Выбор ведьмы

— И мало ему еще, подлюке! — мстительно сказала Ирка.

— Ну почему же… Он ведь, в общем-то, прав, — очень спокойно, как о чем-то давно для себя решенном, сказал Айт. И мотнул головой прежде, чем Ирка успела набрать воздуха для гневных возражений. — Говорят, можно всю жизнь готовиться, учиться, тренироваться, чтобы все сделать правильно один-единственный раз, когда все зависит только от тебя. Вот как старый Хранитель на Источниках держал волну, пока гостей вывозили. А я даже не думал к чему-то там готовиться! Порхал в свое удовольствие, еще и на скуку жаловался… креветкин хвост! Ты тут слышала, что я стал Великим Водным, потому что надо было всех спасти? — Айт наклонился к ней, его глаза, блестевшие каким-то горячечным блеском, оказались совсем близко. — Это неправда, — едва слышно шепнул он. — То, что братец Чен-Тан Лун не справился с Силой Воды, когда старый Водный погиб… так, дополнительная причина. Даже если бы он справлялся лучше всех, я бы все равно ему Силу не отдал. Я потому его и не убил, — задумчиво добавил он. — Все же я и правда отобрал у него то, что он считал своим по праву. Еще потому, что Грэйл Глаурунг меня предупреждал — убей. Хотелось доказать старому земляному червяку, что сам все лучше знаю! Теперь он мне это припомнит.

Ну да, змеи и убийства… Ладно, сейчас точно не время воспитывать этого дракона… в духе гуманизма [14] . Ирка молчала. Она все еще ждала объяснений. Айт вздохнул:

— Жизнь Великого не бывает… спокойной, — наконец выдавил он. — И все зависит только от нас не один-единственный раз. Часто. Постоянно. И ты должен быть готов всегда. А в промежутках искать способы стать еще более готовым! В общем, я знал, что если стану Великим, со мной такого больше никогда не случится: чтоб только я мог помочь, а я не знаю как, и сил не хватает, и не умею! Тат может придумывать себе любые оправдания, а я точно знаю — если б тогда я обучался Силе Воды так, как учился потом… всех бы все равно не спас… но многих… гораздо больше… гораздо…

14

Гуманизм — от humane(лат.) — по-человечески.

Ирка шмыгнула носом. Ей было ужасно жалко Айта — он же по-драконьему счету тогда младше самой Ирки был! И сразу против папы-Симаргла… да еще с просмоленным до янтарной прозрачности братцем! Одновременно она чувствовала облегчение — как же ей повезло! Ведь у нее все нарастало постепенно: сперва Рада Сергеевна, потом схватка с робленными Оксаны и Стеллы, потом игра в Каменце-Подольском… когда пришло время первой настоящей битвы с Дикой Охотой, она уже была готова! И она никогда не была одна! Хотя если твоя бабка — предыдущая ведьма-хозяйка, о везении, конечно, не может быть и речи. Ее вели с самого рождения. Ей приходили на помощь, для нее формировали команду. И как еще совсем недавно ее бесила эта хладнокровная манера распоряжаться чужими жизнями! А теперь… Бедный Айт! Чтоб у нее змеиные ноги узлом завязались, у доброй Мамочки Табити-Змееногой, практикующей естественный отбор среди своих сыновей-драконов — кто справится, тот и будет Великим, остальные в отбой!

— А ты готов… к разбирательству? — с трудом выдавила она. По-человечески сейчас надо сочувствовать Айту, а она… ведьма и есть, не зря бабка старалась, воспитывала. Или это наследственное? — Ты же понимаешь, что… там снова все будет зависеть от нас? — горячо заговорила она. — Нам придется наконец вот именно что разобраться! Со всем и всеми! Чтобы там ни думал мой окончательно рассобачившийся папаша, — усмехнулась она.

— Не волнуйся. Маменька, да будет чешуя ее тверда, как непробиваемо ее упрямство, тоже будет против! — усмехнулся в ответ Айт. — И действуют они примерно одинаково… ну хотя бы Маменька теперь не станет тебя убивать.

Ничего, она другие способы нашла, ваша изобретательная Маменька! Рассказывать про чашку с удельницей, подсунутую ей Кризой, становящейся змеицей днем и человечкой… тьфу, привязалось! — человеком ночью, Ирка не стала. Никому — даже Богдану с Танькой, и уж тем более Айту. Криза тоже дочка почти мифического персонажа, а это, согласитесь, объединяет. Ирка чуяла, что из ее знакомства с Кризой еще может выйти что-то полезное — а что это за ведьма, которая не слушается своего чутья?

— Я правда рассчитывал, что твой по-бульдожьи упорный отец тут до тебя не доберется. Как они могли попасть в Пещеры, эти создания, как их… богинки? Тут вообще-то не проходной двор, — вспомнив ее заявление Грэйлу Глаурунгу, Айт усмехнулся. — Ни одна тварь из Мертвого леса не может попасть внутрь, не подняв хотя бы тревоги.

— Во-первых, наверное, поэтому притащили существ из моего мира — потому что они вовсе не из Мертвого леса! Вы свою «сигнализацию» на наших тварях проверяли? — по озадаченной физиономии Айта ответ был понятен сразу. — А во-вторых… Если им… разрешили пройти?

— Еще предатели… кроме Тата с компанией? — покачал головой Айт. — Каждый проход в Пещеры закрыт на все четыре стихии, чтобы пропустить кого-то внутрь, понадобится сила минимум четырех разностихийных змеев. Это ж сколько заговорщиков должно быть!

Ирка пожала плечами. Что заговорщиков на самом деле немало, они с ребятами уже догадывались — знать бы, кто они! Но сейчас речь о другом.

— В тюрьме на Торжище вы тоже думали, что никто, кроме змеев, не может открыть проход. А потом оказалось, что ты выйти не можешь, зато Муравьиный Гад шляется как к себе в муравейник! — напомнила Ирка.

Айт поморщился.

— А если их пропустили без всякого заговора, самым что ни на есть легальным способом? — и в ответ на Айтов вопросительный взгляд пояснила: — Автобус тут, а среди пассажиров были и режиссер Чен-Тана, и наемники Тата. Я удивляюсь, что вы его вообще впустили!

— Договор… — пробурчал Айт. — И канцелярия Сайруса Хуракана их проверяла.

— Но уже после того, как они въехали в Пещеры. А богинок выпустить — достаточно дверь приоткрыть!

— Три точки конфликта: Пещеры, Мертвый лес и твой мир… Придется разобраться с этим автобусом, — плавно перетекая из сидячего положения, объявил Айт.

— Эй-эй! Я совсем не хочу, чтоб ты разбирался с моими соотечественниками! — запротестовала Ирка. — Особенно если они ни в чем не виноваты!

— Ты же сама подсказала… А, Шешу! — Айт отмахнулся. — Я не собираюсь сразу рвать честных туристов на части или запирать в темницу. Но проверить я обязан.

Ну вот. Началось. Великий Водный выполняет свои обязанности.

— Если хочешь, можешь пойти со мной, — вдруг предложил он. — Проследишь, чтоб злые змеи обошлись с твоими соотечественниками по справедливости.

— И пойду!

Это же полностью соответствует ее обязанностям ведьмы-хозяйки? Ирка вскочила… и тут же замерла, невольно обхватив себя руками за плечи. Танька! Приперлась сюда в костюме озабоченной огородом дачницы… и, видно, в компенсацию вещи в свой безразмерный мешок насовала исключительно эксклюзивные! Вот и выданная Ирке пижамка состояла из шелковых зеленых шортиков и такой же шелковой кофточки с кружевами! А она выперлась в таком виде… лунной радугой ее поманили, дурищу!

Прикрывая плечи руками, Ирка испуганной трусцой дернула обратно в спальную пещеру… и остановилась. В падающем из подземного садика лунном свете отлично видна была спящая на каменном ложе Танька — безразмерную суму она примостила под голову, веревки от нее обмотала вокруг запястья, а еще и обняла обеими руками. Наверняка и заклятий на сумке понавешано… незаметно не вытащишь. Можно, конечно, разбудить Таньку и спросить, не осталось ли в этой ее сумке хоть какой одежды… Танька станет выяснять, куда Ирка собралась, зачем и главное — с кем, начнет давать советы и украдкой поглядывать на ждущего в соседней пещерке Айта… А потом проснется Богдан. Оуууу! Нет, она любит своих друзей… она жить без них не может, честно! Но они такие милые, когда спят, что их ни в какую нельзя тревожить!

— Опять проблемы с одеждой? Это уже становится традицией! — Айт отодвинул ее в сторону и скользнул в спальную пещеру. Но двинулся он не к Таньке, а к Иркиному меховому покрывалу. Сгреб его в охапку и вытащил Ирку обратно в подземный садик.

Взмах когтя — Айт распорол покрывало пополам. Еще одно круговое движение — и голову Ирки просунули в грубо вырезанную дырку чего-то вроде пончо из пышного серебристо-черного меха. Ирка не выдержала и потерлась о мех щекой.

— Руки подними! — скомандовал Айт, расстегивая широкий, шитый жемчугом пояс, стягивающий его колет тисненой кожи. И прежде, чем Ирка успела что-то сказать… р-раз! Туго затянутый на ее талии пояс превратил пончо в длинную безрукавку. Еще пара взмахов когтями — и нарезанные куски меха превратились в пушистые обмотки на ногах, стянутые споротыми с роскошных занавесей золотыми подвязками. Еще и с кокетливыми кисточками!