Выбор ведьмы

— Перед Великим Псом Симарглом и его Мертвым лесом. — Ирка сгрузила ему на спину мальчишек, оцепеневших от восторга перед перспективой катания на драконе. — Насколько я знаю Айта, он ничего не делает зря!

Глава 26 Стена воды и ледяная сковородка

Над тыном, будто в ритмичном завораживающем танце, менялись местами огненные с водными: то швыряясь огнем, то рубя ледяными лезвиями наползающий Лес. Только уже было видно, что ритм этого боевого танца начинает сбоить. Ирка спикировала вниз, туда, где бросающий отрывистые указания Гнат уже поднимал скрытый под мостовой люк самого натурального схрона. Ирка аж в воздухе подвисла — люк был сделан из разноцветных драконьих чешуек. Ну запасливый мужик!

— Ни, дядьку, ни! — Вдоль улицы, размахивая руками, бежал Панас. — Не кажить ей, де наши, бо вона ж их чудовыськам скормит!

Ирка поглядела на Панаса даже с некоторым восхищением — офигительно упорный парень! Когда все закончится, простой крапивницей он не отделается.

— Где чудища?! — высунувшаяся из люка всклокоченная голова какой-то старушонки завертелась туда-сюда, словно вынюхивая обещанных чудовищ. — A-а, чудище! — пронзительно заорала старушка, видя пикирующего на крышу хаты огненного, и нырнула обратно в люк.

— Та куды ж вы, бабцю, то ж змий прилетел, на спину вас посадит, та и увезет звидси! — пытаясь отловить старушонку в люке как моченое яблоко в бочке, увещевал Гнат.

— Что удумали, охальники! — пронзительно завопила старушка. — Эти ж змеи — они ж в парней превращаются, а ты меня на него верхом? Чтоб он мне под юбку заглядывал, морда бесстыжая чешуйчатая?!

Дракон чуть не кувыркнулся с крыши. Ирка с рычанием спланировала в люк… и вынырнула оттуда, держа старушонку на вытянутой руке.

— А вот это вы, бабуля, видели? — Ирка ткнула в ползущие через тын корни. — Такое не то что под юбку — за пазуху залезет, а у вас там самое дорогое… гроши в узелочке! Спасайте ценности, пока не поздно! — И она закинула старушонку змею на спину. И гулко проорала в люк: — Бабулечки, кому есть что терять — быстро по драконам!

— Ну ты даешь, дивка! — криво усмехнулся Гнат.

— Ведьмы бабок не боятся! — гордо ответила Ирка. — У самой дома такая… ваши по сравнению с ней еще цветочки… хищные…

— Скорее, Лес прет, как сорняки у вас на грядках! — прокричала Танька, проносясь мимо на метле.

Над головами плясали тени — черные корни, раскачивающиеся ветки мертвых деревьев и кружащие драконы. Осколки льда сыпались морозным крошевом на крыши, языки пламени вспыхивали один за другим, но Ирка все острее чувствовала в этом круговороте надлом. Она швырнула в воздух последнюю старушку. Огненный клацнул зубами, ловя бабульку за шиворот, как собака ворону.

— А ты нас, случаем, не уронишь, касатик? — прошамкала бабка.

— Случаем — нет! — забрасывая ее на спину, рыкнул змей. — Специально — могу! — И под неумолчный старушечий визг взмыл в воздух.

— Все, поихалы! — Гнат загнал на драконью спину последнюю мамашу с ребенком в одной руке и топором в другой и прыгнул сам. — Догоняй!

Мимо шустро, как стрижи, мелькали улепетывающие воздушные, прикрывающие тяжелогруженых огненных. С высоты за отступлением наблюдал серебристо-стальной дракон — даже отсюда он казался громадным. Пора догонять. За спиной у Ирки распахнулись черные крылья, она с шумом хлопнула ими, поднимаясь в воздух…

И рухнула на землю под навалившейся на плечи тяжестью.

— Бачив я тэбэ вже такою, тварюко, когда ты з свого Мертвого лесу вылезла! — в ухо ей пропыхтел Панас. — Не полетишь ты за нашими, и Лес свой за собою не потащишь, я тоби тут крыла поганые повидкручую! — Но почему-то вместо крыльев сомкнул пальцы у Ирки на горле. И тут же пронзительно заорал — громадная черная борзая оскалилась ему в лицо, клыки щелкнули у самого Панасова носа.

Может, Панас и был злобным дураком, но трусом точно не был! За страхом на физиономии мелькнул кровожадный азарт — и, вместо того чтобы отскочить от Хортицы, он выхватил из-за пояса нож.

— Помню я, як ты на мэнэ зубом… Бильше ты никого… — Панас бросился в атаку… Хортица отпрыгнула — не убивать же этого придурка! Кончик ножа даже не чиркнул — уколол шкуру. Проступила крохотная капелька крови. Разогнавшийся Панас рухнул наземь… скользнувший поверх тына корень стремительно несся к нему… Хортица ринулась на помощь…

— Не возьмешь! — заорал Панас, шарахаясь назад… Корень обвился вокруг его ног и вздернул парня в воздух. Клыки Хортицы щелкнули в паре миллиметров, не успев ухватить его за ворот.

— Тварюка-а-а-а! Спаси-и-и-и! — раскачиваясь в воздухе, орал Панас.

Хортица прыгнула. Пучок корней метнулся ей навстречу. Она отчаянно извернулась в воздухе, уворачиваясь.

Мертвый лес ревел. Скрип мерно покачивающихся деревьев сливался в сплошной ввинчивающийся в уши вой, тын трещал… и начал медленно заваливаться, давя ближайшие дома. Следом неотвратимо, как танк на собачью конуру, перла сплошная масса черных деревьев.

— Ненави-и-ижу тебя, тварюка!

Черное щупальце поволокло парня прочь.

Чудовищный валун на горизонте вырастал, топя во мраке выглядывающее из-за горизонта солнце. Мертвый лес расстилался вокруг него чудовищной мантией, корни тянулись как бесчисленные руки. То пропадающая в огне, то возникающая из намерзшего льда, морда Пса нависла над брошенной деревней. Неподвижные ледяные глаза тупо смотрели перед собой, но пасть с громадными, как айсберги, ледяными зубами распахнулась — и в этой пасти исчез Панас. Только пронзительный вопль донесся с горячим, пахнущим псиной ветром:

— Ненави-и-ижу!

Хортица метнулась следом… и остановилась, яростно работая крыльями. Взвыла… повернулась и кинулась вдогонку драконьим клиньям, что на полной скорости уходили к висящим в воздухе порталам.

— Аррррр! — И гигантская ледяная пасть ринулась следом. Тьма охватывала борзую сверху и снизу, только сверкали в этом сумраке ледяные зубы Пса. Молотя крыльями, Хортица ринулась к все уменьшающемуся просвету меж этими зубами…

Бабах! — Осколки ледяных зубов брызнули во все стороны… и, словно оседлав вихрь сверкающего льда, из уже сомкнувшейся пасти вылетела крылатая борзая.