Вторая ступень

– Я их не вижу. Я же сказал. Просто чувствую.

– Ты и чувствовать их не можешь!

Но Леонид лишь пожал плечами. Попытки Романа выпытать природу невероятного ощущения успехом не увенчались. И ему пришлось с грустью передать метку опознавателя.

То, что увидел Леонид было настоящей сказкой. В тех местах, что он и указывал, застыли ряды гигантских полупрозрачных ящериц. Пасти десятиметровых монстров были приоткрыты. Леонид присел на корточки и осторожно осмотрел голову ближайшего чудовища. Двадцатисантиметровые зубы, пожалуй, без труда перекусили бы телеграфный столб. Но Леонида волновали вовсе не кинжалы, щедро украшавшие пасти.

– И это наши солдаты? Ты думаешь, невидимость и зубы нам сильно помогут?

Ромка расхохотался.

– Это механо-полиморфы. Их мимикрию прописали по маминому заказу. А идея была моя!
– и Роман гордо выпятил грудь, - И зубы тут не главное. Зубы - это атрибут исходной формы. Они на ходу будут трансформироваться во что угодно. Надо - танк, а надо - бомбардировщик. А могут распасться на мины, которые расползутся куда нужно. Запросто могут создавать любых фантомов, причем для любых радаров.

– Мда...
– недоверчиво протянул Леонид.

– Но вот как ты их засёк?
– обида в голосе мальчишки заставила Леонида устыдится собственной уникальности.

– Прости. Я сам не знаю. Бывает со мной такое.

– Ладно. Не хочешь, не говори, - Ромка по-взрослому сплюнул, - Пора выступать.

***

Леонид открыл глаза. Солнце жгло немилосердно. Второе, что он заметил - нависший над ним человеческий силуэт. Солнце било из-за левого плеча незнакомца и совершенно не давало рассмотреть лицо. Леонид попытался встать, но обнаружил, что очень плотно связан. Слева раздался стон. Также спелёнатый по рукам и ногам приходил в себя Ромка. Ничего не понимающий Леонид рассерженно буркнул:

– Какого чёрта связали-то? В этой игре уже и в плен берут?

– В игре значит?
– голос врага был переполнен сарказмом, - А я ломаю голову, чего они сюда попёрлись? А им, видите ли, поиграть захотелось! Вы вообще...

Но узнать, что вообще, Леониду было не суждено. Окончательно очнувшийся Ромка заорал так, что незнакомец отпрыгнул назад на пару-тройку метров. На лице отчетливо проступил удивление, граничащее с паникой. Заметив это, Ромка в конец распоясался и стал крыть вражину непечатной руганью такого пошиба, что Леониду стало неудобно находиться рядом. Выплеснув двухминутную тираду отборнейшей площадной ругани, Ромка охрип и замолк. А незнакомец смотрел на пленных с очень нехорошим выражением лица. От этого взгляда у Леонида побежали по спине мурашки размером с откормленную крысу. Незнакомец наклонился над умолкнувшим Романом, секунд десять вглядывался в перепуганные глаза, а потом с совершенно искренним разочарованием произнёс:

– Эх, Роман, Роман... Куда ж ты вляпался-то?

Он, как пушинку, поднял мальчугана, повернул спиной к себе. Уже поняв, что за этим последует, Леонид хотел закричать. Но не успел. Выстрелом из пистолета незнакомец разнёс Роману голову.

Леонид рванулся изо всех сил. Где-то даже затрещали то ли верёвки, то ли кожа. Но высвободиться не получилось. И он по примеру Ромки выразил свои чувства красочной матерной руганью.

– Да не ори ты!
– голос врага был усталым и грустным, - Ничего ему не сделается. Вылетел из сети и только. Не беспокойся, он же не мы. Ромка сотни раз так помирал. Привык уж поди давным давно. Мне ли не знать. А вот с тобой нужно поговорить.

– О чём?
– Леонид резко переполнился давно забытой ненавистью, - Поговорить захотел? Скотина! Зачем пацана шлёпнул?

– Остынь, а?
– незнакомец плюхнулся на песок, сделал глоток из фляги и щедро полил на голову Леониду. А в ответ на поток ругательств рассмеялся. Осознав бесполезность брыканий, Леонид занялся изучением противника. Высоченный парень, наверное метра под два, но сложен ладно. “Хотя, кто в пси-сети будет выглядеть неуклюже?” - Леонид тут же успокоился, осознав глупость ненависти к нереальному врагу.

– Ладно. Остыл я. Всё! Развяжи.

Его просьба была исполнена незамедлительно. Леонид скинул обрывки пут и сел рядом с великаном. Парень крутил в руках флягу и смотрел вдаль. Казалось, до Леонида ему совершенно не было дела. Но внезапно он произнёс:

– Прости. Я не думал, что его виртуальное убийство тебя так огорчит. Нужно было его удалить из игры.

– Зачем?

– Поговорить с тобой.

– О чём?

Но великан опять замолк, уставившись в горизонт. Леонид не стал торопить. Он вытянул ноги и тоже посмотрел вдаль. Царившая тишина неожиданно заставила осознать, что окружающая реальность изменилась. И хотя изменения были практически неощутимы, но Леонид их почувствовал. Да, перед ним была всё та же пустыня. Но яркое солнце не палило, а согревало. Ветер уже не бросал остервенело песок, а лёгким дыханием охлаждал разгорячённое тело. Даже песок стал на ощупь мягким, словно мука. Задумавшись над произошедшей метаморфозой, Леонид пропустил мимо ушей вопрос. Но великан настойчиво его повторил:

– Так зачем вы сюда припёрлись? Ромка - ребёнок. С него взятки гладки. А ты? Ты ж в курсе, что сюда соваться нельзя. Не хватало, чтобы на нас повесили атаку на центр контроля плазматов.

– Приказали. И пошли, - буднично сообщил Леонид.

Но на великана его слова произвели ошеломляющий эффект. Он резко повернул голову. И в Леонида буквально упёрлись удивлённо-испуганные глаза.

– Кто? Кто приказал?

Леонид запнулся, а великан аж привстал, силясь что-то рассмотреть в недавнем враге. Неприятное сверление глазами заставило Леонида непроизвольно отодвинуться, но великан вцепился в него ручищами будто стальными щипцами.

– Так ты... ты человек?
– в голосе плескалось столько презрения, что Леонида передёрнуло.

– Да, я человек, - с ледяным спокойствием произнёс Леонид, - А ты - робот.

Представитель цифрового разума резко нанёс удар кулаком. Атака была невероятно стремительной. Но Леониду удалось увернуться и откатиться назад. Какие-то доли секунды противники смотрели друг на друга, а затем разом вскочили на ноги. Около минуты шёл столь интенсивный обмен ударами, что человеческие силы стали стремительно иссякать. Леонид понял, что ещё несколько секунд - и всё закончится. В последний момент разум ухватился за осознание нереальности происходящего. Но сделать следующий шаг - оторваться от принятия виртуальности за реальность - оказалось невероятно сложно. Леонид отдал последние силы в стремлении разделить сознание. Но проделать это в пылу рукопашной было практически невозможно. Стиснув зубы, Леонид невероятным усилием попытался оказаться сразу в двух точках разных вселенных. Запредельная боль пронзила мозг. Разум начал вытягиваться в бесконечно тонкую струну. Леониду казалось, что его затягивает в чёрную дыру. Ужас охвативший в тот момент ни шёл ни в какое сравнение с чем-либо испытанным прежде. Время и пространство перестали существовать. Пропали эмоции и чувства. Леонид висел струной в бесконечности. Но какая-то толика сознания внезапно шелохнулась. Отчаявшийся человек ухватился и тут же сообразил, что мыслит. А следовательно существует. Следом пришло чувство. Он удивился. А потом осторожно начали проклёвываться и прочие ощущения. И Леонид разом всё вспомнил. Он смотрел на застывшего в оскале противника, смотрел на себя, застывшего в кресле в НИИ, и понимал, что время остановилось. Леонид улыбнулся одними уголками губ и осторожно подтолкнул время вперёд. Совсем чуть-чуть. Противник сдвинулся. Но движение было невероятно медленным. Вяло выпрямившись, Леонид повалил врага на песок, неторопливо скрутил руки и ноги. И только тогда неслышимая команда сбросила поводья с времени.

– Как?! Как?!
– противник вопил от невозможности переварить произошедшее, - Что ты сделал?! Что?!

Леонид опять вернул сознание в одну точку. И тело тут же повалилось на песок. Силы оставили его окончательно. Единственное, что он мог - это заморозить на лице глупую ухмылку, которую бессовестно демонстрировал обездвиженному врагу.

А спустя полчаса, познакомившись, недавние враги уже валялись голяком на песке, предоставив свои виртуальные тела лучам виртуального солнца.