Выбор

Пока дорога не увела их слишком далеко от Солоны, принцесса предложила сделать остановку. Очередная колония, открывшаяся за холмом, как раз для этого подходила. Дюжина домов, небольшой базар и пара наблюдательных вышек – вот и весь пейзаж. Несмотря на скромный быт, прилавки были полны свежего товара. Пока Лукас осматривал мотоходы, София успела перекинуться парой слов с торговцами и купить несколько спелых груш.

– Что узнала? – спросил Лукас, взяв одну из них.

– Говорят, все как всегда. Ничего особенного, но вот вчера ночью кто-то поджег пару ферм в двадцати милях отсюда.

– Ясно.

– Если это рейдеры, то мы на верном пути.

– Возможно. Так ты и правда бывала здесь раньше?

– Да, а что?

– Ну, не знаю… Человек знатного происхождения, переодетый в простую одежду, вот так гуляет по Диким землям – это несколько странно. Тебе не кажется?

– Вообще-то, не так уж и странно, – ответила она.

– Признаюсь, ты начинаешь меня удивлять, – сказал принц, бросая огрызок в сточную канаву. – Ладно, поехали.

Чем дальше от города, тем больше запустения встречалось вокруг. Они уже отдалились от Солоны на значительное расстояние, и Лукас решил сбросить скорость. Тракт в этом месте прерывала череда воронок, таких, как после бомбежки. Ехать стало труднее, и они свернули в сторону, держась прежнего курса.

– Ничего, дальше будет лучше, – громко сказала София. – Осталось пять миль, не больше, и дорога изменится.

– Хотелось бы верить, – ответил Лукас.

Пока мотоход вел себя уверенно, легко глотая все неровности и ухабы, но кто скажет, что может случиться дальше, за следующим холмом? Да еще обратная дорога… Лукас погнал дурные мысли прочь – так человек, заплывший далеко в открытое море, старается не думать о том, что может ждать его в глубине.

Вскоре их ждал еще один привал, на этот раз вынужденный. Песчаная буря, которая все время маячила где-то на горизонте, решила пойти в наступление. Пришлось спешно разбивать палатку и надевать на мотоходы чехлы из легкой непромокаемой ткани. Местная пыль могла доставить массу неприятностей. Лукас, зная об этом, решил не рисковать.

Не успели они закрепить свою небольшую палатку, как буря со всей силы обрушилась на землю. Сейчас в ее завываниях звучала бессильная злоба, ведь люди успели приготовиться к встрече.

– Как здесь вообще можно жить? – недоумевал принц, зажигая походную лампу.

От холодного белого света на стенах тут же заплясали причудливые тени.

– Человек может выжить где угодно, – философски заметила София. – К тому же бури бывают не так часто.

– Я все-таки не понимаю, зачем ты поехала со мной, – сказал Лукас, скрестив ноги. – Могла бы просто рассказать все, что знаешь. Ну, или дать пару советов.

– А ты бы сам так смог? – в ответ спросила она. – Уйти в сторону и просто наблюдать.

Принц почесал щеку.

– Здесь слишком опасно. Если с одним из нас что-то случится…

– Вот и ответ на твой вопрос. Мне уже надоело бояться. Я с самого рождения знала кто я такая. И к чему меня готовят всю жизнь. Дочь проклятого короля. Эти сочувственные взгляды, это постоянное ожидание чего-то ужасного иногда сводит с ума… особенно после того, как заболел отец. Теперь понимаешь?

– Понимаю.

Палатка тряслась под порывами ветра.

– Значит, ты смирилась со своей судьбой? – напрямую спросил Лукас.

– Наверное.

– А я нет, – отрезал он. – И мы обязательно найдем того, кто стоит за всем этим.

– Веришь в то, что можно избежать Проклятия?

– Верю. И ты должна.

Дальше сидели молча – каждый обдумывал сказанное. Снаружи скрипел песок, казалось, будто чьи-то когти пытаются прорваться внутрь.

Когда буря, улеглась, не добившись своей цели, они отправились в путь. Лукас поймал себя на мысли, что начал замечать до этого незначительные вещи. Вот, консервная банка, наполовину вросшая в землю. Вот, ржавый автобусный каркас. Судя по размеру, он был рассчитан на большое количество человек. Интересно, кого в нем перевозили? Может, заключенных? Иногда попадались остатки временных стоянок: след от костра, заключенный в неровный круг из булыжников. Рядом лежало еще несколько камней, в основном, плоский песчаник – чтобы удобнее было сидеть. Такие места явно не пустовали – во время очередной остановки Лукас нашел там свежий пепел.

– Кто это может быть?

– Да кто угодно, – София с удовольствием сделала глоток из походной фляги. – Бродяги, торговцы. Рейдеры. Нам надо быть аккуратнее.

– Ясно, – принц встал и еще раз сверился с картой. – Поворачиваем на восток.

Безрадостный пейзаж, царивший вокруг, изредка разбавлялся зарослями пустынного шиполиста. Этот кактус был, наверное, единственным растением, которое легко смогло захватить такие просторы. Здесь, в этих суровых условиях, он чувствовал себя уверенно, достигая внушительных размеров в два человеческих роста. Такие способности объяснялись очень просто: упрямое растение отлично искало воду и, однажды найдя ее, становилось непобедимым.

Принц выдернул из сапога длинную колючку, которая чуть не прошила твердую подошву. Угораздило же его так неудачно зацепиться!

– Я знаю, куда нам надо попасть, – София указала на цепь холмов, видневшуюся впереди.

– Отлично. Не будем терять времени.

Ехать пришлось недолго – уже через полчаса они были на месте. Лукас, взбираясь на очередной подъем, вдруг резко ударил по тормозам. Мотоход остановился, и София, которая держалась позади, от неожиданности чуть не врезалась в него.

– Что случилось?

– Тише, – он приложил палец к губам. – Выстрелы.

За холмом раздался громкий треск.

– Это рейдеры, – прошептала София, – Всегда так. Палят без разбору – стараются нагнать больше ужаса.

– Значит, рейдеры, – Лукас повернул руль влево.

– Эй, ты куда? – удивилась принцесса.

– Хочу узнать, что там происходит. Постараюсь быстро, – ответил он.

Быстро не получилось. Лукас, покусывая губы, смотрел в бинокль. Он уже насчитал шесть мотоходов, круживших в пыли. Внешний вид их владельцев не оставлял сомнений. Высокие ботинки с железными носками, короткие куртки со стоячим воротником и желтые, в половину лица, защитные очки. И все – вооруженные, в основном, короткими винтовками и пистолетами. Рейдеры явно собирались развлечься. «Да и цель выбрали подходящую, – подумал Лукас. – Эти двое вряд ли будет отбиваться». Пожилая пара – мужчина с длинными седыми волосами и женщина, оба в каких-то нелепых разноцветных лохмотьях. Бежать им было некуда, оставалось только молча ждать. Грязные мотоходы без остановки носились по кругу; было видно, что рейдеры упиваются собственной безнаказанностью. Внезапно эта карусель остановились, и вперед выехал один бандит. Старики еще крепче обняли друг друга.

– Я думаю, мы можем помочь, – тихо сказала София.

Лукас резко поднялся и посмотрел на нее.

– Сиди здесь и не высовывайся.

Принцесса начала готовить возмущенный ответ, но тут же натолкнулась на его холодный взгляд.

– Хорошо, – нехотя согласилась она. – Тогда буду тебя прикрывать.

Рейдеры еще весело переговаривались, как вдруг из-за холма вылетел незнакомец на большом рычащем мотоходе. Он ехал прямо, не сворачивая и не прячась. Когда бандиты вскинули оружие, Лукас резко затормозил и спрыгнул на землю.

– Кто главный?

Рейдеры, которые сами привыкли вести себя так же нагло, поначалу даже растерялись. Ни один человек в здравом уме не стал бы так говорить. Правда, если он не…

– А ты сам кто такой? – ответил тощий главарь с перебитым носом.

Лукас презрительно улыбнулся. Принц уже видел, как они стали терять решимость – несколько человек медленно отступили назад. Остальные переминались с ноги на ногу. Хорошо.

– Кто я такой – не твоего ума дело, кретин. Если не хочешь, чтобы сегодня мы с Барретом ели ваши жареные уши – убирайся. Эти люди нужны мне.