Второй шанс кукольной принцессы

Каре светлых волос, крупные черты лица, внушительный рост и широкие плечи. При этом, можно было сказать, что Охра казалась не только крайне свободолюбивым, но и довольно харизматичным человеком.

— Это и есть знаменитая принцесса Кальдерона? — несколько невежливо потянула она при первой встрече. — И впрямь красавица!

Жители Северного Княжества отличались от более зажатых и скованных приличиями кальдеронцев. Они всегда подчеркивали свою независимость, чем вызывали неприязнь императорской семьи.

Впрочем, в столице ходили устойчивые слухи о яростной натуре северян… «Один такой воин опаснее разъярённого медведя!».

Возможно, из-за этого Кальдерон так жаждал безраздельно управлять Княжеством. В былые времена империи удалось обманом взять их в осаду и тогда на севере начался жуткий голод… Но даже тогда они не сдались.

Единственное, Кальдерону удалось выбить право на избрание великого князя. Стоит ли говорить, насколько часто Северное Княжество выражало несогласие с очередным кандидатом? Мятежи и восстания оставили неизгладимый след в истории. И, судя по всему… Несмотря на гордую осанку императорского клана, им было очень сложно всерьез контролировать север.

Однако, всё изменилось, когда новым князем стал Рейнар Эзред. Каким-то образом… Он сильно полюбился суровым жителям холодного края. И наступил хрупкий мир.

Почему «хрупкий»?

«Потому что императрица боится власти, заключенной в руках деверя… Ведь подобное угрожает позиции наследного принца»

Киана специально посвятила много времени, тщательно изучая книги по истории. В конце концов, она не знала — насколько безопасно обучаться у северянки?

И ситуация действительно была непростой. По крайней мере, большинство имперских жителей искренне недолюбливали чужаков, виня их в несчастьях прошлого.

Но Охра, казалось бы… Не выражала никакой ответной неприязни?

— Времени до праздника осталось мало, — негромко произнесла Киана, которой, отчего-то, не хотелось наигрывать спесь рядом с искренней северянкой, — скажите, я смогу… Хоть немного научиться стрелять?

«Или, например, попадать в цель» — мысленно добавила девушка, мрачно уставившись на нетронутые мишени.

В каком-то смысле, Аглесс уже потеряла надежду. Она понимала, что требует невозможного. Конечно и после Дня Расцвета можно продолжать тренировки, но… Вряд ли у Кианы будет достаточно времени. Грядущее празднество… Будто невидимая грань, перейдя которую, принцесса вступит в новый, чертовски опасный жизненный этап.

Благо, сейчас никто не мешал разговору с наставницей. Мадлен ушла, подчиняясь первому же нетерпеливому жесту госпожи. Её травма до сих пор доставляла некоторые трудности, горничная прихрамывала и оттого не отказывалась от заслуженного отдыха.

— Ну, принцесса… — улыбнулась Охра. — Мастера годами отрабатывают свои навыки, дабы научиться стрелять.

Честный и довольно предсказуемый ответ. Киана слегка приуныла, машинально прикоснувшись к щеке, на которой ещё оставались зажившие царапины.

— Но вам явно пригодится оружие для того, чтобы отстреливаться от особо ретивых соперниц, — пошутила северянка, — красивым женщинам всегда сложно.

С этими словами она вытащила из чехла небольшой дамский револьвер. Аглесс была немного удивлена. Нечто подобное она видела лишь на портретах… Изысканные узоры на гладкой серебристой поверхности выглядели изумительно.

— Ваш отец спонсировал покупку револьвера, — пояснила Охра, — и это намного удобнее, нежели стрелять из мушкета. Видите, здесь вместо металла — магическая руда с кристаллом? Очень полезная вещь, проверенная алхимиками и артефакторами.

— И чем он отличается? — поинтересовалась Киана, подаваясь вперёд.

— Во-первых — стрелять из него куда проще и безопаснее, — легко отозвалась северянка, — во-вторых, он сам настраивается на нужную цель. Главное, чтобы принцесса была сосредоточенна на ней.

Глаза девушки загорелись. И почему она раньше не знала о таком чуде?

— Мастера Кальдерона считают подобные револьверы недостойными высочайшего внимания, — язвительно фыркнула Охра, — мол, «он принижает истинное искусство стрелка». А мы, в Северном Княжестве, думаем просто: не каждый одарён способностями и талантами, но каждый имеет право на самозащиту.

Тёплое чувство вспыхнуло в груди Кианы вперемешку с благодарностью. Она знала, что искренне полюбит очаровательный револьвер…

— Кристалл разряжается, верно? — с запалом уточнила принцесса.

— Да, его нужно будет заменять, когда он станет тусклым. Пули здесь дымчатые с парализующим свойством. Подготовила специально для Её Высочества.

— Для меня? — дева Аглесс немного растерялась.

Она ведь ничего не просила…?

— Ну, милые леди любят ловить всяких кроликов, зайчиков… Но не любят их убивать, — пояснила Охра, — именно поэтому я подобрала такие пули.

Парализовать противника… Это прекрасно. Киана не могла желать лучшего.

— Благодарю вас, — впервые за долгое время девушка улыбнулась кому-то искренне.

***

Дамский револьвер оказался чудесной находкой. Легко ложится в руку, да и стреляет удивительно быстро, если правильно концентрироваться на цели. Тренировки стали простой формальностью, ведь Киане от всей души нравилось общаться с Охрой. Она была единственным человеком, который не обращал внимание на статус принцессы и слухи, циркулирующие в обществе о ней.

— Вас это не смущает, Охра? — однажды, спросила Аглесс. — Тот факт, что приходится обучать вздорную леди…

— Полно вам! — расхохоталась женщина. — Где же вы вздорная? Я прилично повидала имперских красавиц, которые носы воротят, стоит рядом появиться северянам… Мы для них слишком высокие, слишком громкие, слишком грубые… Пф-ф. А вы — такая старательная. Ни одного косого взгляда от вас не было за всё время.

Девушка не удержалась и рассмеялась, польщённая её словами.

— А все в Северном Княжестве такие, как вы?

Это было сказано в шутку, но Охра, неожиданно, призадумалась. А потом твёрдо выдала:

— У нас женщины — не украшения для мужчин. Мы больше ценим открытое проявление своих чувств. Возможно, поэтому… Нам не найти полного понимания с кальдеронцами.

Внезапное откровение удивило Киану, и та негромко спросила:

— Но… Ваш князь, он…?

Принцесса осеклась. Нормально ли так вызнавать о делах Рейнара Эзреда? Ведь именно он отправил Охру сюда.

— О, я знала, что рано или поздно Её Высочество поинтересуется, — весело усмехнулась северянка, — младший брат императора… Он честь и жизнь положил на благо Княжества. Мы бесконечно доверяем ему. Этот человек с кровью медведя… Но не благородного оленя.