Выбор

Вторая волна накатила сразу со всех сторон. Рейдеры уже не заботились о том, чтобы подобраться незаметно. Наоборот, старались запугать. Их вопли, оглашая пустыню, сливались в пронзительную песню. Караванщики подпустили врага поближе и огрызнулись дружным залпом. С холма ответила пушка, первым же выстрелом убив двух человек и оторвав колесо транспортера. Сильный оружейный огонь заставил ее замолчать. Рейдеры приближались, стараясь укрыться за своими мотоходами. И стреляли, стреляли. В одном месте им удалось прорваться, и началась рукопашная.

Походники отбивались отчаянно – сдаваться тут никто не хотел. Иногда из темноты возникали лица, измазанные красной краской. В тусклом свете они выглядели жутко. Теперь стало ясно, что нападавших было гораздо больше. Увидев добычу, рейдеры не собирались ее выпускать. Даниэль выстрелил из-под колеса почти вслепую. «Получай!». Истошный вопль одного из бандитов резко прервался. С другой стороны лагеря, там, где оборона была лучше, не переставая стреляли карабины. Но рано или поздно патроны должны закончиться. А добраться до пулеметов мешали рейдеры, засевшие на вершине холма. Лагерь был у них как на ладони.

– Плохо дело, мастер Кортес, – сказал Тайрон. – Лучше укрыться в развалинах на втором этаже.

– Хорошо. Отходим! – скомандовал Даниэль.

Остальные караванщики, находившиеся рядом, решили сделать то же самое. От здания их отделяло не больше пятидесяти футов, когда пушка снова ожила. Снаряд разорвался впереди, у самой стены, швырнув им в лицо кирпичные осколки. Оглушенный Даниэль закрутил головой, чувствуя, как его подхватили чьи-то руки. Второго выстрела он уже не услышал – просто руки исчезли, и земля с размаху ударила в лицо.

«Вот и все», – подумал юный Кортес, падая в темноту.

Дворец блистал. Украшенный сотнями огней, он переливался и завораживал. Все столбы и деревья были наряжены в разноцветные гирлянды. Вдоль дороги, ведущей от главных ворот, стояли огромные вазы с живыми цветами. Специально по такому случаю гостям раздавали памятные подарки: женщинам доставался изящный веер, а мужчинам – массивный перстень. Сегодня, в День Конкордии здесь собралась вся солонская элита. От роскошных бриллиантовых подвесок, сережек и ожерелий рябило в глазах.

Главным событием вечера должно было стать совершеннолетие наследной принцессы. Теперь она официально превращалась во второго человека в государстве и принимала титул соправительницы. Все понимали, насколько серьезными могут быть перемены в случае, если с королем что-нибудь случится. Именно поэтому на церемонии присутствовали самые влиятельные лица города. Они внимательно наблюдали за происходящим, приветственно кивали друг другу, иногда подходили для рукопожатия или знакомства. В разных местах Солоны установили «общественные столы» для простого народа. Горожане предвкушали отличный праздник.

София оглянулась – ей показалось, что кто-то вошел. Волнение было непривычно сильным. Она сидела в комнате рядом с главным залом, и оркестр, игравший за стеной бодрую мелодию, только усиливал это ощущение. Вчера, пойдя на поводу у собственной гордости, она так и не поговорила с Лукасом. Уже наутро, во время завтрака, София будто бы случайно поинтересовалась у Яна, куда исчез принц. «Не знаю, я решил, что он с тобой», – с набитым ртом ответил тот. «К сожалению, нет», – про себя подумала София.

В дверь просунулась голова Найджела.

– Ваше высочество. Все готово.

– Хорошо.

Принцесса встала. Платье небесно-голубого цвета с вышитой на груди лилией и длинными рукавами, колыхалось в такт ее движениям. Поверх ткани лежало тончайшее белое кружево. Принцесса поправила волосы, уложенные в роскошную прическу. Полупрозрачная вуаль, закрывавшая лицо, держалась на четырех золотых заколках. Найджел, все это время смотревший на нее, не удержался.

– Ваше высочество…

– Да?

– Вы просто прекрасны.

– Спасибо.

Музыка в зале начала стихать. «Пора», – выдохнула принцесса.

Лукас зашел во дворец одним из последних. Если Вальтер говорил правду, то все они были в большой опасности. Враг подобрался слишком близко. Принц вначале даже отказывался в такое поверить, но все же пришлось. Зато теперь многое стало понятным. Вот уж действительно, предают всегда только близкие. Лукас покрутил головой – новый парадный мундир с непривычки натирал шею. Слева на бедре висело копье, почти полностью скрытое красивым чехлом, который он нашел в гардеробе.

– Гвардейцы готовы, – раздался за спиной негромкий голос Фергуса.

– Хорошо, – ответил Лукас, не поворачиваясь. – Сколько людей?

– Восемь. В этих людях я уверен.

– Где они будут стоять? Недалеко от принцессы, очевидно?

– Да. Но под ударом может оказаться кто-то другой. Мы ведь точно не знаем.

– Конечно, не знаем. И все же я думаю, что опасность угрожает именно ей. Можете назвать это интуицией.

– Смотрите в оба, ваше высочество, – сказал Фергус и так же тихо исчез.

Лукас как бы невзначай огляделся по сторонам и направился вперед. Скоро все должно было начаться.

Двери открылись, и София вошла в Большой зал. Все присутствующие – консулы, генералы и адмиралы, главы городских общин и знаменитые артисты, богачи и аристократы – все они тут же обратили свои взгляды на принцессу. Заиграл гимн, написанный специально для этого случая, и король, стоявший неподалеку, взял дочь за руку. Когда они вышли в центр, герольд громко произнес:

– Храбрые мужи и достойные дамы. Сегодня великий день. День, когда наша принцесса должна пройти Церемонию совершеннолетия.

Наступила тишина, которая почти сразу сменилась аплодисментами. Глашатай продолжил.

– Великое благо – иметь такую наследницу. Пусть дни ее будут долгими!

– Пусть будут! Пусть будут! – откликнулись гости.

Король подвел Софию к специальному помосту из черного дерева. Принцесса, бледная и торжественная, начала читать.

– Я, София Мальдини, в этот день торжественно клянусь. Хранить свой город и свой народ. Защищать его в дни скорби и радоваться в дни побед. Судить праведно, а награждать щедро. Жить по совести и умереть, – тут она сделала секундную заминку. – С честью!