Выбор жизни

74

А это уже оказался здешний альбинос, какой-то родич правящего лэрда и временный начальник поста, обнаживший недвусмысленно меч. Щита у него не имелось.

— Клинок против клинка! — выкрик из толпы.

К этому моменту вокруг практически все собрались, даже правитель долины с оруженосцами, а также жены и дети стражников с поста. Можно не сомневаться, интересное зрелище случается не часто. А телевизоров пока не изобрели и развлечения редки.

— Кто смеет упрекнуть в нечестности? — Красные глаза обвели народное собрание.

Судя по молчанию, никто не собирался возражать. В отличии от них, для меня смысл обеих реплик остался непонятным. И дело явно не в отказе от деревянных тренировочных болванок. Опасность случайных ранений явно в расчет не берется. Умение владеть клинком и своевременно остановиться — признак мастерства. Хотя сколько именно из-за уверенности в своих силах оказывались преждевременно на кладбище! Но это вызов, и отказаться нельзя, не роняя репутации.

— Честь — лучшая гарантия соблюдения правил, — говорю вслух, пряча кинжал в ножны. Если клинок против клинка, вторая рука с острием лишняя. И мы не в бою, чтобы искать преимущество для победы, невзирая на общий расклад. На глазах у людей неудобно пристрелить на манер Индианы Джонса, если не прямо собирается тебя проткнуть и иного варианта нет.

— Хорошо сказано, — соглашается. — Энан.

Он не произносит завязшую в зубах фамилию, и я ответно представляюсь одним именем.

— Начнем?

Внезапным выпадом он едва не выбил у меня меч из руки. И сразу после этого пришлось в бешеном темпе вертеться, отбивая атаку. Удары сыпались беспрерывно, со всех сторон. Если бы не вошел в транс заранее, еще с первым противником, плохо бы эта пляска закончилась. А теперь все лишнее исчезло, и лишь враг имеет значение. Может, публика орет, приветствуя происходящее и «болея» за меня или за него, — все это не имеет значения и не попадает в мозг. В какой-то момент холодный компьютер, заменяющий голову, выдает подсказку: меня проверяют, но это не всерьез. Злости нет. В

трансе эмоции отсутствуют. Но раз так, вместо защиты перешел в наступление.

Главным преимуществом моего оружия является его небольшой вес. Имея возможность наносить колющие, рубящие и режущие удары, позволяет прикладывать меньшие силы в фехтовании. Имей противником человека в тяжелых доспехах — вряд ли мог нанести смертельный удар, зато получал возможность загонять сколько угодно сильного соперника, прыгая вокруг и не давая шанса приблизиться. Всегда у оружия и брони есть плюсы и минусы. Надо выбирать для себя удобное в конкретной ситуации, хотя почти всегда, и я не исключение, используют чаще привычное, когда связки и стойки вбиты в подкорку бесконечными повторениями.

Со стороны, наверное, смотрелось крайне зрелищно. Приезжий метался вокруг альбиноса. Звон сталкивающихся мечей и мелькание выпадов. Причем темп я взвинтил до предела, когда неискушенный зритель толком ничего не разберет при всем желании.

Использовал практически все старые заготовки, не вспоминая мелочей вроде попытки поставить лицом к солнцу и загнать в грязь, чтобы двигался не так устойчиво. Он отбивался и пятился, но даже исключительно в обороне достать не получалось. Долго дерутся разве в плохом кино, с бегом по столам и крышам. В реальной схватке, выложившись максимально, ты очень хорошо понимаешь, кто лучше. Конечно, всегда есть место случайностям и возможна больная после вчерашнего голова, не дающая сосредоточиться. Можно получить полметра железа в живот и от неумехи, поскользнувшись на корке. Но настоящий воин разве в бою будет держаться до самого конца. Две-три минуты — и я отступил, разводя руками и чувствуя мокрую спину. Здесь

75 не очень высоко и снега нет, однако далеко не жарко и постоянно дует резкий ветер. Пока махал клинком, не особо заметно. Стоило остановиться — и пробирает до костей.

— Поздравляю, — говорю вслух. — Вы сильнее.

Мог достать меня минимум дважды, но не стал. Даже плашмя не ударил. Настоящий мастер. Интересно, сколько он живет и тренируется.

— У тебя совершенно незнакомая школа, — сказал Энан. — Это было сложно и интересно. Трижды чуть не попался. Благодарю за урок.

Может, не стоило демонстрировать нестандартные связки? Зачем давать чужакам шанс выяснить нечто о твоем стиле? Хорошо быть умным задним числом. Слишком сильно пытался победить и раскрылся излишне. Что сделано, то сделано. Как минимум, все усвоили, что принимать надо всерьез, и глупых вызовов в дальнейшем не последует.

Глава 14

МАГИЯ И МАГИ

Лэрд нечто внушительно произнес, подводя итог. Народ на площади, места внутри дома старосты на всех не хватило бы, специального здания не имелось, и заседание проходило на свежем воздухе, возбужденно загудел, приветствуя исключительно мудрое решение. К сожалению, смысл такового до меня не дошел. Частично по причине недостаточного знания языка, но в основном из-за слабого понимания происходящего.

Спор шел явно по поводу границы между двумя деревнями, и выяснялось, кому принадлежит некое поле. Это еще сообразил. А вот дальше начался темный лес. Чтобы разобраться, кому в действительности принадлежат спорные земли, главе здешнего рода требовалось составить представление о крайне запутанной системе правовых взаимоотношений между соседями. Хотя вся долина принадлежала лэрду, как хозяину, сменяющиеся поколения владельцев и их льготы с правами накрутили кучу неразрешимых узлов. Похоже, складывались они на протяжении веков. А кое-что тянулось еще из прежних, доальбиносовых времен.

Лэрд О’Ши задавал вопросы, интересуясь буквально всем: кто и когда получал права на кормление в данном районе. Конкретными границами владений и обязанностями.

Торговлей, кто взимает пошлины, наличием дорог в спорном районе и кто занимается починкой. Судя по зевку, Тане было так же интересно, как и мне, однако сознательно затаскивал на эти регулярные собрания по ходу движения. Надо же разобраться, на каком свете живем, да и практика по языку серьезная. Если чего не ясно, можно потом уточнить подробности или непонятные выражения. Планшет исправно записывал происходящее, и вытащить нужное для консультации не проблема. Местные жители сбегались к приезду начальства и вечно просили рассудить высшую инстанцию. В принципе положено пару раз в год объезжать владения и принимать решения, если уж не привезли в связанном виде на суд прямо домой к хозяину особо отличившихся, однако обычно лэрд поручал это другим родственникам. Им тоже требуется опыт в юридических коллизиях и баталиях.

Горы окружают плато, путь к которому лежит по труднопроходимым узким дорогам, что перекрыты непременным фортом. Его задача не стоять насмерть, а задержать врага, вовремя предупредив о вторжении. Территория вытянута вдоль реки. С севера на юг приблизительно сто километров, с востока на запад где-то в пределах восьмидесяти.

Сложно, поскольку граница не всегда по хребтам и не везде хорошо заметные приметы.

Почвы здесь благодаря древним отложениям текущей с гор воды достаточно плодородны, но основная жизнедеятельность сосредоточена вдоль водного потока.

Земля принадлежала лэрду. При этом имелось частное владение. Внутри общины можно было приобретать за деньги или иным способом (брачные связи) дополнительные куски. Дело в том, что в силу различий плодородия, увлажненности, удаленности от жилья и т. д. разные части земли имели отличающуюся ценность. Здесь использовали

76 трехполье и бобовые для удобрения почвы, что достаточно прогрессивно. Община имела также в совместном пользовании луга, пастбища, воду и леса. Тут уже какие-то древние традиции и пережитки.