Второй шанс кукольной принцессы

— Клэр, как дела с комнатой дебатов? — мягко уточнила Аглесс у своей помощницы.

Комната расположилась на втором этаже. Просторный зал, перед входом в который люди надевали маски, дабы скрыть лица. Конечно, тема дебатов объявлялась заранее и всегда была достаточно острой.

Каждый мог высказаться, имея на то желание.

— Очень неплохо! — взбудоражено отозвалась помощница. — Тема «Уместно ли описание насилия в литературе?» взволновала многих. В конце концов, эта новейшая серия детективов «Зияющая мгла» сейчас очень популярна. А там многое строится на детальном описании убийств…

Киана улыбнулась. Значит, она зря волновалась. Комната дебатов — возможность объявить своё мнение во всеуслышанье. То, что может понравиться очень многим.

Леди Аглесс не собиралась становиться «гласом народа», но ей нужно было поддерживать салон. Ведь лишь популярность заведения усилит влияние принцессы и привязанность Золотого герцога.

Если отец будет доволен, то и Киана получит больше драгоценной свободы.

— А вы не собираетесь участвовать в дебатах? — поинтересовалась Клэр.

— Не в этот раз, — девушка улыбнулась. — Но, попозже… Возможно. Сложные клиенты тебе пока не попадались?

— Ну, некоторые пытаются устроить скандал, — презрительно фыркнула помощница, — весьма неумело, к слову. Я способна справиться с такими людьми.

— Опыт? — легко рассмеялась Киана, откинувшись на спинку дивана.

— Да, — не стала отпираться Клэр. — Многие, на самом деле, явственно приходят увидеть Её Высочество… Вы популярны, принцесса.

Дочь герцога прикрыла голубые глаза, с иронией осмысливая подобную популярность. Для них она — не более чем зверюшка. Красивая, но дикая и странная. На неё интересно смотреть… Но невозможно считать равной.

— О, это же леди Вилен… Снова, — пробормотала Клэр себе под нос и пошла встречать новую гостью.

Киана едва не закатила глаза. Эта Хилари… Может быть менее очевидной?

«Подростковый бунт, или нечто более осмысленное?»

Леди Аглесс с некоторыми сомнениями склонялась ко второму варианту. И ей было даже немного любопытно…

Как и ожидалось, Хилари подошла и вежливо склонила голову.

— Светлого дня, принцесса. Я могу присесть рядом?

Киана неторопливо подняла с блюдца изысканную чашку и кивнула, имитируя высокомерный жест императрицы.

Сквозь полуопущенные ресницы она изучала внешний вид Хилари более детально. Вилен действительно создавала видимость простушки. Добрый взгляд, эти извечные косички… По меркам благородных леди девушка не казалась «опасной». Овечка среди тигриц и ядовитых змей…

И это явная ложь. Для кого Хилари поддерживает подобную тактику? Присмотревшись, Киана могла сказать, что даже макияж Вилен скорее подчеркивает её недостатки, нежели достоинства.

Она всеми силами пытается казаться серой мышкой…

«Интересно» — с улыбкой подумала леди Аглесс.

Глава 18

Две благородные леди мирно прогуливались по торговым рядам главной улицы столицы. Мостовая здесь вымощена изумительным камнем тёмно-зелёного цвета, с золотистыми крапинками. Фонарные столбы, изящные вывески многочисленных магазинов, цветочные клумбы и фонтаны… Казалось, всё это великолепие предназначено для состоятельных горожан.

В десятке шагов от девушек следовали обученные телохранители, своим присутствием подчеркивающие высокородный статус.

Некоторые останавливались, явно удивлённые увиденным. С каких пор у принцессы Кальдерона появилась подруга…?

Киана негромко вздохнула. Именно она предложила Хилари выйти прогуляться, устав от пространных разговоров о книгах. Дело в том, что читальный салон не позволял им поговорить на отвлечённые темы.

«Имеется в виду — без лишних ушей» — криво усмехнулась Аглесс.

Принцесса привлекала к себе слишком много нежелательного внимания. Таким образом, Хилари могла лишь занудно растягивать разговор, ожидая, когда же выдержка Кианы лопнет.

Так и случилось. Попрощавшись с Клэр, дочь герцога пригласила Вилен на улицу с бутиками, где никто не подойдет близко, покуда рядом телохранители.

Конечно, даже так нельзя вести чрезмерно откровенные беседы, но это лучше, чем в читальном салоне.

— Зайдем в ювелирный бутик? — простодушно улыбнулась Хилари. — Мне как раз нужны сережки на День Расцвета Кальдерона…

Она застенчиво указала пальчиком на один из самых высококлассных магазинов. Киана понимающе усмехнулась.

Купить что-либо в «Розовом Алмазе» могли лишь очень состоятельные люди. Не все аристократы способны позволить себе столь дорогое удовольствие. Однако, в бутике можно было устроиться в небольших (а главное — уединенных) клиентских зонах, где некоторые леди просто любовались на окружающих их украшения, мечтательно листая каталоги.

Одним словом: долгожданное общение без лишних ушей, ведь телохранители обязаны остаться на входе.

Киана неторопливо кивнула, соглашаясь зайти в «Розовый Алмаз». Внутри… Всё будто сияло от достатка и роскоши. Изумительные ожерелья, перстни, кольца, брошки, диадемы… Самые разнообразные экземпляры, которые высоко ценились во всём Кальдероне.

Они с Хилари присели на отдаленные диванчики, после чего улыбчивая служанка принесла девушкам каталоги и, поклонившись, отошла.

— Не слишком ли дорого обойдутся серёжки? — лениво уточнила Аглесс негромким голосом. — Или это очередная демонстрация?

— Мне же нужно создать видимость дружбы для того, чтобы пригласить к Гридбернам принцессу, — ответила Вилен со вздохом. — Да, цены кусаются, конечно…

— Это так необходимо? — слегка усмехнулась Киана. — Ваши мотивы крайне меня интересуют…

— Я не могу сказать, — покачала головой Хилари, — просто… Считайте, что я дам Её Высочеству возможность немного позлить герцогиню, которая презирает вас всем сердцем.

— Хм, — Аглесс задумчиво прикрыла глаза.

Её не слишком занимала Анна Гридберн. Былые обиды остались в прошлом. Но… Киане, возможно, понадобится та самая ответная услуга от Хилари Вилен.

Стоит ли ради этого рисковать, вызывая гнев герцогини?

«Предчувствие говорит о том… Что стоит»

Аглесс была бы рада отвязаться от семьи Гридберн раз и навсегда. Не иметь с ними ничего общего…

Но она не могла игнорировать тревожные звоночки, намекающие на некую тайну. Ради этого… Стоит принять условия игры.

— Хорошо, Хилари. Но с тебя должок.

— Конечно, — со всей серьёзностью кивнула девушка, — я сделаю всё, что будет в моих силах, принцесса.

— Раз так… Жду приглашения.