Второй шанс

— И ты, Скользкий, предлагаешь обшарить все острова? Мотаться по планете и обыскивать каждый клочок суши? А карта у тебя есть?

— Карты нет, — он вздохнул. Этот разговор велся не первый раз, и он успел от него устать. — Но есть ориентировки. Сюда наша академия отправила две группы ученых. Для изучения и описания местных видов, а также для розыска следов разумной жизни, если она тут вообще была. Им предписано выбрать один из крупных островов одного из архипелагов. Мы тоже сели на один из островов одного из архипелагов. Ученые — люди дисциплинированные. Они наверняка сели так, где им приказано. Значит, мотаться по всей планете смысла нет. Надо только прочесать с помощью зондов всего полтора десятка островов. Простой облет и аэрофотосъемка наверняка позволит вычислить, на каком из них обитают люди. Две группы ученых, в общей сложности двенадцать человек, и девять человек экипажа доставившего их сюда корабля. Такую толпу сложно не заметить.

— Девять. И двенадцать, — кивнул капитан. — Нас, Скользкий, если ты умеешь считать, всего семеро. С тобой вместе — восемь. И мы должны у этой толпы похитить женщину. И быть уверенными, что вся эта свора из двух десятков мужиков не кинется на нас.

— Во-первых, большинство там все-таки ученые. Они не станут хвататься за оружие, поскольку просто не знают, с какого конца хвататься за бластер. А во-вторых, без этой женщины в экипаже тоже окажется восемь человек. Их восемь, нас — восемь. Расклад уже другой. И, в-третьих, вам что, деньги не нужны? Или вам мало обещано?

Махур почти ничем не рисковал. Захватившие его пираты действительно согласились на похищение и доставку «объекта» домой, когда он посулил им по две сотни кредиток на нос в случае удачи и надбавку за риск в случае осложнений. Сам капитан и его старший помощник получали один — четыре сотни кредиток, а другой, соответственно, триста. Отдельной «премии за скорость» не существовало, но агент обещал, что Интергалакпол их не тронет. По крайней мере, пока они работают на корпорацию. Эти люди действительно сильно нуждались в деньгах, раз согласились на такую работу. Убить Скользкого — тьфу ты, уже начал привыкать к этой кличке! — они не убьют, поскольку деньги должны будут переданы пиратам только после передачи «груза» заказчику, а все нужные координаты и коды для связи с ним хранятся в памяти агента под тройным гипноблоком. На пиратской посудине просто нет аппаратуры такой мощности, чтобы извлечь их из подсознания.

— Могу добавить, — сказал он. — По пятьдесят кредитов на каждого. Больше без согласования с клиентом — увы, никак!

— Ладно, — поджал губы капитан. — Сейчас полчаса на отдых, после чего разбиваем лагерь и запускаем первый зонд. Товир, все готово?

— Почти, — ответил механик Товир, стремительно исчезая в шлюзе корабля.

Бло Блу изо всех сил шевелил ластами. Острогу он давно уже бросил, чтобы не мешала плыть, избавился и от плетенки через плечо, куда обычно складывал свои вещи. Если бы мог, скинул тяжелый карпакс, чтобы не мешал плыть.

Скорее! Скорее надо добраться до своих и предупредить их, что племя Солнечников пошло войной на Радужный риф.

Еще подплывая, он испустил под водой призывный сигнал общего сбора «Все ко мне!» — и когда спланировал на площадку перед домом шамана, его там уже ждали. Мир колыхался от вопросительных сигналов. Преобладали нотки тревоги, недоумения и даже гнева — кого-то оторвали от работы.

— Бло Блу! — шаман, как всегда, стоял впереди, вытягивая морщинистую шею. — Что случилось?

— Убийство! — он, не тратя времени, передал несколько мысленных образов — картинку мертвого солнечника, а также его соплеменников, от которых ему чудом удалось уйти, да и то потому, что он выпустил чернильную завесу и под ее прикрытием проскользнул в другую сторону, вынырнув из щели за их спинами.

Мир взорвался сигналами страха, изумления и гнева, но гнева, направленного на солнечников. Бло Блу смотрел на шамана, взглядом спрашивая его совета.

Шаман долго молчал. Он стоял удивительно прямо, не столько опираясь на острогу, сколько придерживая ее, чтобы не падала и не кренилась на сторону. Несмотря на то, что его шея вся покрылась морщинами и складками, кожа местами обвисла и отслаивалась, а карпакс покрылся трещинами и тоже слоился на отдельные чешуйки, выглядел он внушительно. В молодости, когда Бло Блу еще не было на свете, да и родители его еще, наверное, не родились, шаман был не просто самым сильным, но и наверное, весьма привлекательным. Не зря же подобная волнистая форма верхней кромки карпакса встречается чуть ли не у каждого пятого из собравшихся!

— Значит, убит один из солнечников? — произнес он.

— Да.

— И родичи убитого видели тебя рядом с телом?

— Да.

— Ты знаешь, как был убит солнечник?

Бло Блу припомнил лежащее в иле тело, даже прикрыл глаза, чтобы получше представить себе картинку.

— Да. У него… разрезано горло. Чем-то очень твердым и острым. Лезвие остроги вряд ли на такое способно. Это, наверное, — опять пришлось думать и вспоминать, — похоже на отшлифованную раковину. Или…

— Достаточно.

Вокруг загудели зрители, обмениваясь замечаниями. Заточенная раковина? Их часто затачивали, если надо было выкопать ризостомы водорослей, срезать губку или актинию, а то и разделать рыбу. Но никто не думал, что раковинами можно убивать.

— Достаточно, — повторил шаман. — Ты сказал достаточно для того, чтобы в убийстве обвинили тебя.

— Меня? — чуть не завизжал Бло Блу. — Но я этого не делал!

— Ты знаешь, как это было сделано. Значит, ты мог бы это сделать. Так считают солнечники, раз они приближаются сюда!

Все мигом обернулись в ту сторону, куда смотрел шаман. Не понадобилось много времени, чтобы ощутить колебания волн — пришельцы не трудились скрываться, и их перемещение было замечено.

— Но я этого не делал! — почти закричал Бло Блу. — Ты шаман, ты можешь разгадывать загадки. Тебе многое известно. Скажи, чувствуешь ли ты, что я говорю правду?

— Нет.

У Бло Блу от волнения едва не отнялись ласты. Он невольно опрокинулся на спину, упираясь краем карпакса в камни.

— Нет, — повторил шаман. — Я знаю тебя, но не достаточно. Я растил тебя, но не с рождения. Я доверяю тебе, но не могу верить. Если это не ты совершил убийство, то убийца кто-то другой, нам неизвестный. Если это совершил ты, то нам неизвестно, зачем ты это сделал.

— Ты прав, шаман! Мне незачем было убивать солнечника!

— Но его убили. Значит, причина была. Ты ее знаешь? Я — нет. Убивают всегда по причине. Найди причину — и найдешь того, кому это надо!

— Я этого не знаю, — ему удалось выпрямиться.

— Так ищи. И пока не отыщешь, не смей появляться передо мной! И вообще перед кем бы то ни было из племени! Либо ты приходишь назад с ответом, либо не приходишь никогда! Я все сказал. А теперь уходи. Мне некогда. Надо подготовиться к встрече с гостями.

Гостей уже было видно — три быстро приближающихся силуэта. Еще несколько бульков — и они окажутся в поселке.

Не теряя времени, Бло Блу метнулся прочь. Проскользнул между сородичами — расступаясь, они тут же смыкали ряды у него за спиной — нырнул в просвет между крайними домами и, прижимаясь к грунту, цепляясь за него пальцами и еле шевеля ластами, чтобы со дна не поднималась муть, заскользил прочь.

На Радужном рифе было полным-полно кораллов разных форм и размеров. Они образовывали настоящие каменные заросли, между которыми с трудом можно было найти местечко для постройки хижины, поэтому и весь поселок раскинулся довольно широко. Пока проберешься из конца в конец, устанешь. Зато и прятаться тут легче легкого. Завернул за угол — и ищи-свищи. Бло Блу и завернул. И плыл, куда глаза глядят, то и дело сворачивая с прямого пути, пока не оказался далеко за границами поселка. Но и тогда он остановился не сразу, а только после того, как среди скал отыскал небольшую пещерку. Как раз под размер его карпакса. Здесь не так давно умерла от голода и усталости самка головонога. Ее наполовину разложившееся тело, от которого крабы-падальщики уже успели почти половину, мягкой грудой плоти валялось на полу. Не слишком удобное местечко, но лучше нет. А если аккуратно сдвинуть тушу ближе к выходу, расположив на самом пороге, трупная вонь собьет преследователей с толку. Если, конечно, у них нет при себе сторожевых акел. Эти хищные рыбы славятся своим обонянием, скоростью и злобным нравом. От одной акелы еще отобьешься, но проблема в том, что охотиться они предпочитают стаями.