Второй Шанс

Забывая, между прочим, о том, что на Юге Просвещенном бродягами называют не охотников и ремесленников, а нищих. Коей я не была. По крайней мере, уже какое-то время.

Но судьба не дала стражу правопорядка извергнуть на меня водопад истин. От удара чьей-то ноги распахнулась окованная железом дверь, дробно посыпался град ругательств, и две кольчужных фигуры втолкнули в комнату одну некольчужную, рыжую и изрядно избитую.

Рыжий парень ежесекундно слизывал кровь с разбитых губ. Одет он был совсем не по погоде: рваная, обнажающая иссеченное шрамами плечо груботканая шерстяная рубаха от горного мороза не спасет. Штаны вроде бы теплые, но что в них толку, если их хозяин бос. На его лице не было ни единого места без ссадин и кровоподтеков, а один глаз заплыл. Ему миновало не больше двадцати пяти зим.

Мне самой тогда было девятнадцать.

Руки в толстых, мехом отороченных перчатках, толкнули его на пол, рывком подняли. Парень, видимо, уже не мог стоять без посторонней помощи, потому что рухнул как подкошенный, стоило им только его отпустить. Стражники начали поднимать его пинками.

Мне стало нехорошо:

— Может, хватит?

Бравые защитники честных граждан в удивлении обернулись. Их жертва оторвала лицо от каменного пола и сумрачно глянула на меня. Собственно, это вроде бы меня и не касалось. Но мне не нравится смотреть, как бьют лежачего.

— Мы эту падлу по горам аж седмицу ловили, — выплюнул сквозь зубы один из стражников и наградил-таки парня еще пинком.

Парень так и не проронил ни звука. Я почувствовала к нему невольное уважение – сама бы такого не выдержала, голосила бы вовсю и молила бы о пощаде.

— Убить его мало! – подтвердил второй стражник и плюнул на парня. – Семь ночей сосульками мочились, все задницы себе отморозили из-за него и его крали...

Договорить он не смог. Гнев пленника явно оказался сильнее боли, и он выкинул такой финт, какого обычно не ожидают от избитого человека, ничком лежащего на полу.

Рыча, он извернулся, помогая себе одними ногами – руки у него были туго связаны — ухитрился вскочить, и через миг его зубы оказались в дюйме от горла стражника, не удержавшего при себе свои слюни. Второй не растерялся и ударил парня древком алебарды между лопаток. Парень упал, и они снова принялись его пинать.

Со сдержанностью у меня всегда было плохо. Сколько раз я обещала себе, что это точно в последний раз, что больше никогда, что...

— Прекратите! – закричала я, и стены тоже закричали — моим голосом. – Перестаньте же!

Их начальник все это время стоял и просто смотрел, скрестив руки на груди и явно не собираясь вмешиваться. Взгляд его был сух и снисходителен. И до меня никому дела не было. Я судорожно соображала, что же делать, ведь они забьют его до смерти. А ночные кошмары потом будут мучить меня! Как будто их и без этого мало выпало на мою долю!

В ярости от собственного бессилия я совершенно потеряла контроль над собой и, не думая уже, что делаю, схватила со стола чернильницу и запустила ей в одного из стражников. Она угодила ему в шлем, но забрало он перед тем поднял совершенно зря.

На меня, истекая чернилами и осколками, воззрилось страшное черное существо из деревенских сказок, яростно сверкая глазами. Я запоздало вспомнила, что эти чернила смыть нельзя. Они сойдут сами… если повезет, то через пару седмиц.

Напарник существа, вылупив мутные от чужой боли глаза, смотрел то на него, то на меня. Я поняла, что вляпалась. Мне неожиданно понравилась мысль вскочить на стол и начать бросаться в них всем, что попадется под руку. Все равно мне теперь...

— Серг, Эрвен, — скучающе произнес начальник, — хватит.

Черный стражник усиленно тер лицо, пачкая кольчужные навершия перчаток чернильными разводами. Молот неприятностей над моей головой недоуменно покачивался и никак не мог выбрать сторону. Узник лежал на полу лицом вниз, его плечи тяжело поднимались и опускались. Я заметила лужицу крови под его волосами.

— Отведите его в камеру и заприте. И хватит его избивать, а то он не доживет до плахи, — приказал начальник. – А потом, Эрвен,сходи-ка к Перету, может, он знает, как тебя отмыть.

Вспоминать легко. А как меня тогда колотило…

Стражники не стали пытаться поднять пленника. Они схватили его за ткань рубахи и просто поволокли. Я бессильно проводила их взглядом, понимая, что нарываться бессмысленно, больше я не смогу ничего сделать. По крайней мере, они его не убили. При мне.

Когда дверь в каменный мешок захлопнулась за ними, я обернулась к начальнику. Дружелюбия в его глазах больше не было, и я почувствовала себя крайне неуютно.

— Вы внесены в список гостей, — сказал начальник стражи, — можете идти. Но я бы на вашем месте долго тут не задерживался.

— А в чем этого парня обвиняют? – вопрос вырвался у меня прежде, чем я успела его осмыслить.

— Солдатом он был, — скучающе зевнул страж. – Он у племянника нашего князя под началом служил. Ай, какой парнишка был, племянник-то! Ну, гуляка, дело-то оно молодое... И однажды перебрал. С кем не бывает? А этот в отряде был недавно, переведен откуда-то. Ну, ясно, друзей не завел еще. Так вот, как командир стал с ним шутить, а тот молчал-молчал, да вдруг бросится на него, кинжал к горлу приставил… И приказывает – племяннику князя приказывает! – заткнуться. Кто будет чернь слушать?

Сурово, конечно, со стороны солдата. То ли пьян был... То ли зол. Настолько, что потерял всякий страх.

— …и этот кинжал ему в горло и всадил. А потом сбежал, и вот седмицу мы его искали в горах.

...Трактирчик в городе оказался очень уютным, несмотря на низкую плату за постой. Сквозь хорошо утепленные стены до меня не могли дотянуться холодные и колючие пальцы суровой северной зимы, а золотой парчи на постели мне и не надо. Первые несколько дней я почти не выходила из своей комнатки, отогреваясь после долгого и трудного пути. Приютивший меня охотник — дядюшка Би — после своей кончины оставил мне достаточно эффи, чтобы не отказывать себе иногда в стакане горячего вина с пряностями, и это делало меня совершенно счастливой.

За неимением других занятий я иногда вспоминала произошедшее и гадала, повесили того солдата или нет.

Прошло четыре дня, в течение которых трактир беспрестанно кутался в метели и пургу. И вот наконец-то выдался вечер, когда сквозь иней на стеклах проступили-таки звезды и огромная горная луна. Я сидела в общем зале и потягивала горьковатый теплый эль из глиняной кружки. Повсюду трепетали робкие огоньки свечей и светильников.

— Тишина сегодня какая, — благообразный трактирщик Инги был явно настроен поговорить, устав давить зевоту.