Вторжение

— Сможете поджечь верёвки, на которых он болтается? — за спиной мага возник гроссмейстер Дар-Канн.

— Не уверен, — покачал головой Вальдрес. Маг держался за грудь — после магических «упражнений» его изрядно штормило, а из пор на руках сочилась кровь. — От меня сейчас толку мало. Видимо надорвался ночью...

— Уттиса ко мне!!! — не дослушав гаркнул Дар-Канн.

Внизу кто-то продублировал команду и через некоторое время перед гроссмейстером предстал коренастый мужичок с чёрной повязкой на левом глазу и огромным луком за спиной.

— Уттис, что скажешь о тех канатах? — гроссмейстер посторонился, давая лучнику получше рассмотреть таран. Тот кинул беглый взгляд на неумолимо приближающегося монстра и пожал плечами.

— Ничего не выйдет. На осадных таранах верёвки в две дюжины вьют, и пропитывают негорючей смолой. Их ни перерубить, ни пережечь.

— Но всё же попытайся, — сухо отрезал Дар-Канн. — Иначе скоро нам мало не покажется.

Не говоря ни слова, лучник закинул руку за спину и выхватил из наспинного колчана стрелу, обмотанную тряпицей пропитанной в смоле. Затем послюнявил палец, подержал на ветру и молча упёр хвостовик в тетиву. Затрещал мощный лук, и мякоть ладони упёрлась в щёку. Дар-Канн выхватил факел из настенного держателя и поднёс к наконечнику стрелы. Смола весело вспыхнула, и не успел Вальдрес поразиться, как такому хилому на вид человеку удаётся столь долго удерживать тугой лук в натяжении, как плечи распрямились и огненный росчерк устремился вдаль.

Уттис не промахнулся. Стрела вонзилась точнёхонько в один из канатов, и оранжевый цветок распустился на нём. Распустился и через мгновение увял. Лучник пожал плечами и молча спустился вниз...

Стена содрогнулась, и защитники Смера притихли. Каждый понимал — падут ворота, падёт и город. Ещё один удар сотряс стену, и Вальдрес решил действовать. Плевать на магическое истощение. Если что-нибудь не предпринять, защитников ничто уже не спасёт.

Он спустился со стены и вошёл в первый попавшийся дом — для задуманного ему нужно уединение. Выбравшись на крышу, Вальдрес уселся у трубы, закрыл глаза и выбросил искру сознания в Астрал. Из ушей и носа хлынула кровь, но он этого уже не видел. Маг стоял на сочащейся белёсым дымком почве и мысленно благодарил богов за то, что так и не успел изолировать силу своего «сожителя».

— Я знаю, ты меня слышишь! — обратился он в пространство Астрала. — Мне нужна помощь.

До этого Вальдрес ни разу не пытался общаться с цветком, но когда ему довелось испить из чаши памяти демона Междумирья, маг понял, что это возможно. Вот только останавливал страх быть подавленным чуждым этому миру разумом.

— Помоги мне и я помогу тебе!

— Смертный, чем ты можешь помочь мне, рождённому в Великой Бездне? — раздался вдруг тихий голос, тот самый, что Вальдрес слышал в Торсоте, а до того в Хайвердском лесу.

— Я могу помочь найти выход из этого мира, — уверенно произнесли губы мага, хотя сам он даже не понимал, как воплотить это обещание в жизнь.

Тишина стала ему ответом. Вальдрес чувствовал, что сил на поддержку астрального тела почти не осталось и пора выскальзывать в реальный мир, но дело было не закончено. Превозмогая головокружение, он ждал.

—Хорошо... — раздался, наконец, ответ. — Чего ты хочешь?

— Помоги мне, а после обсудим условия нашей сделки, — стиснув зубы, процедил Вальдрес.

— Нет...

— Если ты мне сейчас не поможешь, я погибну, — сквозь адскую боль в висках произнёс маг. — А вместе со мной сгинешь и ты.

Несколько мучительных мгновений, а затем вспышка изумрудного света погасила сознание, и маг просто перестал существовать...

***

— Смотрите!!! — заорал вдруг кто-то из защитников, указывая на небо, и все взгляды устремились вверх.

Откуда-то из заоблачных высот, с резким, пронзительным визгом, вылетела ослепительно-зелёная полоса жидкого огня. Она метнулась вниз и точным ударом рассекла один из четырёх канатов, удерживающих огромную деревянную чушку меж столбов. Чушка качнулась, оставшиеся канаты не выдержали и лопнули, и тяжёлое деревянное тело с гулким ударом рухнуло на днище тарана, подмяв под себя с десяток гвардейцев.

Дар-Канн оглянулся. На крыше ближайшего дома стоял неизвестно откуда взявшийся коротышка менк’оа, и глаза его сияли изумрудным светом. Вдруг он покачнулся и повалился на конёк, а дальше стало просто не до него.

Увидев, что с воротами ничего не вышло, гвардейцы Заозерья с остервенением ринулись на штурм стен, решив взять количеством. Они карабкались по лестницам, закидывали верёвки с крюками, зацеплялись и ползли по стене, как полчище тараканов. Защитники Смера спихивали гвардейцев вниз, забрасывали булыжниками, бились на мечах, но слишком уж неравны были силы. Всё больше и больше аскельцев проникали сквозь бойницы на стену. Завязалась жаркая схватка.

А потом всё изменилось. Дар-Канну удалось собрать вокруг себя всех оставшихся в живых легионеров, и смести со стены изрядное количество гвардейцев. Он рубился как заведённый, не видя и не слыша ничего вокруг. Его рука рубила, колола, резала и кромсала сама по себе, не ведая усталости. Им удалось очистить большой кусок площадки, и они двинулись дальше мощным тараном, разя и топча аскельских ублюдков с благородной яростью обречённых. Воодушевлённые их примером, и другие защитники бросились вперёд, не заботясь более о собственных жизнях. Ярость смерцев так поразила гвардейцев, что те смешались, и перешли в оборону.

День начал клониться к вечеру, когда внезапно для находящихся на стене протрубил боевой рог Смера. Думать, что происходит, было некогда, и Дар-Канн продолжил орудовать скользким от крови мечом. Когда в пустой бойнице мелькнуло пространство перед городской стеной, он с ужасом понял, что видит там своих солдат. Вероятно, кто-то из генералов решился на самоубийственный шаг — открыть ворота и выехать навстречу аскельцам. Мысленно прокляв идиота, гроссмейстер продолжил схватку...

Дар-Канн оказался прав. Действительно, один из его верных генералов предпринял вылазку за городские ворота. Но это был обдуманный шаг, так как он трезво оценил обстановку и поспешил воспользоваться внезапностью. И не прогадал, а победителей, как известно, не судят.

Их было немного — каких-то три-четыре дюжины, но они как ветер ворвались в пешие ряды атакующих, сметая всех и вся. Они рубили и кололи без жалости, топча лошадями тех, кто не успевал отразить удар. За ними в атаку бросились и легионеры, не задействованные на стене. Они устремились в лес, выгоняя на открытое пространство тех, кто пытался укрыться в тени деревьев. Над лесом в последний раз протяжно взвыл сигнальный рог Аскеля и затих навсегда. Скоро всё было кончено. Трава вокруг крепости оказалась усеяна телами убитых.

Наутро горожане вооружились телегами и лопатами, и отправились очищать поле боя от трупов...

***

Очнулся Вальдрес в кромешной темноте и некоторое время лежал, пытаясь понять, почему ничего не видит. Ночное зрение, подаренное новым телом, должно было рассеять тьму, но этого не происходило. Попытался пошевелиться и не смог — руки и ноги не слушались, будто их не было. Вальдрес стал произносить заклинание, которое разогнало бы мрак, но сделать этого ему не дали — чья-то рука бесцеремонно воткнула в рот вонючую тряпку. Послышались удаляющиеся шаги и снова всё стихло. Но ненадолго.