Вторжение

***

— Выходит и губернатор, и торговая гильдия, и даже часть ваших генералов жаждут воссоединения с Заозерьем? — Вальдрес переправил факел в другую руку, так как поворот резко свернул влево и мельком взглянул на спускающегося следом старика. — И вы ничего не предприняли ради собственной безопасности?

— Не считайте меня глупцом, молодой человек. За годы правления Смером я хорошенько поднаторел в деле интриг и как мог обезопасился. Все эти годы я искусно стравливал губернатора и торгашей, и им было не до брожения. Но стоило наместнику стать императором, как эти скользкие крысы тут же зашевелились, — Дар-Канн тяжело вздохнул, и задал встречный вопрос:

— Но как вышло, что вы, друг мой Вальдрес, весь сезон дождей прожили под одной крышей с Артивосом и не смогли его ни в чём заподозрить?

Настал черёд мага разочарованно вздыхать, и он мысленно пожелал, чтобы этот проклятый спуск, наконец, закончился.

— Откровенно говоря, господин Дар-Канн, у магов друзей не бывает, — не оборачиваясь, сухо произнёс Вальдрес. — Есть приятельские отношения, взаимная выгода, но только не дружба. Вероятно, поэтому я и не придал должного значения тем изменениям, что произошли с Артивосом. Ну, наконец-то! — спереди прилетел порыв свежего воздуха, всколыхнувший пламя. — Я выйду первым и осмотрюсь, а вы ожидайте моего сигнала, — Вальдрес передал факел старику и лёгкой тенью скользнул во мрак тоннеля. Свет ему был ни к чему — зрение менк’оа прекрасно справлялось с темнотой.

Тоннель вывел в небольшой проулок, тесно зажатый меж двух домов. Звон оружия раздавался откуда-то спереди, и маг поспешил в том направлении. Короткий коридор упёрся в пятачок, образованный пересечением двух улиц где, прижатые к каким-то воротам держали оборону восемь легионеров Смера, окружённые почти двумя десятками аскельцев.

Обороняющиеся стояли плечом к плечу и длинными пиками удерживали нападающих на расстоянии. Судя по трупам, желающих прорвать ощетинившийся строй было не мало. Бой шёл вяло, как будто аскельцы чего-то ждали, и Вальдрес понял чего именно, когда из тени выскочили четверо гвардейцев Заозерья с тяжёлыми арбалетами наперевес.

Стрелки остановились позади своих, как один упёрли оружие в мостовую и принялись взводить. Болты легли в ложа, солдаты припали на колена и взяли оружие наизготовку. Раздалась отрывистая команда и аскельцы слаженно расступились. Пора вмешаться.

Поначалу никто не заметил появившегося из ниоткуда человека, но когда с его ладоней сорвались огненные шары и разметали четвёрку стрелков по мостовой, взоры атакующих невольно обратились к Вальдресу.

Надо отдать должное, обучены солдаты были превосходно. Ни один не дрогнул при виде мага, между ладоней которого бесновался огненный демон. Четверо без команды подхватили выпавшие из обгоревших рук арбалеты и направили в нового врага. Вальдрес не ожидал от военных такой прыти и едва успел растянуть огненный шар в Пламенный Щит. Сзади раздался вскрик и появившийся не вовремя гроссмейстер осел на мостовую с болтом в плече.

— Держать строй!!! Держать строй, шлюхины дети!!! — раздалась громогласная команда.

И вовремя. Увидев, что произошло с их гроссмейстером, смерцы ринулись в атаку.

Вальдрес обернулся к Дар-Канну. Тот до хруста сжал зубы и тащил из плеча скользкий от крови болт. Маг молча отстранил его руку и резко выдернул стрелу. Старик зарычал от боли. Возложив ладонь на рану, маг кинул в неё короткий заживляющий импульс и подставил Дар-Канну плечо.

— Нужно помочь вашим, иначе их сейчас сметут.

Гроссмейстер благодарно кивнул, выхватил длинный, под стать своему росту меч и ринулся в бой. Вальдрес окутал себя Призрачным Доспехом и последовал за ним. Воспользоваться огнём в такой толчее он не решился, опасаясь задеть своих.

Несмотря на рану, Дар-Канн бился, как разъярённый лакр, но как он не спешил, легионеров становилось всё меньше. Хотя и аскельцев изрядно поубавилось. К тому моменту, когда они с Вальдресом пробились к своим из нападающих на ногах стоял едва ли десяток.

Двое бросили мечи и подхватили арбалеты. Заскрипели крюки, и Вальдрес дёрнул старика за рукав. В ответ на немой вопрос маг сделал замысловатое движение руками от себя и в стороны и, не тратя времени на смену защиты, просто расширил Призрачный Доспех на союзников.

Скулы сдавило непереносимой болью, а из ушей хлынула кровь. Призрачный Доспех хотя и простое заклинание, но имеет жёсткие рамки, и расширять его более чем на одного человека чревато последствиями. Всё равно, что пытаться голыми руками растянуть кольчугу и Вальдрес это прекрасно понимал. Но сейчас было не до сантиментов. Превозмогая боль и слабость в ногах, маг произнёс слова магической формулы, и кольцо нестерпимого жара взорвалось вокруг прижавшихся к стене смерцев. Раздались жуткие вопли и бой закончился.

Вальдрес рухнул на колени и зашёлся в кровавом кашле. Дар-Канн хотел помочь, но маг грубо отмахнулся и поднялся сам.

— Смотрите! — воскликнул один из смерцев и все как один уставились в указанном направлении.

Посреди обуглившихся трупов, шатаясь, стоял воин в дымящейся одежде. Вальдрес утёр сочащуюся изо рта кровь.

— А вот и командир…

— Взять его! — скомандовал Дар-Канн и трое легионеров ринулись к выжившему. Не дожидаясь своей участи, аскелец с проворством зайца рванул по одной из улиц. Вальдрес швырнул вдогонку огненный сгусток, но тот рассыпался безобидными искрами.

Дар-Канн удивлённо посмотрел на мага.

— Защитный амулет, — пояснил Вальдрес, держась за стену. — И не из дешёвых.

Гроссмейстер понятливо кивнул и обратился к легионерам:

— Вперёд, ребята! Нужно помочь остальным.

Но Вальдрес имел на этот счёт своё мнение.

— Гроссмейстер, мы не знаем, сколько нападающих в городе и сколько ещё ожидают под стенами Смера. Поэтому нет смысла очертя голову бросаться в бой. Лучше вернуться в замок.

Дар-Канн пожевал губами, подумал и кивнул.

— Вы правы, мой друг. Если пройти через замок, то мы как раз выйдем к аскельцам со спины. А там, воспользовавшись неожиданностью... Словом, не стоит медлить. За мной!

Старик проворно ринулся в проулок, ведущий к потайному ходу, и легионеры поспешили следом. Вальдрес, прихрамывая, поковылял за ними.

***

К утру нападающих удалось оттеснить к главным воротам. Как оказалось, у них было несколько целей. Одни заблокировали казармы с основными силами Смера и удерживали, пока легионеры под предводительством Дар-Канна их оттуда не выбили. Другие взяли под контроль замок Эрр, но потайной ход, через который вошли защитники Смера для них оказался полнейшей неожиданностью. Задачей же отрядов поменьше являлся захват Ратуши, торговой гильдии и домов знатных горожан, но и здесь открытие казарм смешало мятежникам карты. Хотя с другой стороны, будь Дар-Канн мёртв, как и планировалось, всё бы получилось.

В уличных боях Вальдрес не участвовал. Валяясь на диване в отвоёванном замке, он пожинал плоды безумной выходки — пытался остановить сочащуюся из ушей кровь и восстановить истраченную силу. Когда замок был очищен, Дар-Канн с отрядом напали на аскельцев с тыла. Вальдрес хотел пойти с ними, но гроссмейстер настоял на отдыхе, заверив, что они справятся и без него. Маг не стал спорить и приступил к медитации. Когда за окнами забрезжил рассвет, он понял, что магический запас так быстро не восстановить и решил выйти из замка с тем, что есть.