Вторая сказка на ночь

Старик торжественно поднялся, вытянул вперед руки, словно благословляя молодых людей. Лицо Рамела засветилось благодарностью, сыновей любовью и гордостью. Тесса чихнула.

— Злые силы опять угрожают спокойствию нашей страны. Тот лжец, что объявил себя истинным правителем, собрал новую армию. Он назначил битву, и мы должны защитить свою честь! После полудня наши армии встретятся возле пограничной реки. Войска уже вышли туда, и я хочу, чтобы нашу семью представлял ты.

— Да, отец.

— И возьми с собой свою жену. Ей будет полезно увидеть, на что способен ее муж, и тогда увеличится ее благоговение!

— Да, отец.

— Отправляйтесь немедля, дети мои, и привезите победу!

Рамел отвесил еще один поклон и направился к выходу. Тесса следовала за ним, чувствуя, что ее настроение вот-вот ухудшится еще больше.

— Ну и каким образом ты собираешься увеличивать мое благоговение? — поинтересовалась она, когда они вошли в построенные при дворце загоны. Здесь обитали самые разные животные. — И вообще, что это за битва такая нарисовалась? Что за истинный правитель?

— Если задуматься, истинным правителем он и является, — спокойно пояснил Рамел, оглядывая загоны. Судя по всему, его предстоящая битва мало беспокоила. — Его род правил страной до того, как мои предки отвоевали власть. Он вроде как король, тогда как мой отец — верховный жрец. Приблизительно раз в лунный год он собирает армию и идет на нас битвой. Проигрывает, конечно, но его упрямству нужно отдать должное.

Они прошли мимо животных, похожих на слонов. Здесь, среди грязи, навоза и огромных ног, лежал богато одетый молодой человек. На вид ему не было и шестнадцати.

— Так, отвлечемся на секунду от битвы… Это что? — Тесса указала на молодого человека, одной рукой прикрывая нос.

— Это младший из моих братьев.

— Хм… А… как бы это повежливей спросить… А то, что он валяется в слоновьих какашках, — это нормально?

— Для него — да.

— Замечательное семейство.

— Не обобщай. Просто отец младшего всегда баловал, любое его желание исполнял. А если вдруг исполнить не хотел, то младшенький приходил сюда и отлеживался, пока ему не уступали. Только теперь он будет лежать долго.

— Чего так? — без особого любопытства осведомилась Тесса. — Батя наконец-то решил проявить твердость?

— Нет, просто теперь его желание выполнить невозможно. Три недели назад он велел зарубить своего слугу за то, что тот не поскользнулся и не упал в ручей вместе с хозяином. Теперь ему стало скучно, а слуги, которого он приказал вернуть, как не было, так и нет. К слову, скорее всего, он бы и стал правителем, если бы меня изгнали.

— То есть, я спасла не только тебя, но и всю страну?

— Можно и так сказать.

— Круто.

Тесса думала, что поедут они на лошадях, потому что успела заметить этих животных неподалеку от дворца. Однако Рамел направился к песочно-желтым животным, похожим на безгорбых верблюдов.

Наследник начал выводить из стойла двоих, но девушка воспротивилась:

— Знаешь, ложиться в навоз ради поддержания своей правоты я не буду, я тебе сразу скажу, что я на такой штуковине не поеду. По крайней мере, одна.

Новоиспеченный супруг спорить не стал:

— Поедем вдвоем.

Рамел закрепил на спине животного причудливое седло, по размерам вполне подходящее для двоих. К удивлению девушки, он не стал брать никаких дополнительных вещей. Ощущения, что он отправляется на битву, не было вообще. Да на пикник с собой больше вещей берут! Она решила пока об этом не спрашивать.

Когда они шли к выходу, молодой человек все еще лежал в грязи, а над ним пристраивался один из слонов. Тесса почувствовала, что готова распрощаться со всем съеденным на завтрак, поэтому пошла быстрее.

Наследник помог ей забраться за верблюда, после чего оседлал животное сам. Ехать оказалось приятней, чем на лошади: походка у странного зверя была более мягкая. При этом продвигались они довольно быстро, скоро дворец остался позади.

— И всегда у вас так: битву объявляют заранее? Я бы даже сказала, стрелку забивают, да ты не поймешь…

Он по-прежнему был спокойней камня:

— Не пойму. Всегда, я же тебе сказал. И всегда возле пограничной реки, так что там даже небольшой дом есть, где я на время битвы останавливаюсь. По большому счету, все не так уж серьезно… как большая драка. Убитые бывают крайне редко, в основном отделываются синяками, ссадинами и задетым самолюбием. Но на сей раз я рад, что меня туда отправили.

— Да ну?

— Серьезно. Отец мог бы и не отпустить тебя… А так ты просто уйдешь, а он узнает об этом позже.

Они въехали в деревню. Некоторые из жителей кивали наследнику, другие не отрывались от своих дел. Появление представителя правящего семейства не вызвало никакого оживления. Тесса не стала спрашивать о причинах.

Когда деревня осталась позади, Рамел подогнал верблюда. Солнце поднималось все выше, они могли и не успеть к полудню. Вряд ли здесь считалось приличным опаздывать на битву за власть над страной…

— Куда ты хочешь уехать? — полюбопытствовал Рамел.

— Дело не в месте, я ищу одного человека… ну, или не совсем человека, не знаю точно, кто он. Ты его знаешь, я уверена, он тоже правитель. Его зовут Кощей Бессмертный.

Девушка почувствовала, как ее спутник вздрогнул.

— Тереза, это очень, очень плохой человек.

— Ты его встречал? — изумилась девушка.

— Нет, но слышал о нем. Говорят, он пожирает людей, похищает женщин…

— Ага, и надувает лягушек через трубочку. Повторяешь всякий бред и не краснеешь! Я встречала его раньше, он обычный! То есть, не совсем обычный… Но и не чудовище! И вообще, я не его ищу!

— А кого?

Тесса замялась, она не была уверена, что сможет произнести это имя вслух. Да и вообще, если Рамел чуть с верблюда не свалился при упоминании Кощея, как он отреагирует на него? Она решила остановиться на самом нейтральном варианте:

— Одного близкого мне человека. И ни слова больше про шептание во сне!

Он благоразумно промолчал.

Скоро им стали попадаться группы вооруженных людей. Вооружение, впрочем, было слабое, среди прочего здесь попадались вилы и мотыги. Сами солдаты казались сонными, уставшими и абсолютно не рвущимися в бой.