Встреча на Япете

– Ра-азве "Птица" не сообщила на Землю, каковы результаты?

– Их первые сообщения разобрали кое-как, процентов на три-дцать. Большие помехи, - разъяснил Сивер.
– Для хорошей передачи им надо бы иметь корабль вроде моего: летающий усилитель. Едва хватает места для двух человек, остальное - электроника и энергетика. У них таких устройств не было. Наверное, в последнее время они передавали что-то...

– На-аверное, передавали, - согласился заика и, держа соломинку между пальцами, принялся сосать из бокала.

– Пока мы поняли, что они возвращаются. И что-то насчет трех человек; надо полагать, - Сивер приглушил голос, - эти трое погибли. А всего их было одиннадцать.

Заика поднял глаза на Сивера, но третий предупредил его.

– Ладно, - сказал он еще раз.

– А я ни-ичего, - пробормотал заика.
– Просто я та-ак и думал. Не так уж плохо. Все-таки зна-ачительная часть дошла...

– Правильно, - кивнул Сивер.
– Трое героев погибли, но остальные восемь человек возвращаются, и, вы сами понимаете, Земля собирается принять их, как надо. По сути, встреча начнется здесь. Для этого я и прилетел.

– Это хорошо придумано, - сказал третий.
– А кто прилетел? Много?

– Я и пилот; думаю, хватит... Но перейдем к делу. Как я понимаю, это ваша машина?
– Он кивнул куда-то вбок.

– По-охоже на то, - сказал заика.

– Серьезный ремонт?

– Да нет. Ни-ичего особенного.

– Значит, скоро уйдете.

Это был не вопрос, а утверждение.

– Хотели сутки отдохнуть, - сказал третий; в голосе его было сомнение.

Сивер доброжелательно улыбнулся. Размашистым движением отодвинув стул, он уселся у противоположного конца стола.

– Сутки, - весело сказал он.
– А раньше?

– Ра-аныне?
– спросил заика, выпуская соломинку.

– Скажем, через полсуток. Полировку вы закончите, а по вашим отсекам инспектор лазить не станет, - он подмигнул и засмеялся, давая понять, что маленькие хитрости транспортников ему известны и он в принципе ничего против них не имеет.

После паузы вновь прозвучал вопрос: - Мы меша-аем?

Сивер улыбнулся еще шире.

– Так получается. "Синяя птица" остановится здесь на денекдругой - так сказать, побриться и начистить ботинки до блеска, прежде чем прибыть на Старушку. Понимаете? Возвращаются герои, которые уже давным-давно не видали родных краев.

– Ну да, - сказал третий.
– А мы мешаем.

– Да вы поймите, старики, - сказал Сивер.
– Они - герои! Я понимаю, вы, может быть, не меньшие герои в своем деле. Только разница все же есть. А вы растопырились так, что "Птице" и сесть некуда. Представляете, какой там кораблина? И потому, ну, честно говоря, посмотрят они на ваше чудо. Вот, значит, чем встретит их благодарное человечество: ржавым сундуком с экипажем, одетым не по форме. Я ведь тут специально для того, чтобы вести прямую передачу на Землю. Репортаж. И вы, правду говоря, как-то в репортаж не вписываетесь. Еще раз прошу - не обижайтесь, старики, у каждого свое дело, и не надо осложнять задачу другим...

Двое внимательно слушали его, а один все так же спал за столом, пряча лицо в руках. Потом третий сказал: - Значит, большой корабль?

– А вы что, - спросил Сивер, - никогда не видали?

– А вы?

– Ну, когда они стартовали, я еще учился... Но у меня есть фотография, наша, архивная.
– Он вытащил фотографию из кармана и протянул.

Заика взял ее, посмотрел и сказал:

– Да...
– и передал третьему, и тот тоже посмотрел и тоже сказал: Да...

– И еще, - сказал Сивер.
– Их восемь человек. Восемь человек в составе экипажа. А тут на станции всего десять комнат. Их восемь, я и мой пилот.

– А кто пилот?

– Брег, - сказал Сивер.
– Пожилой уже.

– Встреча-ал?

– Нет, - сказал третий.
– Может, слышал. Не помню. Значит, вас двое. А родные что же, друзья?

– Я же вам объясняю: настоящая встреча состоится на Земле. Там их и будут ждать все. А мое дело - передать репортаж.

– Ну что же, - сказал третий, глядя на заику, - мы, пожалуй, и впрямь поторопимся.

– Ты все-егда торопишься...
– начал заика.

– Так что же, решили?
– спросил Сивер.

– Ладно, - сказал третий.
– Попытаемся уложиться в ваши сроки. Раз уж так повернулось...

– Правильно, старики, - сказал Сивер.
– Там отоспитесь. Хотя коллега ваш, я вижу, и тут не теряет времени.
– Он кивнул на спящего.
– Как его зовут?

Он задал вопрос не случайно: не принято было интересоваться фамилиями людей, которые не сочли нужным назвать себя, но спящий представиться не мог, и спросить о нем казалось естественным.

– Его? Край, - помедлив, ответил третий; он произнес это негромко, чтобы спящий не проснулся, услышав свое имя, как это бывает с людьми, привыкшими к срочным пробуждениям.

– Край, - повторил Сивер, запечатлевая имя в памяти и одновременно проверяя ее; нет, такого человека не было в числе одиннадцати, составлявших экипаж "Синей птицы" в момент старта.
– Ну, значит, договорились?

– Мешать мы не хотим, - сказал третий. Считая разговор законченным, он взглянул на часы, замечая время, от которого теперь следовало вести отсчет.
– Кстати, - сказал он заике и, порывшись в кармане, вытащил коробочку с таблетками, дал одну заике, вторую, морщась, проглотил сам.

– Спорамин?
– сочувственно спросил Сивер.

– Антирад, - неохотно ответил третий.
– Машина слегка излучает.

Сивер кивнул, думая о том, что в трюме "Ладоги" стоит несколько коробок с медикаментами, и среди них - одна с антирадом. Несколько секунд он колебался.

– У вас много?

– Вам нужно?

– Вообще-то фон здесь действительно несколько повышен...

Третий, не удивляясь, кивнул и протянул Сиверу таблетку. Сивер проглотил ее и с облегчением подумал, что люди с "Синей птицы" получат свои лекарства в целости и сохранности.

– Береженый убережется, - сказал третий.

Он поднялся в странно замедленном темпе, тяжело ступая, словно нес на себе тяжесть планеты, вышел из-за стрла и подошел к стене, на которой был намалеван стандартный земной пейзаж.

Пластиковый пол возле стены образовывал неглубокий желоб, долженствовавший изображать продолжение нарисованного на стене ручья. "Ручей на Япете, - подумал Сивер, - надо же придумать такое! За этой переборкой наверняка ванная. А может, ванны нет, только душ..." Человек с рудовоза ткнул пальцем в пейзаж.