Второй шанс

Среди рыхлых рытвин лежал вывороченный ствол огромного дуба. Дерево упало давно, яма поросла ежевикой. Здесь наш отряд дружно остановился, и все уставились на меня, взглядами ясно давая понять, что дальше они сегодня не пойдут, пока не услышат объяснений. Я махнул рукой и даже решил, что мы ненадолго разведем костер в яме. Место казалось достаточно надежным, а расстояние до деревни давало некоторые основания надеяться, что Сторку придется изрядно попотеть, отыскивая нас, — значит, как минимум, несколько часов у нас есть.

В котелок полетели бобы, купленные в деревне, а потом овощи и куча специй. Селена помешивала в котелке деревянной ложкой, одновременно стараясь добиться от костра нужной интенсивности горения. Куин и Квентин старательно изображали невозмутимость. Однако, когда дошло до разговора, стало ясно, что оба здорово напуганы. У Квентина не было языка, и, думаю, не ошибусь, если предположу, что он сейчас был одним из очень немногих, кто был рад существованию языковых ограничений.

Сторк не соврал насчет их истории. Оба были студенты каких-то там гуманитарных специальностей, оба увлекались поездками по всяким духовным местам. Про сканирование им рассказал друг, и они оба записались, придумав концепцию двойного восхождения. Задача была — духовно слиться со всеми живыми сущностями там, где потоки энергии перемещаются свободно…

Господи, ну почему мне так везет на идиотов!

На Сторка они наткнулись четыре дня назад. Тот собирался их грохнуть, однако потом что-то посчитал и сказал, что предлагает им вместе двигаться на северо-восток. Выбора у них особого не было.

— Расскажи, о чем вы говорили, когда совещались сразу после нашей первой встречи.

— Ни про что мы не совещались. Это они совещались, — Куин зло кивнула на брата. — Он был достаточно глуп, чтобы к ним присоединиться.

— О чем ты?

— Сторк — убийца, и играет он вовсе не для каких-то там репортажей. Какая бы там у него ни была цель, это точно не помощь кучке застрявших в виртуалке кретинов!

— Это я уже понял, — сказал я.

— Конечно, понял, когда тебя ткнули носом. Я, между прочим, чуть не сдохла, потому что ты все «понял» очень вовремя!

— Я не нанимался выручать вас, — сказал я, чувствуя легкое раздражение. — И почему ты сразу мне ничего не сказала?

— Да потому что тогда бы он угробил Квентина. Потому что понял бы, что тот проболтался мне. А я — тебе. Сторк — какая-то большая шишка в игре в реале. У него там есть какая-то поддержка. Сейчас эта поддержка, скорее всего, уже в деревне. В этом своем реальном клане Сторк реально держит всех за яйца, платит огромные деньжищи и все такое. Но у него, как и у всех, только один шанс в качестве цифровой модели. Чтоб раскачаться до девятого, он убил десятки новичков. Руни он бы тоже убил, но выгоды не было, и тогда Сторк потребовал от него клятвы верности и дани прокачкой. Знаете, что это за хрень?

— Знаю, что такое дань прокачкой.

— Ну вот, а клятва верности — это, типа, вассальная клятва, согласно которой ты обещаешь не идти против хозяина и отдаешь часть своей добычи. Руни согласился. Потом они наткнулись на нас и не стали сразу убивать по той же причине. С двух нубов по паре очков опыта в лучшем случае. А потом Сторк совершенно оболванил этого дурачка… — Куин кивнула на Квентина.

Тот пылал гневом, но молчал.

— Предложил стать своей шестеркой на побегушках. Говорил, что пришла новая сила, да?

Куин бросила в брата шишкой.

— Ну а потом мы наткнулись на вас, — продолжала она. — Сторк отвел этих двух болванов в сторону и сказал, что вы — дичь. Я, признаю, подслушала. Ну, да и этот потом тоже не отпирался. План был попробовать переманить на свою сторону одного из вас, а остальных перебить.

Я невольно окинул взглядом собравшихся. Гэри поднял руку, и я вздрогнул. Он попросил бумагу и чернила и написал несколько слов. Бумажка пошла по кругу. Когда она дошла до меня, я прочел: «Сторк на что-то намекал, но никаких конкретных предложений не делал». Я посмотрел на Гэри. Гэри пожал плечами. Я кивнул.

— Потом он, видимо, передумал, — сказала Куин, тоже пристально глядя на Гэри, — потому что мы были достаточно близко от деревни, где у него была назначена встреча, и эти его дружки справились бы наверняка лучше. Скольких из нас он при этом оставил бы в живых — большой вопрос.

Куин закончила довольно тихо. Несмотря на ее напористый тон, я понял, насколько сильно она измотана всем произошедшим. Селена подошла к ней и протянула миску с едой, от которой шел ароматный пар. И тут у нас у всех в руках появились миски (в деревне мы пополнили их запас), и некоторое время было слышно только с трудом сдерживаемое чавканье. Бобы с овощами превосходно удались Селене, а я был отдельно рад тому, что наконец-то появился хоть кто-то, кроме меня, кто мог и хотел готовить. Потом Фродо разжег свою неизменную трубку, и я аккуратно присыпал костер, оставив только угли, которые тихонько поблескивали в сгущавшейся тьме. Надо было решать, что делать завтра, но сил на это ни у кого не было. Я понял, что мне придется подняться на подвиг, и взял на себя первое дежурство. Фродо, улыбаясь, предложил мне свою трубочку, и я неожиданно согласился. Вот вам редкая прелесть виртуального мира — курить здесь совершенно не вредно для здоровья.

Я разместился шагах в тридцати от лагеря, в местечке, откуда мне было хорошо видно ближайшую тропинку. В железной миске я принес с собой несколько угольков и, расположившись на старом пне, принялся впервые в жизни набивать трубку табачным листом. Он был бурый, крупно нарезанный и чуть-чуть влажноватый. Я набил полтрубки и, вспомнив, как делал Фродо, подложил сверху маленький уголек, который я раздул и очистил от слоя пепла лезвием ножа. Сперва мне очень понравились клубы едкого дыма, но потом голова моя быстро закружилась, и я закашлялся. Докуривать не стал, выбил трубку о ствол дерева и спрятал в инвентарь. В принципе, опыт интересный, но зачем люди в реале подвергают себя этой процедуре снова и снова — с учетом вреда для здоровья, — я все-таки пока не понимаю.

В ночном небе зажглись звезды, и я задрал голову, пытаясь вспомнить какие-нибудь созвездия. Но это было не земное небо, я в этом больше, чем уверен. Где же я сейчас нахожусь? Впрочем, очевидный ответ здесь — в каком-нибудь пустом дата-центре с миллиардом лампочек в Калифорнии. Но кто же создал эту игру? И зачем? Надо было спросить Сторка, пока еще не вылезла вся эта хрень.

Глава 12

— Итак, давайте рассуждать, — сказала Куин. — На востоке у нас теперь враги, так? И что? На запад?

— Нельзя, — буркнул Фродо, — на западе тоже враги.

Пол и Гэри кивали, поднимая большие пальцы вверх в знак согласия.

— Идем на юг, — сказал мистер Майерс, — через леса.

— На юге конец карты, — сказал Фродо.

— И как это выглядит? — поинтересовался я.

— Да никак, — сказал Фродо, — просто не пройти и все.

— Тогда остается только одно, — подытожил я. — Нужно скрытно идти лесами на запад к мосту. У кого-нибудь есть понимание, что нас может ждать за мостом?

— Город располагается на той стороне реки, — сказал Фродо, — вниз по течению. На западе от него — горы. Еще западнее — вроде бы лес. А на севере от нашего моста — кто знает? Пустоши? Болота? Пустыни?

— На севере есть укрепления, которые держат такие, как мы, — вдруг сказала Куин. — Я видела карту мира. Мы нашли в сети, когда придумали наш план.

— Город неписи?

— Не знаю насчет города. Вроде бы какие-то укрепления. Незаметно пройти там трудно. Равнина, видно далеко. Игроки уже некоторое время вынашивают идею организованного похода на запад. Но король не пойдет сам, а где король, там и свита, а где свита, там и рядовые игроки. Им и друг друга хватает. Про поход неписи тоже болтают, но на самом деле никто ничего не знает.