Второй шанс

— Откуда ты все это знаешь?

— Ну, я не настолько дура, чтоб соваться куда-то, не сделав хотя бы пары поисковых запросов, — Куин поглядела на Фродо.

Тот вспыхнул.

— Ладно, — сказал я. — Давайте отложим споры и будем жить сегодняшним днем. Перво-наперво я хочу знать две вещи: все ли хотят продолжать путешествовать в нашей компании? В целом я хочу напомнить ее ненасильственный характер. Да, мистер Майерс, именно ненасильственный. Наша сила будет в количестве людей, а не в прокачке высоких уровней. И участие строго добровольное. Всех добровольных участников я хочу попросить взять бумагу и перья и подготовить для меня лист своих характеристик. Мне надо понять, чем именно мы располагаем.

Признаюсь, я немного волновался, что сейчас кто-нибудь заявит о своем выходе из отряда, а потом вообще все развалится на части, однако семь бумажек у меня в инвентаре показывали, что все неплохо. Положим, у Тартара шестьдесят хитпоинтов сейчас. А мы наносим от десяти до пятидесяти единиц общего урона за раз. С чувством легкой зависти я увидел, что у всех моих друзей телосложение повысилось до двух, а количество очков здоровья — до двадцати. Даже у мистера Майерса оказалось двадцать. Он не так сильно рисковал с медведем, как я думал, хитрый старикашка.

— Перед тем, как решать, куда идти, предлагаю осмотреться, — сказал я. — В нескольких часах пути отсюда на запад в лесу должна быть гора. Ее видно с моста около Лещей.

— Лещей? — спросила Куин.

— Это деревня на западе. Предлагаю дойти до этой горы, подняться наверх и попробовать увидеть побольше. Дальше решим, куда пойдем.

Куин и Квентин переглянулись.

— Я не ослышалась?

— Что?

— Мы поднимемся на гору! Все, как и обещал дух!

— Чего?

— Ничего-ничего. Пошли скорее, чего мы ждем!

Возражений не последовало даже от мистера Майерса. Мы выдвинулись на запад, но большинство тропинок, которые мне удалось находить, заводили нас в тупик или сворачивали. Нужно было решать, уходить ли ближе к реке или, наоборот, дальше от нее. Я выбрал первый вариант, и вскоре мы действительно начали замечать синюю ленту в просветах между деревьями. Фродо предложил аккуратно обследовать берег на предмет «мало ли что там может быть». Я не хотел выходить на открытое пространство, но мы все устали бороться с густым подлеском, и я в конце концов сдался и вывел нас на опушку леса.

Берег реки был в каких-то трехстах шагах от нас. Приятный песчаный пляж с мелким серым песочком и уютными ивами, приткнувшимися у воды. Что-то на песке привлекло наше внимание. Мы подошли ближе и увидели его. Тщательно вылепленный из песка замок с башнями и рвом. И множество следов вокруг. А дальше кострище. Я пощупал угли. Они были холодные, однако же идти по берегу нам почему-то сразу расхотелось, и мы дружно повернули назад к лесу.

Пока мы шагали по открытому пространству, я впервые заметил, что облик части моих спутников немного изменился. Фродо очень сильно загорел, и загар становился все темнее. Волосы, которые были прямыми, мелко курчавились. Нос стал более приплюснутым. У мистера Майерса отчетливо проступали морщины. Только Пол, пожалуй, как был круглолицым, так и остался. У Селены был еще молодой персонаж, но мне казалось, что я угадываю будущую раскосость ее глаз. Игра постепенно возвращала нам наш человеческий облик. Интересно, почему не с самого начала? Может потому, что система на самом деле ничего не могла «считать» из мозга, а могла только воспроизвести модель и заставить ее саму вспомнить, как она выглядит?

Около входа в лес я свернул направо, и мы пошли вдоль сосен. Впереди замаячил высокий земляной вал, поросший деревьями, который и до того мешал нашему продвижению на запад. Вал этот выходил из леса и шел до самой реки, где заканчивался обрывом.

Для его преодоления нам пришлось вновь приблизиться к воде, где препятствие было существенно ниже и даже имелась дорожка, ведущая наверх. Мы перебрались через вал, прошли вдоль него к лесу и вновь двинулись на запад, выискивая вход. Через несколько минут мы увидели, что стена леса поворачивает влево, образуя углубление. Фродо, который шел впереди, глянул за угол, потом быстро отшатнулся, развернулся и поднял обе руки. Мы остановились. Тихая беседа смолкла. Фродо показал: пять! Я подошел, осторожно высунулся из-за угла и увидел их в сотне шагов от нас. У двоих 12-й и 13-й уровни! Остальные, слава богам, помельче.

Я вернулся к своим, лихорадочно соображая, как быть. Связываться с незнакомцами, честно говоря, не было ни малейшего желания. Подошел Квентин, застенчивый братишка Куин. Он попытался обойти меня, но допускать такое я не собирался и схватил его за рукав. Мои страхи относительно этой парочки никуда не исчезли. Он что-то проговорил на птичьем языке, и я отрицательно замотал головой.

— Не понимаю. Подожди, Квентин, зачем ты туда собрался?

Он показал, что хочет увидеть противника.

— Зачем?

Тут, к счастью, подошла Куин. Они обменялись какими-то жестами, и она сказала:

— Варчан, дай ему, пожалуйста, посмотреть. Это может быть важно. Обещаю, он осторожно.

Я некоторое время с сомнением изучал физиономию парня, потом сдался и кивнул. Квентин подошел к крайнему дереву и, прижавшись, выглянул наружу. Он смотрел довольно долго, и я снова занервничал. Когда я уже собрался его оттаскивать, он отвернулся, подошел к нам и быстро стал что-то объяснять сестре. Та повернулась ко мне, губы у нее побелели.

— Это люди Сторка, — сказала она. — Кто-то из игроков, кто должен был прийти в деревню. Он говорит, что там еще должны быть люди гораздо большего уровня. Нужно уходить!

— То есть это не модели? Это игроки в виар-шлемах? — уточнил я.

Это меняло дело. Совсем рядом со мной находилась потенциальная ниточка, которая вела во внешний мир. Вот только вряд ли эта ниточка пожелает добровольно таковую функцию выполнить.

Я знаками приказал всем войти в лес. Никаких тропинок здесь не было, но между соснами вполне можно было передвигаться. Мы зашли вглубь на несколько десятков шагов, после чего я попросил каждого выбрать себе дерево и встать так, чтобы не было видно с прогалины. Мы с Фродо двинулись на разведку и вскоре остановились, укрываясь за пограничными деревьями. Солнце палило вовсю, и поляна лежала перед нами как на ладони.

Игроки расположились в глубине, ближе к дороге, уходящей в лес. Они о чем-то возбужденно разговаривали, не особенно беспокоясь о возможных свидетелях. Прислушавшись, я уловил нечленораздельное блеянье — языковой барьер действовал! Я пожирал глазами маленькие фигурки. Это люди! Люди из плоти и крови, которые могут в любую секунду выключить к херам этот проклятый лес и жить! Жить полной жизнью, в окружении своих близких! Мне хотелось сию же секунду броситься к ним и молить дать мне шанс!.. И в то же время я отлично понимал: это враги. И у них шла свара. Никаких признаков других игроков вокруг не наблюдалось, однако я все же шепнул Фродо, чтобы он обогнул полянку по лесу — на предмет сюрпризов (особенно — на дороге, по которой пришли или на которую собирались ступить незнакомцы). Фродо кивнул и исчез среди стволов. Я же продолжал наблюдать, и вот что мне удалось подметить.

Оба высокоуровневых игрока имели при себе оружие ближнего боя — топор и меч. Из младших двое были лучниками (шестого и седьмого уровней). Последний был восьмеркой и имел копье. Свара шла между высокоуровневыми игроками, они стояли друг против друга и обменивались репликами на повышенных тонах. Остальные расположились вокруг, наблюдая за перебранкой и изредка вмешиваясь. Никто из них, однако, не проявлял особого беспокойства, из чего я сделал вывод, что шанс того, что 12-й и 13-й вцепятся друг другу в глотки, невелик.