Все женщины – химеры

– А просто так? – спросил я.

Она покачала головой:

– Ни за что! Не люблю загадок.

– Ты сама загадка, – сообщил я, хотя, конечно, ничего загадочного в ней нет, но женщины любят, когда такую хрень им говорят. – Потому и не любишь конкуренции.

Она отмахнулась, ну что за женщина, и пошла быстро и красиво в сторону дороги. У обочины вскоре остановился полицейский автомобиль. За рулем вроде бы Синенко, но отсюда рассмотреть трудно, хотя, как мне кажется, если бы я сосредоточился, то узнал бы.

А в офисе я продолжал принимать поздравления. О том, что на курьера напали, в компании уже знают сверху донизу, сходятся на том, что я не только счастливчик, но и отважный малый: не убежал в панике, а все же доставил посылку адресату.

Пришел даже Орлов, начальник отдела, где и разрабатывали этот чип, крупный и сильно располневший парень с глупой улыбкой и неряшливой рыжей шевелюрой.

Он потряс мне руку, заверил с жаром:

– Ты спас наши шкуры! То был единственный экземпляр! Хотя у нас вся документация, но собирать приходится вручную, как и все экспериментальное, а это такая долгая и просто адова работа!.. Тебя как зовут, Юджин?

– Да, – ответил я.

– А меня Игорь Владимирович, – сказал он. – Что так смотришь?.. А-а, это не от важности, но мне пятьдесят лет, не терплю амикошонства. Нехорошо, когда пацаны протягивают руку и называют меня по имени.

– Понял, Игорь Владимирович, – сказал я.

– Вот и прекрасно, – сказал он, – если что нужно, просто заходи. Угощу кофием. У нас он лучше, чем у генерального. Если апгрейдим AI, это у нас так почему-то обзывают искусственный интеллект, то как не проапгрейдить кофейный аппарат?

– Представляю, – сказал я опасливо, – что он у вас выдает… Может, даже со стриптизом?

Он ухмыльнулся и ушел, я смотрел вслед, на вид ему лет двадцать пять, но рыжие вообще выглядят моложе своих лет, а еще толстый, потому морщин не видно.

Почему-то ощутил облегчение, хотя вообще-то понятно. Обиднее было бы увидеть ровесника на вершине такой пирамиды, с высоты которой руководит коллективом ученых. Хотя, конечно, есть и такие, но где-то далеко, а когда далеко, но вроде бы их и нет вовсе.

В конце ко мне вышел даже старший менеджер, похлопал по плечу, толстый и важный, взял за локоть и ввел в свой кабинет, просторный, но с минимумом мебели.

Не приглашая сесть, я слишком мелкая сошка, он сказал доброжелательно:

– У тебя, Юджин, трое суток отгула за такую блестящую работу.

– Ой, – сказал я, – спасибо! И премия, и отгулы…

– Ты заработал, – сообщил он. – А за происшествие не волнуйся, наши юристы уже работают. У нас лучшие адвокаты! Нас никто не прищучит.

– Это здорово, – пробормотал я.

– Советую отдохнуть, – сказал он, – и развлечься. Вообще оттянись по полной!.. Если к тебе начнут подкатываться насчет еще работы – откажись, серьезно говорю.

Я насторожился.

– А кто может предлагать?.. С чего вдруг? То не было, а теперь вдруг подвалит?

Он вздохнул, поморщился.

– За нами следят как конкуренты, так и друзья. Хотя, как понимаешь, в бизнесе даже друзья бывают только до какой-то грани.

– Догадываюсь, – ответил я скромно. – Так везде в жизни, как видно.

– Увы, – сказал он. – Твой случай не мог остаться тайной. Сегодня ко мне обратился один из приятелей… я не называю его другом, да и приятель не так уж, скорее – знакомый. Все-таки деловые люди вращаются в ограниченном кругу. Гм… В общем, он просил одолжить тебя для одной поездки. Как он сказал, почти аналогичной. Но я не поверил.

– Вы отказали?

– Да, – подтвердил он. – Твердо. И наотрез. Он понял, что ко мне обращаться бесполезно.

Я уловил по его тону, что он недоговорил.

– Обратится ко мне?

Он кивнул.

– Этого я не могу ему запретить. Могу только предостеречь тебя! Не связывайся. Их фирма занимается примерно тем же, чем и мы, но они меньше связывают себя условностями… Понятно?

– Понятно, – повторил я медленно. Что такое условности, расшифровывать не надо, не маленький. – Конечно, откажусь. Спасибо, что предупредили. Я вовсе не жажду бурной жизни.

Он кивнул.

– Тогда отдыхай. Оттянись, как уже сказал, по полной!.. Сбрось излишки стресса. Пусть твои друзья завидуют, а девчонки не сводят с тебя глаз.

– Сделаю, – пообещал я.

Он похлопал меня по спине и подтолкнул к двери.

– Иди. Другому бы посоветовал зайти к психологу, но ты, как вижу, даже не какой-то там крепкий орешек, а кремень!

Я вышел в коридор, обрадованный и ошеломленный одновременно. Это я, оказывается, крепкий орешек. Даже силикат.

Похоже, ни Орлов, начальник отдела, где собрали тот уникальный чип, ни сам старший менеджер, хотя они и в достаточных верхах, не знают, что я отвозил пустышку. Странные тут отношения, запутанные для меня, не желающего вникать в сложности.

Смутно понимаю, что так пытаются вычислить «крота», работающего на конкурентов. Сейчас круг сузился, может быть, уже смогут, а если нет, то будут провоцировать дальше, пока в центре круга не окажется один-единственный человек.

По дороге домой дважды звонила Мариэтта, сообщала, что удалось обнаружить, и тоже пугала, что петля вокруг меня смыкается, вот-вот их дружный коллектив экспертов выведет меня на чистую воду.

– Поздравляю, – ответил я, когда она позвонила в третий раз, – хоть кто-то работает в полную силу!.. Думаю, им поработать придется еще больше.

Она тут же спросила заинтересованно:

– Что ты еще натворил?

– Почему натворил? – спросил я обидчиво. – Вот так сразу и подозрения!.. Я имею в виду, доказательств у них нет… я имею у вас нет, и они, эти доказательства, не появятся благодаря моей чистоте, безупречности и лояльности к законам и полиции… Потому и придется поработать… хоть и вхолостую. Мои соболезнования.

Она сказала быстро:

– Так облегчи им работу!

– Как?

– Признайся, – предложила она.