Второй шанс кукольной принцессы

— Неужели, Её Высочество научилась уважать старших? Право слово, не верится, — жгучая усмешка в чужом голосе пропитана концентрированным ядом.

Унизительная сцена затягивалась и леди Аглесс чувствовала себя неудобно.

— Матушка… — в их беседу вторгся утомлённый мужской баритон. — Прошу тебя, нас ждёт императрица.

Анна резко расправила веер и развернулась, отдаляясь от принцессы. Последняя волна презрения мало задела Киану и та слишком поспешно подняла взгляд…

Теодор ещё не ушёл. Он смотрел на неё как-то рассеянно, неодобрительно поджав губы. Принцесса ощутила неловкость, исходящую от наследника. Будто он собирался извиниться за резкое поведение матери, но сомневался.

Что ж, Киана могла лишь избавить его от моральных терзаний.

— … Сэр Гридберн, — она мимолётно кивнула ему и отошла в сторону.

Достойная, неспешная реакция. Но многие вокруг не ожидали подобного спокойствия. Аглесс, конечно, знала, что окружающие специально подошли ближе, дабы лицезреть очередной этап грехопадения принцессы.

Но увы, этого не случилось. Сам Теодор, кажется, также удивился, но ничего не ответил, отправившись следом за герцогиней.

Киана плавно вздохнула, сжимая подрагивающие пальцы в кулак. Бал продолжался.

Наследник Гридберн приглашал многих дев на танцы, а вот принцесса Аглесс предпочитала отказываться, капризно жалуясь на боли в голове. Пока к ней не подошёл Альберт (мрачный, как туча).

— Ты специально стоишь в одиночестве? Матушка «жалеет» тебя и требует, чтобы мы вновь потанцевали!

Киана чуть поморщилась, скосив на него взгляд:

— Придумай какое-нибудь оправдание. Не хочу танцевать.

— Я уже придумал, — фыркнул Ал, — выйдем вместе, а потом ты подвернёшь ногу… Или что-нибудь такое. Не мне учить тебя закатывать скандалы.

Временами Киане хотелось выплеснуть вино ему в лицо, но принц предложил неплохую идею. Подвернув ногу, она могла бы отправиться в комнаты отдыха… А это лучше, чем находиться в душном зале.

Леди Аглесс идёт вместе с Альбертом, игнорируя многочисленные острые взгляды и шепотки. Они в любом случае не скажут ничего хорошего.

Зазвучали первые музыкальные аккорды. Киана приготовилась сыграть маленькую пьесу с повреждённой лодыжкой.

— А раньше ты любила танцевать, — неожиданно сварливо прошептал принц.

Но ответить ему она не успела, потому как парадные двери особняка вдруг распахнулись, впуская ночной ветер.

Музыка резко оборвалась, и дворяне расступились, удивлённо переговариваясь. Прямо внутрь помещения вошел белоснежный норовистый конь, на спине которого сидел статный мужчина в окровавленном плаще.

Багровые капли оставляли дорожку на безупречном паркете.

Нарушитель спокойствия спрыгнул с лошади и спокойно шагнул навстречу императору, преклонив колено.

— Ваше Императорское Величество… Похоже, я успел вовремя?

Фердинанд Эзред выдавил слабую улыбку и поднялся с трона:

— Конечно… Брат мой.

Киана едва слышно выдохнула, отстраняясь от Альберта. Она была поражена случившимся, а вот принц, сосредоточенно нахмурившись, поспешно направился к матери.

На лице Эллерии застыла тошнотворная, насквозь фальшивая улыбка.

— Что с вашим внешним видом? — с показательной заботой спросила императрица. — Вы попали в беду, князь?

— Это не моя кровь, — усмехнулся мужчина, — на пути попались наглые шавки. Они пытались задержать меня… Ещё немного — и я бы пропустил день рождения племянника.

Кажется, всех без исключения передёрнуло от его слов. Поведение князя было возмутительным и слишком броским, но никто не посмел осудить брата императора. А сам правитель лишь рассмеялся:

— Как хорошо, что ты невредим.

«Рейнар» — наконец, вспомнила Киана, — «Его имя… Рейнар Эзред. Возлюбленный младший брат Фердинанда и последний ребёнок предыдущего императора».

Сколько ему было лет? Она полагала, что не больше тридцати.

Высокий, широкоплечий мужчина, казавшийся крепким и уверенным в себе. Его золотые волосы ослепительно сияли, будучи зачесанными назад.

Несмотря на наглое выступление, Рейнар выделялся отточенными движениями, что выдавало в нём служивого человека. Киана практически ничего не знала об этом брате императора.

Ему многое позволялось, и все благородные знали о том, насколько сильно его любил монарх. Однако, Рейнар Эзред крайне редко бывал в Калне, столице Кальдерона. Его владения относились к Северному Княжеству, которое номинально являлось частью империи, но по факту всегда было обособленным.

Княжество походило на неприступную крепость и отличалось редкой независимостью. Порой там вспыхивали мятежи, но то было в далёком прошлом.

Больше Киана ничего не могла вспомнить. В прошлой жизни… Пересекалась ли она с этим человеком лично?

«Определённо… Этого возмутительного появления на балу не было. Я бы запомнила. Тогда почему сейчас…?»

Девушка почувствовала предательскую неуверенность. События будто выходили из-под контроля.

Она спряталась за массивными колоннами, скрываясь от чужих глаз и больше не слушала разговор императорского клана. Единственное, что подметила Киана — очевидное беспокойство Эллерии, но ей не до этого.

Принцесса пыталась воссоздать в памяти мутные события прошлого (словно подобное способно её успокоить).

Бал… Бал в Кристальном особняке. Да, она припоминает…

Неприязненный взор Теодора и ядовитые насмешки его матери. Накрашенные ногти впиваются в ладонь… Все высмеивают глупую принцессу за выбор её наряда. Киана просто хотела быть красивой, хотела понравиться Гридберну, но вместо этого оделась крайне безвкусно.

В тот вечер только ленивый не съязвил по поводу её внешнего вида.

Аглесс хочет танцевать с Теодором. Да, он отверг девушку раньше, но глупая принцесса не смирилась. Его мать, эта старая карга, однозначно подговорила юношу!

Но Гридберн танцует с другой и Киана разочарована. Он кружит в танце счастливую клушу, игнорируя прекраснейшую девушку Кальдерона.

Что же тогда случилось? Что она сделала?

Аглесс замирает и, наконец, усмехается. Ах, да. Был и такой постыдный эпизод…

Глупышка решила привлечь к себе внимание. Она украдкой сняла с пальца перстень с огромным камнем и выкинула его в окно. А потом начался танец, во время которого пары менялись друг с другом местами…