Выбор ведьмы

— Айту, значит, только и делали, что помогали, — не выдержала Ирка. — И Мамочка, всякие ямм-заговорщики, и брат-предатель. И Силу получить помогали, и воевать помогали, и строить, и в плен его тоже взяли, чтоб он отдохнул и не переутомлялся.

— Хортовой крови не кажется, что сейчас не время думать о Великом Водном? — снова дохнув на Ирку запахом гнилого дерева и прелых листьев, шепнул серокожий. — Напрасно вы мните себя лучше глупых змеев. Это вы-то, ничтожные человечки, искренне называющие себя царями Природы! Цари! — серокожий расхохотался. — Ничтожные тварюшки — цари рек и гор, пустынь, лесов, болот и океанов, а еще ураганов, дождей и, наверное, эпидемий, да? Цари львов и ежей, косуль и слонов! — серокожий хохотал, тряся растопыренными хрящеватыми ушами, а облик его плыл, расслаивался, двоился, словно позади него стоял кто-то другой. Огромный, мощный, неодолимый, как… как прущее прямо на тебя стадо буйволов или даже как… лес. Древний. Мертвый? И этот другой глядел через узкие глазки-щелочки как через смотровую щель забрала или амбразуру крепости. — А человечьи самки и вовсе царицы! — это звучало бесконечно презрительно. — Стоит им дорваться хоть до крошки силы, хоть до капли власти — и они уже готовы весь мир подгрести под себя, предать, обмануть, продать, лишь бы заполучить желаемое.

Ирка судорожно вздрогнула: о ком он говорил сейчас? О заточившей его Табити? О Раде, ученице, предавшей и заманившей его в ловушку? Или о маме?

— К счастью, вы глупы так же, как и подлы. Стоит вам почувствовать себя победительницами и хозя-а-айками… — серокожий притянул Ирку к себе близко-близко, так что его плоский нос ткнулся ей в волосы, ноздри его снова зашевелились, а паучьи пальцы медленно прошлись по окровавленному плечу, — как обмануть вас уже ничего не стоит. — Он облизал испачканные кровью пальцы и блаженно зажмурился, как будто на языке его таял самый вкусный в мире чизкейк. По телу, точно скрученному из древесных корней, прошла длинная дрожь. — Повизгивая и скуля от нетерпения, вы мчитесь в расставленные для вас ловушки. — Глаза его распахнулись широко-широко, Ирка увидела, что они стали по-собачьи круглыми и темными и зрачок охватил хищный золотой ободок. — И вмешиваются в дела великих, будто сами и впрямь нечто большее, чем сосуд с кровью! — из уст серокожего теперь звучал тот же самый голос, что она слышала из уст мертвой Горпыны. Яростные глазищи огромного и хищного Пса уставились на Ирку из-под похожих на сухие листья серых век, и голос, похожий на громовой рык, гремел в ушах. — Ты научилась от своей бабки парочке фокусов и решила, что можешь вмешаться в битву крылатых змеев и Мертвого леса, будто сама командуешь армией? Отвечай! — Ирку встряхнули так, что у нее лязгнули зубы. — У тебя есть армия… дочь?

— Нет, — зажмурившись, чтобы не видеть этого презрительного взгляда, прошептала Ирка. — Армии у меня нет.

Серокожий — или сам Великий Пес? — победно рассмеялся и отшвырнул Ирку — прямо в объятия «серенькой мышки» из автобуса. Неприметная девушка подхватила Ирку… и она почувствовала, как пальцы той сжимаются на Иркиных плечах, как кандалы.

— Вашшше положение ничуть не лучшшше! — нервно зашипел Муравьиный Гад. — Есссли Владычица и Великие вернутся в Пещеры, нам всем не поздоровится!

— Я всего лишь часть Леса, — равнодушно ответил серокожий. — Я не имею значения.

— Зато имеет значение ваша девчонка! А ее вы не получите, потому что нас много, а ты один! — Муравьиный Гад метнулся к Ирке, караулящие детенышей и туристов змеи-заговорщики бросили своих пленников и дружно зашипели, надвигаясь на серокожего.

Парень из незаметной парочки встал. Лицо его посыпалось как… как деревянная маска — струйка древесной трухи потекла из угла рта, улыбка осыпалась горстью пыли, куском старой коры отвалился лоб, с сухим шорохом плетения старой лозы падали с плеч. Пахнуло лежалой шерстью, и вместо парня на задние копыта взвился… козел. Самый жуткий, самый чудовищный козел, которого Ирке случалось не то что видеть вообразить! Он был огромен как бык. Кудлатая шерсть сбилась в плотные вонючие колтуны и так плотно переплелась с соломой и мертволесским лишайником, будто и солома, и лишайник, и шерсть — все росло на козлиных боках. Загнутые рога покрывали роговые наросты, мерцавшие отвратительным гнилушечным блекло-зеленым светом, а над ними роем вились блестящие зеленые мухи.

Передние копыта козла с громким «хрясь!» опустились на спину Муравьиного Гада. Муравьиные усики судорожно задергались, фасеточные глазищи выпучились еще больше, змей извернулся, пытаясь вцепиться во врага… Козел повернулся задом, и острые копыта ударили змею в лоб. Муравьиный Гад изогнулся дугой, а козел заплясал на нем, топча беспомощно дергающееся тело и то и дело поддевая его на рога. На морде козла читалась злобная радость, а сама зубастая морда напоминала ведьмовского менеджера Аристарха Теодоровича! А если вспомнить рассказ Таньки… если вспомнить… то в козла Аристарха превратила Рада!

— Здравствуй, ученица! — На Ирку дохнуло запахом гнилой соломы, и ее до обморока памятным движением погладили по голове точно дырку протереть норовили.

— Рада… Сергеевна? — прошептала Ирка, неотрывно глядя в меняющееся лицо «мышки». Иркина первая учительница ведьмовства улыбнулась ей половиной лица. Вторая половина была, как у соломенной куклы, сплетена из потемневших от времени полос сухой травы, с грубо нарисованным багряной краской ртом. Волосы оказались париком, нахлобученным на эту получеловеческую-полусоломенную голову и подвязанным голубой лентой. Голубое Рада Сергеевна по-прежнему любила.

— Тетка… тетка Рада? — вдруг охнула стоящая среди детворы Галька и схватилась за щеки, глядя Ирке за спину широко распахнутыми глазами. — Явилася — не забруднылася! Щось вы якось… выглядите не очень, титонько! Що це з вами сталося?

— Молчать! рявкнул серокожий и обернулся к Тату: Тебе повезло, глупый огненный змееныш, ты единственный, кто еще пригодится моему Повелителю. Бери всех, кто нужен для обряда, остальных убрать! Поздно уже предаваться отчаянию или мучиться совестью. И отступать поздно — твои змеи тебя не простят. — Он ухмыльнулся. — Но в отличие от них мой Повелитель тебя даже в смерть не отпустит.

Застывшая в оцепенении Ирка вдруг увидела, как по лицу подпирающей стенку автобусной дамы менеджерского облика вдруг пробежала гримаса ярости, достойная драконицы.

— Твои друзья небось думают: почему их бесстрашная героиня замерла и ничего не делает? — Рада Сергеевна сунула Ирке под нос раскрытую ладонь — часть пальцев были живыми, зато другие оказались грубо сплетенными из сухой травы. На ладони лежал гвоздь. Тот самый, который Ирка использовала, чтобы обездвижить Старших Зверей. — Ты поймала их… а они тебя. Я ведь учила, что до ведьмы всегда можно добраться через ее колдовство. А еще… что связь между учителем и учеником не ослабевает никогда. Любая созданная тобой мелочь в моих руках приобретает особую Силу! — Рада Сергеевна подмигнула Ирке плетеным веком.

Козел Аристарх (вот уж в буквальном смысле слова!) соскочил с похожего на связку раздавленных черно-красных сосисок змеиного тела и, выставив рога, ринулся на остальных ямм. Скаля ядовитые зубы, змей метнулся ему навстречу и… упал с пробитой головой. Второй прыгнул и повис, вцепившись зубами в плотные, как доспехи, колтуны шерсти. Козел противно заблеял и заплясал на свивающихся в клубки и отчаянно пытающихся огрызаться ямм.

— Если тайные тропы не открыть, понадеемся на кровную связь! Действуй, человечка, и не вздумай снова предать! — в голосе серокожего снова загремел знакомый рык Великого Пса, он рухнул на пол, забился в корчах и начал рассыпаться мелкой древесной пылью. Но эта пыль не осыпалась на пол, а поднималась вверх густыми клубами и застывала посреди пещеры, складываясь в… низкую узенькую дверь! — Поторопи-и-и-ись… — прошелестел по пещере глухой вздох.

— Я с удовольствием сделаю с тобой все, что мне велели, — пропыхтела Рада Сергеевна. — В оплату я получу твою подружку. У нас есть о чем поговорить. Долго-долго, подробно-подробно. — Рада Сергеевна оскалила мелкие крысиные зубки и зашипела, глядя на скрученную корнями Таньку. Топчущий змеев-ямм Аристарх тоже повернул рогатую башку и многозначительно уставился на Таньку. Из ноздрей козла вырвался пар, он скреб каменный пол копытом — скрежет стоял омерзительный, и камень начал крошиться.

— Я ценный союзник! — опасливо поглядывая на Аристарха, на всякий случай напомнил сидящий у Таньки на груди Кокатрикс. — Я ведьму караулю! Моя кисть — всеирийское достояние!

— Кисть мы обязательно сохраним, — зловеще пообещала Рада Сергеевна. — А ты, огненный, чего встал как неживой? — наслаждаясь возможностью наорать на дракона, рявкнула она. — Шевелись! — и… с явным удовольствием провела гвоздем Ирке но ладони.

Ирка закричала. Из длинной царапины потекла кровь… Рада схватила Иркину руку и с размаху припечатала к возникшей из тела серокожего двери. Зашипело, и отпечаток Иркиной ладони на двери засветился изумрудным пламенем. Ярко-зеленый огонь побежал по контуру двери, и та начала медленно истаивать. Стены пронзила длинная дрожь, посыпались камни, Галька подгребла малышей, стараясь закрыть их собой. Посредине пещеры возник портал — Мертвый лес словно прыгнул Ирке в лицо, оказавшись здесь, совсем рядом! От выстроившихся, как солдаты, черных деревьев отчетливо несло знакомым гнилостным запахом. Липкое марево над черными кронами дрогнуло, точно почуяв Иркино присутствие, и потянулось в ее сторону, лопаясь, как стекающий в чашку густой кисель. В этих разрывах Ирка увидела замерших у древесных стволов молчаливых и неподвижных серокожих воинов.