Выбери меня

— Эй, — обратилась к Терезии, — кажется, они ждали не меня.

— Меня? — усмехнулась она. — Пошли!

Под безмолвие толпы поднялись по ступенькам, из последних сил прошлись по коридору, вошли в зал. И тут как затрубят фанфары! Я подпрыгнула и схватилась за сердце.

— …! — не сдержалась. Но повезло, что из-за труб мой вопль никто не расслышал.

Принц встал и, лучезарно улыбаясь, направился к нам. Торжественность момента зашкаливала, а я стояла и разглядывала его, будто впервые видела.

Теперь понимаю, почему претендентки так стараются. Если к этому Олистеру и королевство прилагается — держите меня семеро! И почему я только что разглядела его?

Светловолосые волнистые полосы, зеленоватые глаза! Ой, мама!

На дрожащих от усталости ногах я присела в жутчайшем реверансе, сдула прядь с лица и попыталась хотя бы сейчас улыбнуться… Но, что-то не везет мне с принцем. Он странно покосился, а я, не будь дурой, решила использовать свой шанс и протянула-то ему корзинку с букетом. Он гордо принял добычу из моих рук… и уронил на пол.

Терезия улыбалась во весь рот.

Я же говорил — она ненормальная, — прошипел тихо принц.

— Как и ты, — парировала графиня. А мне от обиды захотелось плакать.

«Ну, тогда и ты мне не нужен, смазливый блондинчик», — я вскинула голову и попыталась состроить важное лицо. Но бегло глянув на меня, принц Олистер, скривил губы в улыбке и вежливо произнес:

— Поздравляю графиня, леди Кризель, вы прошли первый отбор. Теперь вам необходимо отдохнуть. Желаю вам удачи в следующем.

После прощального реверанса я направилась к себе, но уходя, в дверях наткнулась на Оливиду — в изодранном платье, больше смахивающим на лохмотья, лохматую… Она была так же рада видеть меня, как и я ее. Нетоза открыла рот, чтобы «высказать восхищение», но внезапно вновь затрубили фанфары, и слова «горячего приветствия» не успели сорваться с ее языка. Мы обе подпрыгнули…

Так, держась за сердце, я кандыляла к себе. Но едва свернула на лестницу, наткнулась на виконта.

— Вы прекрасны, леди Кризель. Как древняя воительница после охоты, — ехидничал он.

— На свою воительницу поглядите. Ее будто крокодилы пожевали, — пробурчала я и попыталась обойти мужчину.

— Но куда же вы? — мерзавец преградил дорогу. — Прекрасная дева?

— Прекрасная дева вот этими самыми прекрасными руками тащила тяжеленную корзину, гребла веслами, драла колючие розы! Поэтому какой-то наглый хлыщ меня сегодня не смутит и не напугает, — я прищурила глаза. — Уйдите прочь! А не то…

— Что?! — с вызовом поинтересовался виконт.

— Вот что! — я со всей силы топнула по его ноге. И пока он охал, убежала.

Едва захлопнула дверь в комнату, спиной прислонилась к ней и откинула голову. Свельда причитала от радости, воздавала хвалу Всевидящему, а мне хотелось встать ей кляп и посидеть в тишине. Одной.

Все складывалось не так. Не хотела победы — она досталась мне. А зачем она, если принц от меня шарахается? Врага виконта себе нажила, а с ним и Оливиду. Но она хотя бы перестанет пытаться втереться в доверие. Интересно, как там Тезайза?

Только из любопытства я как можно скорее умылась, навела на голове порядок, надела новое платье и вышла на балкончик, из которого был виден край парка. Незнакомые мне люди стояли, не обращая на меня внимания, и спорили, кто же пройдет конкурс, а кто проиграет.

— Ставлю на графиню Моран! Зная ее батюшку, не удивлюсь, если она победит.

— Не забывайте, Вильен, есть еще и Всевидящий. Не все можно получить по желанию!

— А я ставлю на рыженькую… О, смотрите, кто-то идет!

Они перегнулись через перила и вытянули головы.

Три девушки, одна из которых Линель, с трудом переставляя ноги, приближались ко дворцу.

Среди них выделялась раздраженная фурия в мокром платье. И только по цвету, слегка походившему на свой первоначальный светло-зеленый цвет, я опознала сестрицу! Она упрямо шла вперед, таща корзину по мощеной дороге, из-за чего их приближение можно было расслышать издалека.

— Дык-дык-дык… — билось дно корзины о плиты.

Я пыталась рассмотреть, нарвала ли она роз и водяниц, но оказалось, что ее корзинка пуста.

«Неужели не выполнили задания?!» — испугалась. Если бы знала, что так все обернется — обязательно приберегла бы для Телайзы несколько цветов. Принц, конечно, красив, но не думаю, что у нас с ним есть что-то общее, чтобы быть вместе. А я не настолько жадная, чтобы портить себе жизнь и жить в роскоши, но без любви.

Я спешила встретить ее и утешить, что в конкурсе главное не цветы, но не успела. Видимо, оказавшись во дворце, соперницы решились на последний рывок и бросились наперегонки. По коридору тянулся мокрый след, будто проползла огромная улитка. Но приглядевшись, поняла, что вымокла не только Телайза.

Чуть-чуть опоздала и влетела в зал, когда они уже вошли. Отчего-то сейчас трубачи не трубили.

«Терезия обманула?! — забилось сердце. — Их не приветствуют, потому что у сестрицы корзина пустая, а Линель и другой измученные цветы в руках?»

— Где ваши корзины?! — вместо принца строго вопрошал у девушек глашатай. Ох, умеет же дядька казаться грозным. Цедит слова, будто они преступление совершили.

Линель растерялась, зато сестрица с грохотом опустила корзину на пол.

— Замечательно, графиня Моран. Но где же букет?

Линель и девушка, явившиеся без корзин, повернули головы. Я их лиц не видела, но была уверена: они злорадствовали, что графиня-соперница тоже не выполнила задание. Но зря радовались. Телайза подняла на бородатого глашатая глаза и принялась из корсета доставать цветы.

Не знаю, каким чудом, но она бросила на дно корзины измочаленную розу и измученный колокольчик.

— И это букет для его высочества? — ехидно спросил мужчина.

— Зато от всего сердца. Видите, у самого сердца несла, — невозмутимо ответила сестрица, и даже меня сейчас переполняла гордость за нее. Надо же было так красиво выкрутиться. — Лучше у них спросите, где они корзины прячут.

Телайза в мокром платье грациозно присела и направилась к выходу. Пока шла, глашатай дал отмашку, и фанфары звякнули…

Сестрица подпрыгнула… и шмякнулась в обморок. Благо какой-то кавалер успел подхватить на руки. Ее понесли к лекарю, а я ринулась следом.

Помощница лекаря улыбнулась.

— Хорошо, что и вы пришли, леди Кризель. Позвольте заодно и вашу метку осмотреть?

— Повторно? — удивилась я.

— Да, — кивнула женщина, и до меня стало смутно доходить, в чем истинная суть испытания.