбнулась, подтверждая её слова. – Когда Круги взбунтовались, каждый маг, грубо говоря, стал отступником. Так что это слово теперь значит гораздо меньше, чем раньше.