Второй шанс кукольной принцессы

Благородные леди в данный момент передавали все внутреннее нетерпение дворянского общества. Почему император ослабляет престиж наследного принца и медлит? Некоторые полагали, что Фердинанд Эзред просто проверяет принца на прочность. Но были и те, кто всерьёз задумывались: не собирается ли он сделать преемником бастарда?

Выбор наследника императорского клана мог перевернуть расстановку сил среди знатных семей. И, хотя Альберт (казалось бы) удерживал неоспоримое первенство…

Киана смутно припоминала, что ситуация не столь проста.

«Моя прошлая жизнь… Я практически ничего не знаю о политической ситуации. Ведь тогда меня больше интересовали столичная мода и цены на украшения… А ещё Теодор. Но… Было какое-то событие. С виду неприметное, оно промелькнуло в газетах и сплетнях знати… А потом повлекло за собой нечто важное. Я помню… Что брат сильно нервничал в то время. И, кажется… Путь Альберта к трону оказался чрезвычайно тернистым. Как жаль, что я не могу воссоздать в памяти подробности!»

Именно поэтому принцесса хотела посетить знаменитые чаепития Флетчер. Информация… Обрывки чужих фраз способны помочь памяти проясниться.

— Но что насчёт развода четы Гридберн? Это правда? — неожиданный вопрос адресовали Хилари Вилен.

Девушка вздрогнула и как-то сжалась. Однако, когда Киана опустила взгляд, она заметила, насколько сильно Вилен вцепилась пальцами в подлокотник.

— Не стоит задавать настолько личные вопросы! — возмутилась Беатрис.

Флетчер не любила Хилари, но явственно защищала семью Теодора, претендуя на место его невесты.

— Правда, — неожиданно выпалила Вилен.

«У неё есть характер…» — загадочно улыбнулась Киана.

— Но не спрашивайте меня о причинах, — добавила она, — только герцог и его жена способны ответить на подобное.

Леди начали оживлённо переговариваться, игнорируя жгучий взгляд Беатрис. Несмотря на то, что она казалась лидером мнений, участницы чаепития давно жили своей жизнью. И не во всём подчинялись воле Флетчер.

Наконец, утомительное мероприятие закончилось. Леди Аглесс, как и другие девушки, направилась к выходу. Но она не торопилась, ожидая…

— Ваше Высочество! Можно… Я пойду рядом с вами?

Ну, конечно, Хилари Вилен набралась смелости и догнала её. Киана задавалась вопросом: какие цели преследует эта неоднозначная девица?

Тем не менее, принцесса с достоинством кивнула, позволяя той присоединиться. Они вышли в сопровождении личных горничных.

— Возможно, Её Высочество захочет принять моё приглашение и приехать в гости? — с энтузиазмом спросила Хилари.

Девушка всем своим видом пыталась показать искреннее добродушие, но Киана не верила в подобную простоту. По её губам пробежала змеиная усмешка.

Мадлен немного отстала, оживлённо переговариваясь с горничной леди Вилен, потому Аглесс могла действовать более свободно.

— Хм… Какая бунтарская мысль. Что об этом скажет ваша тётя? Или… Эта демонстрация специально для неё?

Насколько помнила Киана, Хилари Вилен жила на попечении Анны Гридберн. Приглашение в дом Каменного герцога, при учёте искренней ненависти герцогини к леди Аглесс… Интересная задумка.

Против кого так отчаянно играет Хилари?

Девушка помрачнела, немного опасливо оглянувшись назад, а потом вдруг прямо спросила:

— Вам действительно больше не нравится мой кузен?

Киана негромко хмыкнула:

— Увы, это правда.

В её голубых глазах сквозило искреннее раздражение. Конечно, принцесса могла солгать, но в данный момент Аглесс заинтриговало поведение Хилари и неочевидные мотивы этой леди.

— Мне очень нужно, чтобы вы приехали в поместье Гридберн хотя бы раз, — наконец, призналась Вилен, — я буду у вас в долгу. Вы ведь не столь глупы, Киана. Уверена: в будущем мы сочтемся.

Это уже больше походило на своеобразный договор. Аглесс вполне могла подыграть Хилари и взамен получить ценного союзника. В женскую дружбу Киана просто не верила, но подобное соглашение… Устраивало её куда сильнее.

— Возможно, у меня найдется свободный день, — уклончиво отозвалась принцесса, — удачи, леди Вилен.

«Какой бы путь ты не избрала — удача тебе понадобится»

— До скорой встречи, Киана Аглесс.

* * *

Казалось, ей не собирались давать ни минуты покоя. Вернувшись в особняк Золотого герцога, принцесса, прежде всего, обязана была отправиться на ужин с Эрнстом.

Хотя, по факту, это походило на последовательный допрос. Брата интересовали разговоры девушек на чаепитии и Киана даже отчасти шла у него на поводу, но весьма грамотно фильтровала полученную информацию, упуская отдельные детали. Когда Эрнст начал давить на неё, девушка мгновенно пожаловалась:

— Брат, но я так устала! Это было долго, нудно и скучно… Та сучка Флетчер пыталась меня оскорбить, а раздражающая Вилен… Ах, зла на неё не хватает!

— Понимаю.

Судя по натянутой улыбке, Эрнст её не понимал. Он перевёл взгляд на Мадлен и, очевидно, решил «обработать» горничную. Киана не смогла бы ему помешать, а потому предпочла побыстрее закончить ужин.

День действительно был тяжёлым. Понежившись в ванне, Аглесс вскоре уснула. А на утро… Её разбудил новый скандал.

Похоже, Мадлен «случайно» выпала из окна. Вначале Киана нахмурилась, невольно подозревая Эрнста, но потом призадумалась.

«Ему невыгодно избавляться от горничной так грубо. Скорее всего… Месть от мадам Кото?»

К счастью, Мадлен практически не пострадала, получив лишь сильный ушиб. Благо, падение произошло с высоты второго этажа. Однако, после этого, страсти в особняке накалились.

— Она всего-то упала, это не причина увиливать от обязанностей! — едко издевалась мадам Кото. — Как непрофессионально…

Всё это говорилось в присутствии Кианы с явным намёком. Но принцесса бездействовала, ожидая развития событий.

Вскоре служанки начали допускать ошибки. Одна случайно подвернёт ногу на лестнице, другая — разобьёт вазу во время уборки. Конечно, провинившихся увольняли, но для Аглесс было очевидно: слуги ожесточённо воюют друг с другом.

Вернувшаяся Мадлен казалась мрачной и озлобленной. Она с ненавистью смотрела на Кото и тех, кто крутился рядом с принцессой, желая заиметь тёплое местечко горничной.

А потом… Случилось новое происшествие.

— Ах…!

Вскрик и сильный удар по щеке. Мадлен яростно накинулась на ту несчастную, которая пролила кофе на постиранное платье Кианы. Сама леди в то время сидела на террасе и не могла чётко видеть произошедшее.