Второстепенный мастер

Какое-то время собравшиеся в обзорном салоне пытались вести светские беседы, но разговоры то и дело глохли, а заводимые энтузиастами темы не снискали поддержки окружающих. Поэтому, не выдержав в какой-то момент, новеллист Ду подскочил из-за столика и заявил:

— Давайте рассуждать логически и искать виновника!

Ларт в это время сидел, скучающе подперев щеку рукой и наблюдал за отсветами ламп на речной воде. На предложение новеллиста он отреагировал чуть приподнятой бровью.

Лиэ Ю, сидящий напротив пшеничноволосого заклинателя, нахмурился, сочтя предложение по меньшей мере неуместным.

— Что за нелепость, — будто озвучивая его собственный мысли, громко произнес мыслитель Чань. — Собираетесь нас всех между собой перессорить?

— Вовсе нет! — запротестовал Ду Фан. — Но разве сможем мы сегодня спокойно спать, зная, что убийца все еще среди нас?!

— Если даже уполномоченный следователь оказался бессилен, неужели наши сторонние умозаключения прольют свет? — фыркнул лекарь Жун. — Завтра днем мы прибудем в Эхх — и все закончится. Всего-то и осталось, что пережить одну ночь.

— «Всего-то»? — переспросил Ду Фан. — Не разбрасывайтесь словами. Для кого-то это ваше «всего-то» может стоить жизни!

— А уж не вы ли виновник?! — вспылил Жун Лян. — Уж слишком вы говорливы!

На миг новеллист Ду опешил, но быстро нашелся с возражениями:

— Я — писатель! Нам — людям искусства — свойственно любопытство и непоседливость!

— А знаете, кому еще свойственно любопытство? Уж я-то много повидал таких на своем веку и своем столе! — взорвался лекарь и, не дожидаясь реакции собеседника, продолжил: — Случайным жертвам, проявившим неуместное любопытство!

В обзорном салоне воцарилась тишина. Слышно было, как плещутся темные волны, разрезаемые идущим по течению судном, да Ван Чуй прихлебывает суп.

Ду Фан какое-то время открывал и закрывал рот, а затем выдал:

— А что насчет Духа Улыбающегося Полумесяца?!

Пассажиры уставились на новеллиста, а тот перевел взгляд на Ларта.

— А, господин заклинатель? Забыли, что в каюте монаха У его кровью был начертан символ Духа Улыбающегося Полумесяца?!

Ларт ничего не ответил, продолжая взирать на происходящее с видом стороннего наблюдателя. Казалось, он даже не понял, что вопрос адресовывался ему.

Ду Фан ощутил себя преданным. Это неприятное чувство спровоцировало его на новый крик:

— Вот вы с пренебрежением относитесь к моим предостережениям, но помяните мое слово, еще пожалеете, если этой ночью снова случится несчастье!

— Что за чушь! — взорвался Су Циан, хлопнув ладонью по столу. — Лишь ваши бездумные речи накличут на нас беду!

Не успел он договорить, как корабль сотрясся от жуткой вибрации и скрежета. Звук был до того отвратительный, что Ци Ян передернула плечами и с трудом удержалась, чтобы не зажать ладонями уши. Вибрация переросла в толчок, а с ним судно накренилось на правый бок. Не так сильно, чтобы столы и прочие вещи покатились вниз, но ощутимо для пассажиров. Еще один толчок — и корабль встал.

— Что… Что это было?.. — задушенно проговорил Ду Фан.

Подскочив и направившись прочь из обзорного салона, капитан на ходу бросил через плечо:

— Похоже, мы налетели на что-то под водой.

Озноб пробрал пассажиров. А затем стрела просвистела в воздухе и врезалась в столик, за которым сидели Ларт, Ци Ян, Фуи и Лиэ Ю, прямо перед последним. Тот отшатнулся, врезавшись плечом в сидящего сзади Доу Фарона, и ошарашенно уставился на стрелу. Прошла секунда — и наконечник вспыхнул ярким розовым пламенем, поджигая столешницу.

Су Циан отреагировал первым:

— Все прочь от окон!! Соберитесь в центре и прикрывайтесь столами!

Его крик пришелся вовремя: новые стрелы свистели в воздухе, врезались в корабль снаружи и влетали в распахнутые окна обзорного салона. Ставни на них были резные, покрытые тонкой бумагой, так что не было особого смысла пытаться прикрыть их, чтобы защититься от нападающих.

Ларт выдернул стрелу, застрявшую в столе, а Лиэ Ю поспешно стал тушить огонь куском ткани, попавшейся под руку. Тканью оказался плащ Доу Фарона.

— Эй! — возмущенно воскликнул тот, когда капюшон слетел с его головы, обнажая появившиеся к ночи рога.

Впрочем, огонь не сбивался, и вскоре Лиэ Ю вернул плащ градоправителю, а тот с недовольством посмотрел на пропаленное пятно.

— Что это за огонь?! Кто нападает?! — все больше паникуя, кричал Лиэ Ю.

Ларт толкнул Ци Ян в плечо, и очередная стрела пронеслась правее ее щеки и врезалась в пол за спиной. Весь корабль постепенно охватывало пламя.

— Мастер, что нам делать? — воскликнул Тигр-без-полосок, отбивая несколько стрел длинными когтями.

Пусть огонь был необычный, дым и жар от него шли вполне обыкновенные, такие же смертоносные, как и всегда.

Ван Чуй и Те Су перевернули столы и помогли остальным пассажирам спрятаться за ними, но врезающиеся в столешницы стрелы постепенно поджигали все. Вскоре стало ясно, что стреляют только с левого берега, и это немного облегчило защиту.

Перед столами, за которыми прятались пассажиры, встали Су Циан, Лиэ Ю и Фуи и отбивали большинство стрел мечами. Ци Ян с досадой подумала, что зря оставила свой большой меч в каюте. Она подскочила, порываясь бежать за ним, но Ларт резко дернул ее на себя, и девушка нырнула носом в складки одежды у его подмышки.

— Малышка, просто оставайся рядом, — спокойно произнес пшеничноволосый заклинатель. — Смирись, что твоей реакции пока недостаточно, чтобы отбивать стрелы.

Он тоже поднялся, но все еще ничего не предпринимал. Лишь Доу Фарон остался сидеть за пылающим столом, с озадаченностью глядя вокруг и неким мистическим образом безупречно отодвигаясь от пролетающих мимо стрел.

Ларт посмотрел на него и произнес:

— Зови Двуликий город.

Градоправитель несколько раз хлопнул длинными черными ресницами.

— Немедленно, — добавил Ларт.

Доу Фарон подскочил на ноги, увернулся от очередной стрелы и, глядя на Ларта, неуверенно произнес:

— Э-э, Двуликий город…

Ларт одобрительно кивнул.

— Давай, братец Доу.

Это обращение очень того воодушевило. Расправив плечи, он громко воскликнул:

— Двуликий город! Сюда!

Сильный порыв ветра, смешанного с туманом, налетел с берега, сбил часть огня, заставил застучать ставни и чуть не повалил с ног заклинателей.

С каждым мгновением туман становился все гуще, а со стороны берега послышались панические крики. Вскоре туман стал таким густым, что Ларт с трудом видел Доу Фарона, стоящего в шаге напротив него, а уж о Тигре-без-полосок, Су Циане и Персике и говорить не стоило.