Всё только начинается

Не сказать, чтобы и Инквизиции здесь были рады. С каждым днём наши силы возрастали, и всё большую угрозу начинала представлять сомнительная организация во главе с беловолосой эльфийкой-магессой, что не могло не нервировать. Селина опасалась, что мы можем сорвать переговоры.

Поэтому, как бы печально это не звучало, приглашение мы получили от герцога Гаспара, тёмной лошадки, по моему мнению. И он был единственным, кто был рад видеть нас на балу как своих гостей. Как бы мы себя не вели – как союзники или как бунтари, расшатывающие баланс сторон, он получал лишние возможности… а то даже и преимущество.

Единственным козырем в моём рукаве оставалась история его предательства императрицы, а так же их путешествия через элювианы. И мне необходимо было ими воспользоваться.

Я всё ещё чувствовала себя неловко в парадном одеянии Инквизитора, больше походящем на изящную тунику, чем военный китель, но хоть от красного цвета Лелиана отказалась. С моими светлыми волосами и бледной кожей яркие краски мне совсем не шли. А что может быть хуже, чем великий и устрашающий Инквизитор, выглядящий как бледная поганка? По крайней мере, так заявил мне Дориан. Пришлось остановиться на бело-синем удлиненном камзоле, в какой-то степени напоминающем платье. Я же девушка, в конце концов. Но и лидер военной организации.

И все смотрели на меня.

Мне не нужно было быть экстрасенсом, чтобы чувствовать десятки глаз, скрытно или не очень следящие за каждым моим движением, лишь бы заметить хотя бы тень слабины. Мне нельзя было провалиться. Не сегодня вечером.

Жозефина была рядом, поддерживая меня молчаливым одобрением во взгляде. Десяток стражников, сопроводивших меня во дворец, нервировали едва ли не больше придворных.

Главное – дышать. Просто не забывать дышать.

– Встреча с вами – большое удовольствие, Инквизитор Скай, - я обернулась на звук хорошо поставленного голоса, встречаясь взглядом с немолодым мужчиной в золотой маске льва.

Гаспар.

Новое обращение было всё ещё мне непривычно, но Кассандра настаивала, чтобы у меня появилось родовое имя, без которого никто бы не стал воспринимать нас всерьез. И, недолго думая, взяли часть названия нашей крепости. По крайней мере, запомнить просто.

Мужчина изящно склонил голову, обозначив вежливое приветствие, двигаясь с элегантностью аристократа, несмотря на многолетнюю карьеру главнокомандующего армии Орлея. Я помнила его лицо, не скрытое маской, но усеянное каплями засохшей крови, и думала, что без этого нелепого золота он выглядел бы как самый обычный, ничем не примечательный мужчина. Который хотел трон.

– Завербовать в армию бунтующих магов – прекрасное решение, - добавил одобрительно он, приподнимая уголки губ. Его глаза оставались удивительно холодными. – Представьте, чего сможет добиться Инквизиция с полной поддержкой истинного императора Орлея!

– И который из них истинный? – спокойно поинтересовалась я, приподнимая вопросительно бровь. – Я всё время их путаю.

– Конечно же, мужественный и обаятельный, миледи, - улыбнулся мужчина, негромко посмеиваясь. – Я не тот человек, который забывает друзей, миледи. Вы помогаете мне – я помогаю вам.

Герцог вытянул ладонь в сторону центральной лестницы, по которой поднимались десятки гостей в главную залу, оценивающе сузив глаза.

– Готовы ли вы эпатировать придворных своим появлением на балу под руку с ненавистным узурпатором, Инквизитор? Об этом будут рассказывать следующую сотню лет.

– Не думаю, что местные сплетники увидят в своей жизни что-то более впечатляющее, милорд.

– Вы покорили моё сердце, миледи, - склонил голову Гаспар, предлагая мне руку.

И как бы мне не хотелось отказаться от предложения, правила этикета, упорно вдалбливаемые мне половиной моего ближайшего окружения, заставили принять её с милейшей улыбкой, которую я могла состроить.

Даже едва касаясь ладонью мягкой ткани мундира, я не могла не чувствовать тугие мышцы, едва скрываемые богатой одеждой. Этот человек не понаслышке знал, как пользоваться оружием.

– Дружеская просьба, - вновь заговорил он, ведя меня в сторону лестницы. – Есть кое-что, чем вы могли бы заняться сегодня вечером. Эта эльфийская дама Бриала, боюсь, хочет сорвать переговоры.

Мне потребовалась вся сила воли, чтобы не выдать на лице, как много я знала об эльфийке. Но Дориан потрудился хорошо, едва не отбив мне руки стальной линейкой.

– Мои люди видели этих «послов» по всему дворцу. Подрыв переговоров – наименьшая из неприятностей, которые они могут доставить.

– И у вас есть какие-то основания для подозрений, кроме того что «эльфы как-то странно себя ведут»? – невинно поинтересовалась я, поддерживая беседу и мысленно делая себе заметку.

– Этот «посол» Бриала была служанкой моей дражайшей кузины. Пока моя кузина не арестовала её за преступления против Орлея, чтобы прикрыть политическую ошибку. Если кто-то во дворце и желает смерти Селины, леди Инквизитор, то это эльфийка. У неё есть на то причины, - усталый вздох вырвался из его груди. – Будьте осторожнее. Я ненавижу Игру, но если мы будем играть плохо, враги выставят нас злодеями.

О да, предательство сестры и коварная попытка её убийства, выманив императрицу из дворца, совсем нельзя было назвать Игрой. У каждого на этом балу были свои цели.

Но, даже не смотря на всю мою сосредоточенность на задаче, не слышать громкий шепот со всех сторон было бы проблематично даже для глухого. Мне оставалось только мысленно сворачивать шеи по очереди каждому придворному, чтобы не взорваться от негодования.

– И это – Инквизитор?!..

– Эльфийская дикарка?! Упаси Создатель…

– Это какая-то глупая шутка Гаспара, вот увидишь.

Герцог не мог не слышать того, что происходит вокруг, но упорно делал вид, что не замечает отношения аристократов ко мне, и к нашему временному союзу в частности. Хотя бы это внушало к нему уважение. Впрочем, сомневаюсь, что он бы выжил при дворе, не умея держать лицо и в худших ситуациях.

Длинная лестница осталась позади, а за ней и золотые ворота, и высокие узорные двери холла. Всё больше и больше лиц оборачивались на нас, лживо улыбаясь расчетливыми улыбками, разве что ножей не втыкая в спину.

Мне стоило огромного труда держать на лице маску спокойствия, в какой-то момент и вправду подосадовав, что мы не подчинились орлейским традициям, скрыв настоящие эмоции за толстым слоем папье-маше. Быть может, так мне было бы легче дышать.

Внутри нас уже ждали мои немногие спутники, сопровождающие меня на бал – весь совет Инквизиции вместе с Вивьен, единственной имеющей какой-то вес при дворе из всего моего разномастного отряда. Каллен ободряюще кивнул мне, встречаясь взглядом, и шагнул ближе, не собираясь оставлять меня наедине с этой стаей акул.