Вторая сказка на ночь

— А, это… Местные с безбрачием борются. Стреляют, придурки, во все стороны, в потом женятся на том, что возле стрелы оказалось… Мне еще повезло, что в меня эта зубочистка попала, раньше они боевыми стреляли! Но после череды несчастных случаев решили, что убивать невесту до свадьбы нецелесообразно.

— Ну и где твой суженый? Не нашел?

— Если бы! Нашел, мне потом пришлось три дня от него прятаться! Все пытался меня сахарком выманить… С чего он взял, что жабы сахарок едят, — ума не приложу!

— Так вышла бы, думаю, ему бы хватило одного взгляда.

— Это ты думаешь, а он не думал. Поэтому он сначала попытался бы снять проклятье поцелуем, потом, когда не получилось бы, мог перейти к более решительным действиям. А мне таким способом умирать, знаешь ли, не хочется!

Солнце поднималось все выше, а туман исчезал. Рамел мог проснуться в любую минуту… если уже не проснулся! Тесса знала, что ей пора возвращаться, но жаба была ей слишком любопытна.

— Так чей след ты на мне почувствовала?

— Единственного человека, который может снять с меня проклятье.

Жаба запрыгнула на обломок колонны, чертыхнулась при резком движении стрелы, но все же устояла. Теперь ее глаза были на одном уровне с глазами девушки.

— У меня не осталось моей былой магии, но я все еще могу читать мысли. Я вижу твои…

А Тесса вдруг поняла, кто перед ней. Желание пнуть мерзкую гадость возросло.

— Эй, уйми эмоции, — жаба попятилась и чуть не свалилась с колонны. — Я ведь практически беззащитна! И вообще, я не такая уж и мерзкая!

— Ладно, вот и оставайся беззащитной, а у меня дела.

— Подожди! Выслушай меня!

По большому счету, ей не следовало слушать… Но сейчас речь шла не о простом любопытстве, ведь это было связано с ним.

— Слушаю… Только квакай быстрее, я занята.

— Да я и не буду совсем уж назад возвращаться, потому что тогда по-настоящему долго будет. Ты хочешь узнать, как я выжила во время нашей ссоры? А я и не выжила! Я не ожидала, что он такую сильную магию привлечет… А он, неопытный, тоже не ожидал. Это все равно что мальчишка до настоящего лука добрался — всех кур перестрелял! Дом рухнул, а я только и успела, что свой разум в тело жабы перенести, да отключилась… А когда проснулась, его уже не было, и тело мое исчезло. Я застряла здесь, потому что в этом облике я ничего сделать не могу, осталась только способность раны свои заживлять да мысли читать. Куда я жабой уйду? Между прочим, местные жаб едят! Так что любая попытка путешествовать могла закончиться на чьем-то столе. Это было до твоего прихода… Теперь ты здесь, и ты можешь помочь мне!

— Я не буду спрашивать «как», хотя это немаловажный момент. Я лучше спрошу «зачем». Не могу сказать, что он невинный и беспомощный ягненок, но все же ты воспользовалась его благодарностью, признай, чрезмерно.

— А я и так признаю! За эти годы у меня было немало возможностей подумать, прикинуть, где и в чем я пошла не так… — жаба резко подняла голову. — Сюда кто-то едет!

— А, это мой спутник…

— Нет, всадников много! Знаешь, я сначала проверю, выживешь ли ты, а уж потом буду просить о помощи!

Жаба спрыгнула с колонны и укрылась под руинами. Тесса кинула ей вслед осколок черепицы, но промахнулась. Сама она спрятаться не могла, обломки дома были слишком плотно сдавлены, да и убегать времени не было. Ей оставалось только ждать на месте, она уже слышала топот копыт.

Всадников было трое, они приехали с той стороны, куда Тесса и Рамел только направлялись — со стороны границы. Кони у них были одинаковые: серые в яблоках, настолько мелкие, что ноги всадников почти доставали до земли.

Они окружили девушку, которая стояла, скрестив руки на груди, и спокойно ждала, что они будут делать дальше. И все же одной рукой она сжимала кольцо, готовая уйти в любой момент…

— Она хорошенькая, — наконец заявил один из всадников. — Она будет моей женой!

— Нет, — тут же возразил его спутник. — Она будет моей женой!

— Вы оба ошибаетесь, она будет моей женой!

— Да что ты понимаешь!

— Я вот сейчас как двину кому-то…

— Неблагодарная крыса…

— Ребята, выясняйте отношения скорее, мне надо идти, — сказала Тесса. — Как только решите, кто станет моим мужем, сообщите мне, чтобы я знала, кому отказывать.

Ее, судя по всему, не услышали, спор продолжался. Когда стало ясно, что согласия просто так не достигнуть, всадники спешились и выстроились перед девушкой.

— Не можем мы решить, кому ты достанешься, — признал тот, что стоял посередине. — Поэтому твоим мужем станет тот, кто выдержит испытание. Возьми каждого из нас за усы да перекинь через плечо. Тот, кто не заплачет, достоин тебя получить.

Несколько секунд царило молчание, во время которого стороны разглядывали друг друга. Потом Тесса вскрикнула неожиданно для себя высоко:

— Совсем с ума сошли?! Ну у вас и фантазия, даже я бы да такого не додумалась… Вашу фантазию да в нужное русло… деньги бы гребли лопатой… Только есть одна ма-а-ленькая неувязочка… я вас даже на руки не подниму, не то что эти броски через плечо! Да еще и за усы! Вы свои усики видели-то? Лермонтов отдыхает! Да этот плевочек только пинцетом ухватить можно, а пинцета у меня нет.

Они переглянулись между собой и одновременно пришли к выводу:

— Слишком много болтает. Хорошо, девушка, мы обойдемся с тобой милостиво. Мы оставим тебе твою свободу и даже сделаем тебе ребенка!

— Скворечник лучше сделайте! Ребята, без обид, но я замужем. Неоднократно.

— Да? Это за кем же?

— За мной.

Рамел приближался из клочьев тумана медленно, не подгоняя и не останавливая верблюда. Серые в яблоках лошади при виде странного зверя испуганно заржали, их хозяева схватились за ножи. Тесса отметила, что в этот момент ее муж выглядел бы даже грозно, если бы верблюд не затек спросонья слюнями.

«Верблюды все портят… Что в этом мире, что в нашем».

Рамел спрыгнул на землю, приблизился к всадникам. Ножа у него не было, тогда как его соперники не спешили прятать оружие.

— В этом лесу запрещено находиться, таков указ верховного жреца, — сообщил наследник. — Что вы здесь делаете?

Всадники были либо несклонны ко лжи, либо решили не тратить время на разговоры. Они напали втроем, причем по первым же движениям стало видно, что они привыкли работать вместе. Один точно знал, что будет делать второй, третий прикрывал их. Тесса, которая ожидала, что они сходу столкнутся лбами, была впечатлена.

А вот Рамел искусство соперников не оценил. У одного он сразу же отнял нож и выбросил куда-то далеко. Разоруженный разбойник отошел в сторону и присел на корточки, по его смуглым щекам катились крупные слезы.