Выбор

Они ехали по Диким землям уже третий день, оставив позади несколько крупных колоний, но Кортес-младший так и не нашел того, что было нужно. Ему предлагали торговать старинными безделушками, редкими видами масла и необычным порошком из жареных жуков – по два талера за фунт. «Стоит только добавить его в муку, и любому обжоре хватит пары лепешек», – сообщил ему хитрый фермер. Даниэль сильно удивился, но покупать не стал.

Грузовик заработал передними колесами, взбираясь на крутой холм. Солнце неумолимо двигалось к закату, а значит скоро надо будет разбивать лагерь. Разведчик на мотоходе, которого выслали вперед, уже доложил по рации, что нашел неплохое место.

– Наконец-то, – водитель облегченно вздохнул. – Я уж думал никогда не остановимся.

Даниэль открыл второй глаз.

– Чего это с тобой?

– Ну, – тот смутился. – Устал немного. Переход сегодня был длинный.

– Ладно, – Даниэль зевнул. – Парни, вы как?

– Все нормально, мастер Кортес, – вразнобой ответили семь человек, сидевших позади.

Это были самые надежные, проверенные люди, которых Даниэль взял с собой. Остальная часть команды вернулась в Руану.

Привал решили устроить у подножия очередного холма. Судя по всему, раньше здесь была стоянка – на память от нее осталось несколько заброшенных построек и неглубокий колодец. До этого караванщики ночевали где придется – прямо у дороги, без воды и укрытия. Как только грузовики выстроились вокруг развалин, люди начали разбивать палатки, оставив в центре площадку для костра. Даниэль спрыгнул на землю и с удовольствием потянулся. О-о-х, хорошо! Размяться после долгой поездки было настоящим удовольствием.

– Не знаешь, куда мы так гоним? Начальник каравана, кажется, сильно спешит – за целый день всего одна остановка.

– Хочет поскорее добраться до следующей колонии. Я его хорошо понимаю.

– Ммм, ясно… И от кого мы убегаем?

– Ни от кого. Просто не стоит тут задерживаться – места неспокойные.

Водитель не горел желанием продолжать этот разговор. «Понятно. Значит, караванщики так же суеверны, как и моряки», – решил Даниэль.

Через час лагерь был готов. Костер горел, весело потрескивая искрами. Когда начала сгущаться темнота, наползая со всех сторон, несколько человек сразу же ушли в дозор. Многие походники, быстро перекусив, отправились спать. У огня осталось всего несколько человек. Обычно на привале кто-то играл на гитаре или травил байки под общий хохот, но сегодня все было наоборот. Народ как будто притих. Даниэль вздохнул и отставил в сторону тарелку с жирной похлебкой.

– Уфф. Из чего вы ее готовите?

– Секрет в рыбе. Такая селедка есть только в Солоне. Ну, и специи, разумеется, – отозвался повар, стоявший у большого котла.

– Вкусно.

– Ты еще жаркое из змеи не пробовал, – он не спеша вытер руки полотенцем.

– Неужели такое бывает?

– Ты, наверное, первый раз в Диких землях. Поверь, здесь много необычного. Да и люди тут живут особые.

Даниэль заметил, что собеседник не прочь поговорить – и задал свой вопрос:

– Что за спешка? Мы даже с тракта свернули.

– Все из-за Красных Ножей.

– Кто это?

– Рейдерский клан.

– Об одном я уже слышал, – сказал Даниэль. – Синяя Рука, кажется.

– Да. Серьезные парни.

– Я думал, кланы – это просто банды, только очень большие.

– Не все так просто. А вообще, у каждого клана есть… как бы это сказать… своя особенность. Красные Ножи, например, славятся жестокостью. Их так прозвали, из-за того, что их оружие всегда в крови. Еще и скальпы…

– Что? Они сдирают кожу?

– Ага. Срезают вместе с волосами. А могут и солью сверху присыпать. Я же говорю – садисты. Лучше к ним не попадать… живым вряд ли уйдешь.

Даниэль промолчал. Ситуация начала проясняться.

– Ты не сильно-то его слушай, – сказал один из караванщиков, сидевший напротив. – Болтать много ума не надо.

– Я надеюсь на свою удачу. И на своих людей, – ответил Даниэль. – От судьбы все равно не убежать.

– Может, ты прав, – тихо сказал повар.

– Ладно, я спать, – Кортес-младший поднялся с небольшого походного стула. – Хватит на сегодня страшных историй.

Устроившись поудобнее в спальном мешке, он провалился в сон. Старая масляная лампа освещала палатку слабым, мигающим светом. До рассвета было еще далеко.

Крепко уснуть не получилось. Оказавшись в круговороте бессмысленных сновидений, Даниэль скоро вынырнул наружу. Открыв глаза, он ощутил, как во рту растекается вязкая слюна. Неприятное чувство. В походном мешке нашлась фляга с водой, и он с удовольствием сделал несколько жадных глотков. Сколько времени прошло? Даниэль немного подождал, давая глазам привыкнуть к темноте, и вылез из палатки. Снаружи было тихо – даже ветра не слышно. Без свежего пирила костер уже почти догорел. Впрочем, темноту разбавляли два прожектора, стоявшие в разных концах лагеря.

От нечего делать он разглядывал окрестные холмы, как внезапно на одном из них началось движение. Напрягая зрение, Даниэль замер, стараясь различить что-нибудь еще. Может, это дозорный? Вряд ли. Слишком далеко. Или перекати-поле? Но шиполист не может двигаться так быстро, да к тому же без ветра. Нет, тоже не то. Тень появилась снова – на этот раз ближе. И Даниэль, который привык с легкостью находить лодку среди высоких волн, понял, что это такое. Мотоход, медленно катившийся вперед. С двух сторон его придерживали темные фигуры, направляя к лагерю. Значит…

Он сунул в рот пальцы и резко, с силой, засвистел.

– Тревога!

И сам, не оглядываясь, кинулся к палатке. Бесцеремонно, несколькими пинками, Даниэль разбудил своих людей.

– Надо уходить! Быстро!

Почти сразу же затрещали выстрелы. Ругаясь спросонья, народ начал хвататься за оружие. Из темноты вылетела шальная пуля, разбив лампу. Нападавшие, кем бы они ни были, оказались очень проворны: заходить начали с разных сторон, двигались стремительно и скрытно. Где-то на окраине лагеря послышались яростные крики. В ответ ударил пулемет. Оставалось надеяться, что это были свои. Караванщики, быстро организовав оборону, сумели отбросить первую волну. Четверо раненых лежали прямо на земле, заматывая раны.

Со стороны холмов раздался вой. Сначала низкий, потом все более резкий и визгливый. Сколько было голосов? Десять? Двадцать?

– Это точно они, – услышал Даниэль из-за соседнего грузовика. – Красные Ножи. Сейчас опять полезут.

– Капитан, вы в порядке?

– Все нормально, – отозвался Даниэль, заряжая револьвер. – Не волнуйся за меня, Тайрон.

– Хорошо. Вот еще что, ребята, – старший помощник оглянулся. – Стреляйте только наверняка, берегите патроны. Мы же не знаем, сколько там этих уродов.