Вторая сказка на ночь

— Обалдеть, — Тесса уперлась руками в бедра и рассмеялась. — Рыдает!

— Не смейся, — всхлипнул всадник. — Я опозорен!

— Это я вижу.

Драка продолжалась недолго. Когда троица была разрушена, остальные двое стали двигаться скованно, что позволило Рамелу без труда обезоружить и их. Одной подсечкой он послал обоих на землю и начал отряхиваться.

— Мне бы следовало отвезти вас ко двору верховного жреца, но я не стану этого делать. У меня впереди долгий путь и я не могу возвращаться. Уходите прочь отсюда!

Их не нужно было простить дважды. Всадники вскочили на лошадок и сходу пустили бедных животных в карьер. Ни один из них не попытался вернуть себе нож.

Когда они скрылись за деревьями, Тесса захлопала в ладоши:

— Браво! Я бы сняла перед тобой шляпу, если б таковая имелась, а так просто выражаю свое восхищение! А я-то думала, что ты тетеха, слюнтяй и нытик!

— Спасибо… наверное, — усмехнулся Рамел. — Очень радует, что у тебя такое высокое мнение обо мне. Между прочим, тот факт, что у меня проблемы с женщинами, не делает меня слабаком!

— Все, все, пристыдил! Хочешь, чтоб я начала себе голову пеплом посыпать?

— Это еще зачем?

Из-под дома выпрыгнула забытая всеми жаба. При своем продвижении она цеплялась стрелой за любую преграду и тихо ругалась.

— Поздравляю, ты выжила, — радостно заявила жаба. — Теперь ты можешь меня спасти.

Тесса, не обращая на нее внимания, пошла к верблюду. Рамел чуть помедлил, но все же последовал за девушкой. Жаба забеспокоилась:

— Подожди! Ты не можешь меня просто оставить здесь!

— Поспорим?

— Но я одна не выберусь!

— Вот и сиди здесь!

— Дальше верхом ехать опасно, — сказал наследник. — Рядом всякое может быть… Обычно мародеры в этом лесу встречаются совсем близко от проклятой деревни. Существует поверье, что там есть клад, вот они и ищут… А нам с проклятьем встречаться не стоит.

— Это точно!

Рамел собирался повести верблюда рядом с собой, но Тесса остановила его:

— Можешь отпустить его… Когда мы пересечем границу, от него толку будет мало, а вреда много. Не хватало еще нарваться на неприятности из-за эксплуатации братьев-животных! Вещей у нас немного, и без него доберемся.

Он только кивнул и стал снимать со зверя сумки и седло. Пока Рамел возился с ремешками и веревками, жаба решила напомнить о себе:

— Неужели тебе совсем меня не жалко?

— Нет.

— А ведь я спасла ему жизнь!

— Можно подумать, что ты от этого выгоды не получила.

— Ты просто ревнуешь… Боишься, что, встретив вновь меня, он позабудет о тебе. Ведь это мне он подарил тот черный цветок!

— Ага, только посадил он этот цветок на твоей могиле.

Жаба задумалась. Рамел перебрал содержимое двух сумок, кое-что оставил, чтобы облегчить вес. После этого одну сумку, поменьше, он протянул девушке, а вторую взял сам. Они продолжили путь; жаба скакала следом, но отставала. При этом она продолжала приводить новые аргументы:

— Я обучила его магии, а он спас тебе жизнь!

— Ты его не для этого учила.

— Благодаря мне он научился выживать в этом мире!

— И по пьяни залез в бутылку.

— Я знаю его имя!

Тесса остановилась. Рамел прошел еще пару шагов, задумавшись о чем-то, пока не заметил, что девушки больше нет рядом с ним.

— Не только его имя, я знаю очень много о нем, — жаба воодушевилась, сообразив, что задела нужную струну. — Он рассказывал мне о своем прошлом… Ты ведь хочешь знать, да? А он сам не скажет, даже тебе!

— Ну и как же его звали? — с самым безразличным видом, на какой она только была способна, поинтересовалась девушка.

— Э, нет, так не пойдет! Если ты узнаешь сейчас, ты бросишь меня тут!

— Вполне возможно.

— А я так не хочу. Возьмите меня с собой, а по пути я буду отвечать на твои вопросы, но имя скажу тебе только в конце, когда увижу его. Договорились?

— Хорошо. Но если это окажется какое-нибудь дурацкое имя вроде «Повсикахий», я тебя просто надую. Несмотря на его присутствие. Рамел, можешь взять эту пакость?

Перспектива узнать его имя была заманчивой, кроме того, жаба могла стать их проводником в стране магических животных, ведь в прошлом она жила здесь. И все же Тесса не могла заставить себя дотронуться до скользкого существа.

Рамел не стал спорить или даже спрашивать о чем-то. Он поднял жабу и усадил ее в свою сумку, предварительно выдернув стрелу. Рана тут же затянулась — действовали остатки магии.

— А я эту стрелу знаю, — сказал наследник. — Это одна из наших… Помню, мои братья этим развлекались. Старший удачно попал, женился на купеческой дочке, среднему тоже неплохо, зажиточная крестьянка попалась. А младший, если не ошибаюсь, попал в какую-то зверюшку, а потом неделю пролежал в загоне, требуя, чтобы ему ее достали.

— И как? Смирился в итоге?

— Нет, отец устал терпеть это позорище и приказал найти какую-нибудь лягушку. Только вот не помню, что с этой лягушкой потом стало…

Лес не менялся, разве что становился темнее. Идти приходилось медленно, потому что никто из них не знал, как выглядит проклятье. Тесса только помнила, что это ловушка, в которую им лучше не попадаться.

На нее-то магия, скорее всего, не подействует, а вот на Рамела… Тессе было и так неприятно из-за того, что она потащила его с собой. Но ведь не силой же, сам выбрал! Значит, решил, что так лучше…

— Еще десять шагов вперед, и вы окажетесь в зоне действия проклятья, — вдруг заявила жаба. — Сворачивайте направо и старайтесь следить за тенями деревьев. За границей проклятья теней нет.

Тесса ничего не сказала, но послушалась. Отчасти потому, что у жабы не было причин вредить им, пока у них общие цели, а отчасти из-за того, что в некоторых местах у деревьев и правда не было теней.

Если бы она была одна, она бы рискнула зайти в деревню. Просто чтобы посмотреть, что там происходит сейчас. Даже если бы на нее подействовала магия, она бы всегда могла уйти с помощью кольца. А так… Для исследований можно выбрать более подходящее время.

Вдалеке начали появляться просветы, лес редел. Деревья здесь были не такими старыми, темный мох сменялся зеленью травы. Они приближались к границе.

— Не обманула, — прокомментировала девушка. — Молодец.

— Не могу сказать, что это от большой дружбы. Просто пока я от вас завишу, а вот вернет он мне мой человеческий облик — тогда и поговорим.

— Ой, напугала! Зовут-то тебя как? Конечно, обращение «жаба» подходит тебе больше всего, но вот звучит не очень естественно… Хотя… у меня есть знакомый кот, которого все зовут просто «кот».