Выбери меня

— Вы не верите в любовь с первого взгляда?

— Верю. Но не в вашу. И, знаете, я хоть и покинула монастырь недавно, но не настолько наивна, чтобы верить в ваши чувства. А еще знаете, любовь щедрого на чувства мужчины, обесценивается.

Ой, кажется, задела виконта. В его взгляде появилась злость.

— Вы, леди Кризель, любите сыпать колкости. Не боитесь нажить врагов?

— Думаете, у меня вот тут, — обвела взглядом зал, — есть друзья?

— Я бы мог им стать. Я могу быть верным другом.

О, как он посмотрел!

— Кстати, полагаю: вы очень цените дружбу графини… — припомнила ему.

— Оливиды? И все же вы взволнованы.

— Я взволнована настойчивым желанием завязать со мною дружбу двух подданных ликонского императора.

Наконец-то, удивила его, но он хорошо держался.

— Разве плохо заводить новые знакомства?

— Замечательно. Но вы уже завели их достаточно. Кстати, а вот и еще претендентки, — кивнула головой в сторону вошедших девушек. — Не упустите шанс, Редгор. На балу вы не всем успели уделить внимания. Прощайте! — вырвала руку и двинулась к свободному месту, именно к той самой почтенной старушке.

Подойдя, присела в реверансе и только потом опустилась на свободное место.

— Добрый день, миледи.

— А?! — громко отозвалась она. — Да-да, отличная погода!

Только успела обвести глазами зал, как ко мне ринулись несколько женщин. Помпезных, в туалетах ярких, как ядовитые гусеницы.

«Хоть бы не ко мне!» — взмолилась, надеясь, что своим вниманием они почтут старушку, что сидит рядом, но где-то посередине зала, высоко взметнулась рука с фужером, и радостная улыбка виконта явила злодея, натравившего на меня любопытных дамочек. Сердце сжалось от дурного предчувствия.

— С-сво-олочь… — едва слышно прошептала, и тут же ко мне повернулась соседка.

— И что за иноземный язык, юная леди?

По блеску ее смеющихся глаз — я готова была поклясться, что она отнюдь не глухая и все отлично расслышала.

— А-а! — заблеяла я, и тут налетели дамы.

— Леди Кризель, а правда, что вы знаете все воззвания ко Всевидящему наизусть?

— Это так похвально!

— Несомненно достойно похвалы!

Мои глаза от гнева превратились в щелочки. Бросив взгляд, исполненный ненависти на виконта, ответила.

— Вы мне, миледи, сильно льстите. У меня обычная девичья память…

— Весь молитвослов она выучит к старости, когда станет такой же дряхлой, как я. А пока ей есть чем заняться, — вступилась за меня пожилая леди и переменила тему. — Как вы находите принца?

— Обаятелен, прекрасен и великодушен! — без запинки ответила я. — А еще мудр, образован и тактичен. Всевидящий милостив к королевству, если даровал такого наследника нашему королю Пауму.

— Да! — поддержали дамы. — Да!

В первой же светской беседе я прочувствовала, как это нудно. И чем бы диалог завершился — неизвестно, но в кружок ворвалась Телайза и схватила меня за руку.

— Прошу простить меня, леди, но мы спешим. Конкурс начинается! — и, дернув за руку, потащила за собой. Мы вышли в боковую дверь, попали в коридор, свернули и оказались в какой-то комнате.

— Молчи! Изображай онемение языка и молчи! Иначе эти сплетницы переиначат твои слова. А сейчас оценивается все! На кону победа и власть! — выпалила она.

— Но я не хочу победы.

— Я хочу! — честно ответила сестра. — Поэтому помоги мне, и папа не останется в долгу.

— И что я должна делать?

— Разуй глаза и навостри уши! Если даже избранной стану я — все родственники сразу же станут родственниками короля! И ты не проиграешь… — ее глаза блеснули азартом. — Садись. Быстрее! На тебе нет ни одного украшения! Это ужасно!

Не думаю, что раньше между нами были какие-либо сестринские отношения, но Телайза была деловой и хваткой. Поэтому не успела я оглянуться, как на шею мне надели скромную, но нежную жемчужную нить и надушили духами.

— Другое дело! — оглядела меня она. — Теперь можно и в свет выйти.

Мы вернулись к гостям, где родственница, держа меня под руку, провела по залу, представляя знакомым.

То и дело на глаза попадался Редгор. Он обхаживал конкурсанток, но стоило мне пройти где-то неподалеку, чувствовала пронизывающий взгляд. Такой недобрый, заинтересованный, будто я перешла ему дорогу.

— На тебя смотрит виконт Брефет. Держись от него подальше. Он помощник ликонского посла, очень хитер, коварен, и поддерживает Оливиду Нетозу. Кстати, как вчера прогулялись?

— Она хотела поговорить о виконте…

— Да?! Если ей нужен принц, то зачем виконт? Не верю!

— Я тоже не верю ей. Но у нас не получился разговор. Сославшись на большую ногу, я ушла с прогулки.

— Надо же, а ты оказывается не такая дура, какой кажешься.

— Если я дура, стоит ли надеяться на меня?

Телайза внимательно посмотрела в мои глаза.

— Я не знаю, что случилось, но ты слишком изменилась. Надеюсь, что так же внезапно глупость не вернется и не заполнит твою большую голову вновь.

— Кто бы говорил! У тебя у самой она большая!

— О! Кризель кусается? Влияние виконта? Это он мастер поддевок…

Не знаю, то ли виконт Брефет был таким исчадьем ада, то ли сестрица опасалась, как бы он обаятельной мордахой не переменил меня в свой стан, но по ее словам выходило, что он язвительный гад, сердцеед и циник.

Еще узнала, что гости прибывали во дворец только по приглашениям. Все делалось для того, чтобы доказать подданным честность и справедливость отбора избранной, но в то же время заботились и о безопасности.

Королева-мать задерживалась, как и принц, поэтому затягивалось и начало конкурса. Все это время Телайза водила меня за собой и болтала-болтала безумолку. В кои-то веки ей попался такой внимательный и благодарный слушатель, как я.

Но вдруг зазвучали фанфары, двери распахнулись, и в зал к людям царственно вплыла королева и ее свита. Подданные склонил головы. Она прошествовала до приготовленных кресел, расположилась, и только тогда мы смогли поднять головы.

Было дико интересно хорошенько рассмотреть королеву-мать. Неужели она и впрямь женщина редкостной красоты? Но мое любопытство было прервано локтем сестры.

— Не пялься так! И рот закрой!

— Она и вправду красивая!

— А как иначе, — шепнула Телайза, — она же наша королева! — А потом совсем тихо добавила: — Знаешь, сколько магов над ней работало?