Выбор ведьмы

— Запираемссся, значит? — зловеще протянула та.

От входа снова донесся пронзительный вопль. Потом еще один.

— Ничего, — милым голоском прощебетала Белая Змея. — Лаума сейчас разберется с караульными… и вернется.

Бланш Девон Рекс тихо осела в обморок — точно белая пушистая подушечка с лапками. Елеафам и Шен спина к спине встали в боевую стойку. Криза посмотрела на них тоскливо и тихонько поинтересовалась:

— До рассвета еще далеко?

— Достаточно. В драконицу превратиться не успеешь, — заверила ее Мраченка.

— Давай пока быстренько заберем за чем пришли, чтоб потом не отвлекаться, — озабоченно сказала Белая Змея, Мраченка кивнула и шагнула к чанам. Взялась за крышку…

— Куда ты, вон же они! — Белая Змея ткнула пальчиком в сложенные у аквариума «мумии» наемников.

— Точно! А это вообще наш чан! — хмыкнула Мраченка и все-таки приподняла крышку. — Доброй ночи, Гивр-ямм, не спится? — не дожидаясь ответа, захлопнула крышку обратно. — Называется, прокатился змей на Целебные Источники… в кастрюле. Там в шкафу в кастрюле посидел, тут в тюрьме в кастрюле… — с насмешливым сочувствием пробурчала Мраченка, направляясь к упакованным в паутину человеческим наемникам… и, подхватив двоих будто кукол, потащила к выходу. Вторую пару с легкостью подобрала Белая Змея… Полупроснувшиеся наемники что-то невнятно бормотали.

— Простите, змеечки, а могу я узнать… сами вы зачем среди ночи явились в тюрьму? — вдруг спросил Шен.

— И почему караульные пропустили вас? — подключился Елеафам. — Тоже чешуйка Владычицы?

— С этим предателем я вообще разговаривать не буду, а ты… Фффима, хвосты не попутал? — фыркнула Мраченка. — Мы водные драконицы! Для нас указ — воля Великого Водного! Конечно у нас его чешуйка! — И между тонких пальцев змеечки мелькнула серебристо-стальная чешуйка.

— Не называй меня Фимой! — обиженно пробубнил Елеафам.

— Он велел вам забрать человеческих наемников? — Шен напряженно смотрел на змеечек. — А как велел — лично или тоже… отпечатанным письмом?

— Фима! Заткни своего… подельника! — в гневе швыряя наемника на пол, рявкнула Мраченка. — Здесь мы задаем вопросы!

— А знаете, милые змеечки, я бы тоже хотел это выяснить, — раздался новый голос.

Явление героя

С тихим звоном на фоне аквариума с русалкой материализовалось ледяное кресло. В кресле, положив ногу на ногу, вальяжно расселся…

— Великий Водный! — охнула Белая Змея.

Айтварас Жалтис Чанг Тун Ми Лун небрежно почесал между ушами возлежащего у него на коленях пестрого кота. Черная кошка у его ног растерянно покосилась на зарывшиеся в пеструю шерсть тонкие пальцы Великого дракона и неловко переступила с лапы на лапу. Пестрый кот прикрыл светящиеся глаза.

— Поступки моего бывшего начальника охраны… вызывают сомнения. — Айт едко усмехнулся, а лицо Шена стало каменно-невозмутимым. — Но вопросы он по-прежнему задает верные. Так как именно я велел вам забрать человеческих наемников, Мраченка Мин?

— Аааа… Ээээ… Посыльный… с письмом и чешуйкой… там было сказано — срочно. Мы даже Повелительницу Дъну Лун не предупредили, сразу сюда… — промямлила Мраченка. — Но похоже, Великий никого не присылал… — понимая, что весь этот разговор неспроста, грустно заключила она. И, не дожидаясь приказа, с поклоном подала Айту письмо. Айт развернул лист… и требовательно щелкнул пальцами.

— Ч-что угодно Великому? — растерялась Мраченка.

— Письмо котам от Владычицы, — буркнул Шен и шагнул к Айту, протягивая ему измятое письмо. Грозно зашипев, Мраченка оттолкнула его, выхватила листок и сама подала Айту. Тот внимательно изучил обе бумажки.

Из коридора донесся шорох.

— Лаума возвращается, — пробормотала Белая Змея.

— Это не Лаума, — вдруг напряженно сказала Криза. — Точнее, не только Лаума.

Явление величественное

К легкому непрерывному шороху добавилось быстрое заполошное шарканье. Лаума с перекошенной физиономией влетела в тюрьму… Тьма коридора дрогнула… и на пороге коброй поднялась тонкая фигура, туго затянутая в отливающее серебром черное платье. Все, даже кот на коленях у Великого, почтительно склонились. И только Айт, сперва не торопясь сложил листки, сунул их за отворот колета, спихнул кота с колен и наконец неспешно поднялся навстречу:

— Приветствую Мать мою и Владычицу!

— Ей-то что здесь нужно? — изнемогая, простонала Криза… и тут же зажала себе рот рукой.

— Полагаю, Владычица пришла за Гивр-ямм, — невозмутимо объявил Айт.

— За кем? — со змеиной грацией скользнувшая вниз по ступенькам, Табити остановилась, изумленно глядя на Айта. — За младшим архивариусом? С чего ты взял, сын мой?

— Или за ним, или за пауком Прикованного. Просто за остальными уже приходили, — вежливо сообщил Айт.

— Действительно, — словно только увидев, Табити-Змееногая внимательно оглядела собравшихся вокруг чанов с узниками котов и драконов… и почему-то с интересом уставилась в пустоту. Все дружно обернулись за ее взглядом… и, не обнаружив ничего — стенка и стенка! — снова повернулись к Владычице. Та едва заметно усмехнулась: — Какое в твоей тюрьме собралось… разнообразное общество!

— Причем совершенно добровольно, — улыбнулся Айт.

— Могу я узнать, что ты сам здесь делаешь? — с такой же ленивой усмешкой ответила Табити. — Я была уверена, ты сейчас у покоев Земли ищешь способ вызвать свою ведьму на свидание! — В голосе Табити прозвучало отчетливое неодобрение.

— Вы же не велели, Матушка, — удивленно приподнял брови Айт. Уточнять, выполнил ли он повеление, не стал. — А здесь я по просьбе кота Мака.

Иркин кот замер копилкой, ничем не выдавая своего удивления.

— Коты не слишком любят воду, вот он и попросил оказать милость Дару Корат Си-Сават, найдя другое место для ее заключения.

— Ради какого-то пестрого ты помчался в тюрьму среди ночи? — подозрительно прищурилась Табити.

— Ради того самого пестрого, что спас сестрицу Дъну, да и меня самого, — напомнил Айт. — Так Гивр-ямм нужен? — кивая на чан, деловито поинтересовался он.

— Гивр-ямм? — задумчиво повторила Табити, подошла к чану и, приподняв крышку, заглянула внутрь. — И правда, Гивр-ямм… Нет, совершенно не нужен! — и опустила крышку, походя шмякнув поднимающегося змея по рогам. — А уж паук тем более.

Сзади послышался глухой удар… крышка вылетела, и башка Гивр-ямм поднялась над чаном. Пенсне на змеином носу перекосилось, одно стеклышко треснуло, рога нацелились вперед, как у атакующего барана.

— А почему? — истерически прошипел он. — Почему не нужен?

— Паук?

— Я! Почему приходят за кем угодно — только не за мной? Я такой же член ТОМД, как и все!

— Все? — немедленно вычленил главное Айт. — Кто эти все?

— ТОМД? — задумчиво переспросила Табити. — Какое странное слово!