Выбор ведьмы

— Но остальные ее сестры были старше и отважнее и тут же перекинулись… вот как вы сейчас. — Сидящий на корточках мальчишка, примерно на год постарше, чуть приподнял ладонь, в которой как в чаше был заключен кристаллик с прыгающей внутри молнией. Молния бросала дрожащие блики на его сосредоточенно-вдохновенное лицо и азартно сверкающие глаза. — Они были уверены, что чешуя защитит их от острых клыков и когтей, скрывающихся во мраке! И змеечки Мин побежали через темный лес, оставив тело своей младшей сестры на тропинке. И слышали, убегая, как позади них грызут и чавкают и как хрустят на чьих-то зубах ее маленькие косточки!

— Ы-ыхны! — полувзвыла-полувсхлипнула морковная змеечка, засовывая кончик хвоста в пасть, чтобы не разрыдаться окончательно.

— Вот чего всегда Мин? — Ее приятель придвинулся к змеечке поближе. — Как едят — так Мин…

— Настоящие Лун сами кого хочешь съедят! — безапелляционно отрезал старший. — Дальше рассказывать или хватит с вас?

— Да-альше… — подрагивающим от ужаса голосом протянул дракончик.

— Змеечки бежали и бежали, проламываясь сквозь подлесок и сшибая стволы деревьев хвостами, пока не поняли, что заблудились. — Человеческого вида мальчишка зловеще поглядел на слушателей сквозь пылающий на ладони кристалл. — И даже у огненной старшей сестры не осталось сил, чтоб выдохнуть хоть самую слабую струйку пламени, осветить им путь. Луны не было видно за низко нависающими деревьями, и змеечки очутились в полном, кромешном мраке! «Видно, смерть наша пришла!» — сказала старшая сестра, а средняя заплакала.

— Аа-а-ах! — выдохнули слушатели, прижимаясь друг к другу так крепко, что аж шеи переплелись.

— «Если хотите, я выведу вас!» — вдруг сказали из мрака, и совсем рядом выпрыгнуло какое-то существо. Змеечки не видели, кто это, ведь было так темно, что они не различали собственных лап. «Пожалуйста, выведи нас отсюда!» — попросила старшая, и существо побежало вперед, а сестры-змеечки последовали за ним.

— Как же они последовали, если темно? Они ж его не видели! — У маленького дракончика вдруг прорезался скептицизм.

— Существо окликало их, а еще оно оборачивалось, и сестры-змеечки видели, как вспыхивают во мраке его яркие, как фонари, глаза! — немедленно нашелся рассказчик. — И вот они бежали, бежали… и вдруг перед ними оказался широкий овраг, через который было перекинуто толстое дерево. И тогда существо сказало: «Пусть одна из вас возьмет меня на руки и перенесет на ту сторону!» Сестры насторожились. «Разве ты не можешь перейти само?» — спросили они. «Нет! — упрямо ответило существо. — Мои лапки маленькие и слабые, и я боюсь. Если вы не перенесете меня, я не поведу вас дальше!» — «Тогда ты бери!» — велела старшая сестра средней, и та не посмела ослушаться. Она снова приняла человеческий облик, и существо тут же запрыгнуло ей на руки. В этот миг луна выкатилась из-за туч и серебристо-фиолетовые лучи засверкали в просветах между деревьями, и средняя сестра увидела, что держит на руках… — рассказчик почти неслышно выдохнул: — черную кошку! И усы ее шевелились у змеечки прямо перед носом!

— И-и-и-и! — тихонько завыли дракончики. — Бросит пусть, бросит!

— Поздно! — торжествующе отчеканил рассказчик. — Кошка как вопьется клыками в слабое человеческое горло! А старшая сестра так испугалась, что забыла совсем, что она старшая и должна защищать своих сестер, она закричала от ужаса и бросилась бежать, слыша за спиной, как воет черная кошка и криком кричит средняя сестра! А потом крики стихли и снова раздались хруст и чавканье, и еще длинное такое, протяжное «Мяуууу! Мур-мяуууу!».

— О-о-оой! — провыли дракончики, кажется пытаясь взгромоздиться друг на друга от страха. — А старшая что?

— А она все бежала и бежала… И вдруг! — Кристалл в ладони рассказчика вспыхнул, а дракончики подпрыгнули. — Лес раздался перед ней, и она выскочила прямо к пещере своих родителей! «Папа! Мама!» — закричала она, бросаясь ко входу…

— И она спаслась, да! Спаслась? — явно пытаясь забраться под приятеля, чтобы не было так страшно, пропыхтела морковная змеечка.

И тогда над их головами раздался тихий жуткий хохот! И смеялся вовсе не рассказчик!

— Нет спасения тем, кто не спит в ночи! — зловеще прошелестел незнакомый голос. — Старшая змеечка вбежала в пещеру, там стояла тишина и тьма, темнее даже, чем в самом темном месте в темном лесу! Змеечка пошла вперед, окликая своих родителей… и в этот миг камень у входа в пещеру задрожал и сдвинулся, отрезая путь к бегству. А во мраке вспыхнули сверкающие кошачьи глаза, и, отдаваясь эхом, в пещере прокатилось громкое…

— Мряууууу! — протяжно, с подвыванием донеслось откуда-то… и этот звук был здесь, рядом, а не в каком-то там темном лесу! — Мряа-а-а-а!

— Ииииии! — от дружного вопля дракончиков засвербело в ушах. Сплетшиеся в неимоверный узел драконята рванули в разные стороны, порываясь взлететь, но переплетенные между собой шеи, лапы и крылья не дали. С пронзительным визгом клубок дракончиков шлепнулся на каменный пол, изо всех сил заскреб лапами и… рванул прочь, со всего маху врезавшись в ближайшую стенку…

Это оказалась вовсе не стена, а дверь, потому что она распахнулась, и…

— Мряа-а-а-а! — огнями вспыхнули круглые глазищи… и в падающем сквозь проем тусклом свете нарисовались два темных хвостатых силуэта! — Мряа-а-а-а! — растопырив когти, коты взвились в прыжке прямо навстречу дракончикам!

— Ииииииии! — вопль драконьих глоток стал совершенно нестерпимым, дракончики изо всех сил заработали лапами и хвостами, буксуя на скользком каменном полу, развернулись и дернули прочь от летящих на них котов!

— Стой! Держи! Куда?! Нарушители! — В дверь с грохотом и шлепаньем ластами вломились вооруженные гарпунами рыболюды. — Хватай их! — Гарпун просвистел между котами… Извернувшись прямо в воздухе, те порскнули в разные стороны… гарпун воткнулся в пол у самого хвоста морковной змеечки и хищно задрожал. Коты с отчаянным мяуканьем дернули вверх по стенам, рыболюды с азартными воплями и гарпунами наперевес — за ними, дракончики с ором метались под ногами…

— Кто здесь? — Еще одна дверь распахнулась.

В этот момент разъяренный рыболюд взмахнул гарпуном, норовя пришпилить улепетывающую черную кошку. Дверная створка отшвырнула кошку прочь, и та с мяуканьем улетела в темноту. Дракончики с визгом повисли на лапах возникшей на пороге пожилой водной змеицы. А острия стражницких гарпунов нацелились змеице в бронированную грудь! Она немедленно накрыла малышей крылом и шумно выдохнула, собираясь разразиться громовым рыком…

— Всем стоять! Замереть! Молча! — донесся из мрака хоть и не громовой, но очень внушительный рев… щелкнуло, и дрожащий свет от заключенных в прозрачные трубки молний залил помещение.

Если на лавовом поле были «драконьи ясли», то здесь скорее — «драконий детский сад». Стены расписаны яркими цветами и птичками, разве что у некоторых птиц были человеческие головы, а у других — рога, а над громадными цветами порхали разноцветные пухленькие дракончики с отливающими перламутром крылышками. Точно такие, каким Ирка когда-то воображала Айта. Пока полчаса назад не узнала, что он никогда таким не был.

Кроме распахнутой двери, через которую вломились коты и стражники, и второй, на пороге которой возвышалась возмущенная змеица, в холле оказались еще две неприметные дверки: одна с изображением застенчивой змеечки в шляпке, а вторая попросту с писающим дракончиком. Посреди всей этой умильности для царствующих и нецарствующих змейчиков стоял Айт, крепко держа за шкирку черную кошку… Дару Корат Си-Сават, убийцу змеев, находящуюся под стражей в темнице Воды. Во всяком случае, она должна была там находиться! Ирка сгребла в охапку брыкающегося всеми четырьмя лапами и шипящего пестрого кота. А рыбообразные стражники целились в них своими гарпунами.