Выбор ведьмы

Пан Лун взревела и пала на нее сверху. Удержать пахнущую железом, смазкой и еще чем-то невыносимо вонючим «рыбину» было так же трудно, как поймать когтями селевой поток — «рыбина» рвалась из когтей, волоча Пан Лун за собой. Алмазные когти сомкнулись, сминая стальную обшивку как старую консервную банку. Противный запах стал еще сильнее, «рыбина» в когтях Пан Лун будто чихнула… выпустила шлейф дыма и пламени и начала стремительно нагреваться.

— Брось! Панька, брось ее! — Водная завеса расплескалась, пропуская гигантского коричневого змея. Грэйл Глаурунг ринулся туда, где обезумевшим волчком вертелась в воздухе змеица с ракетой. — Брось сейчас же!

Пан Лун развернулась на кончике крыла — и швырнула искрящую ракету в сторону Мертвого леса! Окутанная дымом и пламенем, железяка крутанулась в воздухе, как брошенная палка… Грэйл Глаурунг облегченно выдохнул и раскрыл пасть, готовясь высказать каменноголовой сестрице все, что о ней думает…

Ракета взорвалась. На месте бессмысленно вращающейся стальной рыбины вспух шар огня. Горячий вихрь подхватил песочную драконицу и закружил ее в воздухе, а разлетающиеся обломки забарабанили в чешуйчатую грудь. Пан Лун странно дернулась, выгнула шею, будто старалась дотянуться до собственного брюха, судорожно забила крыльями и… полетела вниз, будто сама стала камнем.

— Па-а-анька! — закричал Грэйл Глаурунг, бросаясь за ней. Выжженная пустошь содрогнулась, фонтан черной золы взмыл вверх, когда драконья туша ударилась оземь. Ревущий коричневый дракон спикировал сверху, вцепился когтями в уже не песочное, а грязно-черное от золы тело сестры. Из глаза драконицы торчал острый стальной обломок. Пахнущая нефтью темная кровь растекалась, мешаясь с золой.

— Ты… Ты… — тряся сестру так, что шея болталась как маятник, ревел Грэйл Глаурунг.

— Положи… меня… на землю… — едва слышно прошептала Пан Лун, обвисая в когтях брата.

— Да какая это земля, какая… — закричал он, опуская ее в перемешанную с золой кровь.

— Такая… какой мы ее сделали. — По телу Пан Лун прошла дрожь — раз, и еще раз. — Владычица… еще держится?

— Да. Что ей сделается!..

Невдалеке засвистело, кажется, водную завесу пронзила еще одна ракета, похоже, прилетевшая из самого Мертвого леса, но Грэйл Глаурунг не видел ее и не слышал.

— Хорошо… — удовлетворенно улыбнулась Пан Лун. — Ты уж теперь постарайся… за меня. Детенышей надо спасти.

— Панька… Ты что это затеяла, Панька?! А ну не смей! Не бросай меня, сестра!

— Ты уже… большой дракон… — Пан Лун слабо усмехнулась, открывая клыки, и из горла у нее хлынула кровь. — Человечки из приграничных… хозяйственные… Новую ключницу заведи… а то грязью по самый гребень зарастете. — Огромное тело драконицы снова задрожало… она вытянулась в струнку… и обвисла на лапах у брата. Уцелевший глаз помутнел и закрылся… совсем.

Грэйл Глаурунг замер, точно полностью слившись с собственной стихией и окаменев… запрокинул голову и издал рев, полный неизбывного горя и чудовищной ярости:

— Пес! Этого я не прощу тебе, Пес! Ты заплатишь!

Громадный коричневый дракон взмахнул крылами, поднимая тучу золы, и взвился в еще темное небо. На повозке у водной завесы серокожие все так же деловито суетились, не замечая ни рассыпанного вокруг золота, ни кружащего над ними дракона. Новая стальная рыбина скользнула на подставку, задранным носом целясь в сторону Пещер. Бывшее некогда человеком существо склонилось над панелью пульта… сверху рухнул ревущий дракон — и земля под колесами разверзлась. Громадная ямина распахнулась как большой жадный рот, повозка, четверка обслуги, стальная рыбина, кувыркаясь, полетели вниз, в бездонный провал, а сверху сверкающим потоком хлынуло наваленное Пан Лун золото. Стальная рыбина громко бабахнула, окутываясь пламенем… и тут же земля сомкнулась вокруг нее, зажимая в тисках рвущийся наружу огонь. Бах! Ударил фонтан золы и пыли — и осел, открывая мечущегося в небесах разъяренного змея.

Свист все нарастал, Грэйл Глаурунг увидел несущуюся ему навстречу новую летающую смерть-рыбу и с оттяжкой хлестнул хвостом. Сбитая ракета улетела куда-то в сторону Мертвого леса, там и рванула. Великий Земляной вытянулся в струнку, несясь туда, откуда прилетела стальная смерть. Новую повозку с платформой он увидел совсем быстро — она торчала неподалеку от Мертвого леса, и на ней тоже суетились человеческие фигурки. Дракон с ревом рванул туда…

Мимо него промелькнул серебристый призрачный блик, плеснул по глазам алый плащ, и юный воин приземлился среди возящихся на платформе серокожих. Меч с хрустом вошел в грудь одному — создание Прикованного занялось бездымным пламенем, серокожий рухнул под колеса своей повозки. Остальные трое попытались броситься на воина с двух сторон, но тот завертелся меж ними, неуловимый, как лунный луч. Взлетела в воздух серая голова с хрящеватыми растопыренными ушами…

— Не трогай установку! — рявкнули сзади, и мимо Грэйла Глаурунга со свистом пронесся Великий Водный. С его спины на повозку посыпались… человечки, тоже четверо! Только эти были настоящие, живые, Грэйл Глаурунг узнал в них наемников, которых видел в судебной зале Владычицы! Юный воин в алом плаще с хрустом выдернул меч из последнего серокожего.

— Это… наши парни в такое превратились? — командир наемников с отвращением поглядел на свисающее с края орудийной платформы серокожее безносое существо, затянутое в знакомый камуфляж.

— Вам повезло, мужики. Если не погибнете тут, сможете даже вернуться, — ответил воин сновидений.

— Твари Прикованного убили Паньку! — налетая, взревел Грэйл Глаурунг. — Пес убил мою сестру!

Крылья Великого Водного затрепетали, он нырнул в воздухе.

— Вы же говорили, призраки там что-то испортили? — хрипло рыкнул он.

— Ракет была не одна партия, — отрезал здухач. — Значит, есть те, которые никто не портил.

Словно в подтверждение его слов над рядами темных деревьев разнесся грохот, и прямо из глубин Мертвого леса взмыла окутанная пламенем ракета. Воин сновидений метнулся ей наперерез. Рассыпая искры, призрачный меч с хрустом вошел под обшивку и, скрипя и дергаясь, пополз дальше, разрезая ракету пополам.

— Это еще вот такие там стреляют? — не отрывая глаз от серого тела, выдохнул командир наемников. — Простите, братья-однополчане, но лучше уж мы вас, чем вот так… Парни, нужно развернуть установку!

Змеи налетели с двух сторон, ухватили грузовик с установкой когтями и в один миг развернули к Мертвому лесу.

— Да зачем, мы бы сами… — пробормотал бледный командир наемников. — Еще бы ракеты от той, первой остались…

— Что завис, старший брат? — рявкнул на Земляного Водный. — Сам закопал, сам и выкапывай! И тащи сюда!

Грэйл Глаурунг без звука метнулся прочь.

Сверху плавно опустился мерцающий здухач — пронзительный и жуткий взгляд его открытых глаз вперился в наемников, а третий, багряный глаз во лбу, крутился в противоположную сторону как прожектор.

— Спутникового наведения у нас нет, — пробегая пальцем по клавишам пульта, бормотал наемник, пока остальные суетились вокруг ракеты. — Эй, парень с глазом, ты видишь, что там делается?

— Внутри Мертвого леса — нет, — покачал головой здухач, и багровый глаз замигал. — Когда взлетает — вижу.