Второе дыхание

— Спасибо, — мягко улыбнулась и забрала выстраданный «билет на свободу».

— Леди де Гранд, — привлек мое внимание Аттей де Валентай. — Вы с защитником можете покинуть заседание. Негоже девушке в тягости перетруждаться. А нам еще предстоит установить личность камеристки и казнить ведьму с родственником. Протокол судебного заседания с принятым решением заберете у секретаря завтра утром.

— Премного благодарна, Ваша честь. Дамы и господа, позвольте выразить признательность за искреннее участие и неоценимую поддержку.

Воспользовалась разрешением и не стала задерживаться. Юрист поспешил следом.

Едва за нашими спинами закрылись высокие двустворчатые двери, мы переглянулись и победно хмыкнули. Но радость длилась недолго. Из соседнего зала, слегка пошатываясь, вышла пухленькая шатенка среднего роста. Она тяжело вздохнула, а потом уткнулась лицом в ладони и разрыдалась.

— Вдова погибшего на войне генерала де Штоля? — прошептал поверенный. И столько неподдельного удивления отразилось на его лице.

— Уведем бедняжку в кабинет, где беседовали недавно?

— Конечно.

— Миледи, я могу Вам чем-нибудь помочь? — приобняла расстроенную даму за плечи и настойчиво потащила в нужном направлении. — Давайте уйдем отсюда. Не стоит показывать слабость там, где слишком велика вероятность столкнуться с недругами. К тому же в соседнем помещении полно журналистов.

— Простите, мы не представлены, — всхлипнула незнакомка.

— Меня зовут Энни де Гранд, — даже если попираю десяток правил этикета, ситуация не располагает к расшаркиваниям. — А этот достойный господин — мой поверенный Левон Бенвенутто.

— Шарлотта де Штоль, — женщина помяла в руках платочек и буквально рухнула в кресло, любезно пододвинутое хозяином. — Когда-то в наш особняк стояла очередь из просителей. Все нуждались в помощи мужа. О чем только не умоляли: и сыновей на теплое местечко пристроить, и с военной академией вопрос решить, и продвинуть по службе. Невилл тратил бездну времени на изучение каждой ситуации и по мере возможности оказывал содействие. А как объявили о гибели, никто не помог его семье. Наоборот, бросили на растерзание непонятно откуда взявшимся кредиторам, которые накинулись стаей, словно дикие звери. Лишь Вы — абсолютно незаинтересованное лицо — подошли и проявили сочувствие. Поверьте, это дорогого стоит.

К тому же я уверена — супруг жив. Мы истинные и связь очень прочна. Не знаю, как объяснить, но чувствую, что он в плену у аларийцев. Проклятая война. Столько лет жестокого противостояния, а монархи все никак не завершат мирные переговоры.

— Вы шли с судебного заседания? Какое вынесено решение? — полюбопытствовал защитник.

— Наш поверенный исчез месяц назад. И сразу после этого посыпались требования о срочном погашении долговых расписок. Я никогда не вмешивалась в дела графа, но он весьма щепетилен в финансовых вопросах. Не верю, что представленные документы являются подлинными, однако не имею возможности оплатить услуги хорошего юриста и доказать факт мошенничества.

Судья не поверил моим словам и отклонил прошение о назначении расследования. Ростовщики выиграли процесс и практически лишили родного дома. Либо я сегодня же внесу сто пятьдесят тысяч золотых и погашу долги, либо имущество уйдет с молотка. Поскольку нужной суммой не располагаю, ночью нас с сыном вышвырнут на улицу.

— Господин Бенвенутто, Вам известно, сколько средств на моем счету?

— Почти два миллиона лежало на момент вступления в наследство. К сожалению, маркиз де Божен имел право ими распоряжаться. Предлагаю для уточнения информации наведаться к гномам и драконам. Ваш покойный батюшка предпочитал держать накопления в двух конкурирующих заведениях.

— Согласна. У меня будет просьба. Если выяснится, что Сильвестр не успел обобрать жену до нитки, помогите ее сиятельству оформить документы на погашение кредитов. И еще… Возможно, Вы согласитесь вести дела семьи де Штоль? Но это может быть опасно. Вдруг прежнего стряпчего устранили какие-то темные личности, надумавшие провернуть аферу? Или же он проворовался и сбежал.

— Герцогиня, в результате состоявшегося слушания я обрел известность и вскоре обзаведусь весьма родовитыми клиентами. Раньше о таком не смел и мечтать. Знайте, что моя благодарность безгранична и Ваши друзья всегда в приоритете. На днях закрою вопросы с возвратом похищенного имущества и займусь теми, кто покусился на деньги генерала. А пока придется погасить обязательства.

— Я не могу принять столь щедрый дар, — прошептала новая знакомая. Она так растерялась, что не знала, как реагировать на ошеломляющую инициативность малознакомых людей.

— Во-первых, мы пока не уверены, что располагаем требуемой суммой, — успокаивающе погладила ее по плечу. — Во-вторых, прошу оказать ответную услугу. Мне срочно нужна компаньонка. Надежная, преданная, с идеальной репутацией. С этого момента и примерно на год. Или до возвращения Вашего супруга. Я в тягости, поэтому намерена уехать из столицы в герцогство де Гранд. Ко всему прочему, необходимо немедленно найти жилье и приобрести приличный туалет для посещения судебного заседания. Как видите, мы обе находимся в затруднительном положении.

Надо отдать должное леди Шарлотте. Она стоически отнеслась к услышанному и пригласила погостить в своем особняке. Модистку пообещала вызвать после обеда.

Не обязательно долго знать человека, чтобы проникнуться симпатией и почувствовать расположение. Наша дружба возникла спонтанно. Просто две женщины, не растерявшие душевной чистоты и доброты, несмотря на перенесенные невзгоды, неожиданно нашли друг друга.

Посещение Драконьего и Гномьего банков преподнесло приятные сюрпризы. Сильвестр де Божен не успел воспользоваться деньгами Энни. Накопления превышали два миллиона золотых. Поэтому выплата долгов не ударила по карману.

Мы попрощались с поверенным, наняли экипаж и отправились в спасенный от разграбления дом четы де Штоль. Украшенный белыми колоннами трехэтажный особняк муарового цвета радовал глаз строгостью линий и утонченной элегантностью. Внутреннее убранство приятно поражало сдержанной роскошью. В обстановке преобладали светлые оттенки. Жилище буквально обволакивало уютом и щедро делилось своим теплом.

За обедом мне представили подрастающего графа — двенадцатилетнего Стивена. Высокий худенький паренек унаследовал от отца пламенную шевелюру, которую собирал в низкий хвост. Общительный мальчик поведал, что является носителем огненной и воздушной стихий. Уровень дара составляет восемь и шесть единиц. То есть четырнадцать из двадцати возможных.

Честно говоря, такая арифметика с трудом укладывалась в голове. И я засыпала юного отпрыска многочисленными вопросами. В ходе увлекательной беседы узнала, что сила королевского архимага достигает восемнадцати пунктов. До максимальной отметки уже несколько столетий никто не дотягивал. Единственным исключением была королева Арина де Теренц, прабабушка нынешнего монарха.

За столом присутствовал гувернер — бывший сослуживец главы семьи виконт Дарий де Рид. Серьезный и надежный мужчина лет сорока, пользующийся безграничным доверием хозяев. Судя по легкой хромоте, его пригласили на должность после серьезного ранения. Магия наставника оказалась весьма многогранной: огонь, земля и целительство. В сумме двенадцать единиц.