Второй шанс кукольной принцессы

— Я спешила. Ты просто не заметил, — насмешливо фыркнула Аглесс.

— Вот как? Случаем, не пыталась ли ты тайком посмотреть на своего «бывшего» возлюбленного? — издевался Альберт. — Хотел бы я посмотреть на вашу встречу!

— Не понимаю, о чём ты, — бесстрастно отозвалась Киана, — у меня определённо не было жениха.

И, хотя принц видел её притворство, он едва не вспылил, сильнее закружив в танце рыжеволосую дочку герцога. Но она достойно выдержала выходки наследника, дождавшись последнего музыкального аккорда.

— Надеюсь, мы больше не будем парой на балах, — агрессивно фыркнул Альберт.

— Взаимно, — вздохнула Киана.

Небольшой перерыв позволил ей отступить в зону банкета, где ходили официанты и отдыхали аристократы.

Там и тут леди собирались в стайки для сплетен, но никто не звал Киану Аглесс. На данный момент она всё ещё оставалась крайне скандальной персоной, девушки боялись испортить себе репутацию общением с ней.

Впрочем, дочь Золотого герцога и сама не стремилась к взаимодействию. Вместо этого, она приняла от официанта холодный чай со льдом, погружаясь в наблюдения.

Любое официальное мероприятие было полем боя. Здесь, за шуршанием платьев и красочными веерами, вершились судьбы тысяч людей, скрещивались невидимые клинки.

Вот, например, принц Альберт. Он кажется сияющим наследником императора, но Киана чувствовала его нервозность.

В чём же причина? Ну… Вероятно, это связано с теми молодыми людьми, которые стояли поодаль, поглядывая в сторону императорского клана.

Бастарды Фердинанда Эзреда. В империи Кальдерон запрещалось брать нескольких женщин в жёны, но к наложницам и любовницам относились лояльно. Были, впрочем, некоторые условия.

Так, например, наложница должна быть по статусу намного ниже главной жены и, к тому же, после рождения ребёнка наложнице надлежит покинуть мужа. Обычно, он устраивал для неё новый брак, или просто обеспечивал домом и слугами.

Именно так случилось с бастардами Фердинанда: Болдуином, Ховардом и Франклином.

Их матери были наложницами императора. Молодые люди не имели права носить родовую фамилию Эзред и их права были ограничены. Однако, в теории, император мог назвать любого из них наследником, что изменит всё.

К сожалению, шанс на то очень мал, ведь есть принц Альберт. Но всех очень волновал тот факт, что Его Величество хранил молчание, так и не назвав единственного законного сына наследником официально.

Поэтому именитые аристократы не спешили поддерживать принца, выжидая удобного случая.

Киана полагала, что Эллерия готова лично убить сыновей своих соперниц. К слову, очень многие наложницы трагично погибли при дворе… Однако, принцесса немногое знала о бастардах. И недостаток информации являлся серьёзной проблемой.

Единственное, что было очевидным… Леди Аглесс нельзя с ними связываться. Иначе брат вытрясет из неё всю душу.

А вот, кстати, и он. Начинался следующий танец, потому Эрнст вернулся к сестре, дабы отвести её в танцевальную зону.

— Дорогая, тебе не одиноко? — взволнованно уточнил он. — Грустно наблюдать за тем, как ты стоишь совсем одна.

Киана внутренне усмехнулась, позволяя брату закружить её.

— Они как-то странно на меня смотрят, будто недолюбливают, — пожаловалась девушка, — хотя я даже не знакома с ними. Впрочем, зачем мне кто-то ещё, кроме семьи?

Эрнст легко рассмеялся, двигаясь в такт музыки:

— И то верно. Однако… На мою прекрасную сестрёнку продолжают смотреть голодные псы.

Речь шла о мужчинах, которые интересовались Кианой, несмотря на её отвратительный характер.

— Я не люблю собак! — фыркнула девушка.

— Ты должна отгонять их подальше, если подойдут слишком близко, — игриво улыбнулся Аглесс. — О, похоже, Гридберны опоздали.

Мимолётная фраза, очевидно, провоцировала Киану. Девушка опечалилась и прикусила нижнюю губу, после чего пробормотала:

— Мне нет до них дела.

Как долго ей придётся наигрывать ущемленное самолюбие? Сердце принцессы, конечно, разбито, но вовсе не Гридберн в том виноват.

Танец заканчивается (можно выдохнуть спокойно) и Киана несколько поспешно попрощалась с братом, возвращаясь на свою позицию наблюдателя.

Окружающие, впрочем, явно ждали интересное шоу с её участием. И многие поглядывали в сторону статного Теодора.

Сыну Каменного герцога было двадцать два года. Чёрные волосы, что достигали плеч, он по привычке связывал в низкий хвост. Поговаривали, что молодой человек хотел коротко подстричься, да мать не позволила. Его выразительный тёмно-синий взгляд таил уверенность и твёрдость, что пленяло многих дам.

Киана на секунду замерла, ощутив, как предательски заболело глупое сердце.

В её сознании Теодор становился старше, выше, более плечистым… На мужественном лице его появилась щетина. Влюбленная принцесса могла с закрытыми глазами описать каждую черту Гридберна.

Ведь её незрелые чувства превратились, со временем, в пожар одержимости.

Взгляд Кианы слишком надолго задержался на нём, но она опомнилась, ощутив неприязненный взор мрачной женщины, что стояла рядом с Теодором.

Анна Гридберн. Сиятельная герцогиня, блюстительница нравов, вгоняющая юных леди в глухой ужас одним своим присутствием.

Не будет лишним заметить, что она возненавидела Киану с первого взгляда, даже до той поры, когда принцесса начала преследовать её сына.

«Для меня ненависть — большая роскошь. Слишком сильное, слишком страстное, слишком вспыльчивое чувство. Можно желать кому-то неудачи, но Анна Гридберн… Я ощущаю от неё куда более мощную жажду. Она бы предпочла удавить меня, если бы могла. И это… Ещё одна тайна, не раскрытая в прошлом».

Глава 11

Герцогиня идёт вперёд, гордо чеканя шаг. Секундная надежда на то, что столкновения не будет — почти сразу же оставляет Киану.

Принцесса склоняет голову и делает реверанс, прикусив нижнюю губу.

Анна Гридберн похлопывает сложенным веером по собственной ладони. Жест выходит особенно нетерпеливым и немного зловещим.

— Для меня честь приветствовать вас, — проронила Киана, не поднимая взгляда от пола.

Она чувствует испытующий, хищный взор.