Выгодная сделка

Создание документов было относительно простой задачей. Квантовый принтер воспроизводил любой физический объект с атомарной точностью, включая микропечати, голограммы и скрытые маркеры. Сложнее была работа с цифровыми следами — взлом правительственных баз данных для внедрения информации о его альтер-эго.

Личность «Кларка Крафта» была тщательно проработана — настоящее свидетельство о рождении, образование в МТИ, солидная научная биография с публикациями в авторитетных журналах. Согласно легенде, он был вундеркиндом, закончившим университет в 19 лет и основавшим первую компанию в 21.

Воспоминания прервались, когда автомобиль свернул к скрытому входу в Лабораторию-7 — одну из самых секретных баз Кларка, расположенную в заброшенном горно-обогатительном комбинате. Внешне это место выглядело как промышленные руины, покрытые ржавчиной и поросшие сорняками. Идеальная маскировка.

Биометрический сканер у скрытых ворот мгновенно идентифицировал Кларка, и массивные панели бесшумно раскрылись. Автомобиль въехал в тоннель, ведущий вглубь горы, где располагался современный технологический комплекс.

Лаборатория представляла собой просторный зал, заполненный оборудованием, которое выглядело на сто лет опережающим земную науку. Голографические дисплеи парили в воздухе, роботизированные манипуляторы собирали сложные устройства, а в центре на специальных подставках стояли два прибора — готовые прототипы «Конвертера Крафта» и «Вакуумного резонатора».

Кларк бережно поместил изобретения в специальные отсеки субинтерпретатора. Эти устройства станут его последним подарком человечеству — технологиями, которые подтолкнут земную цивилизацию к следующему эволюционному этапу.

— Капитан, — голос Омеги прозвучал через внутреннюю связь лаборатории, — я завершила анализ атмосферных аномалий. Данные вызывают беспокойство.

— Говори, — Кларк активировал голографический дисплей.

— Зафиксированы энергетические всплески, не соответствующие известным земным технологиям. Сигнатура указывает на возможное присутствие внеземных объектов в околоземном пространстве. Рекомендую повышенную осторожность.

Кларк застыл. За пятнадцать лет на Земле он ни разу не сталкивался с визитами других межзвездных путешественников. Планета считалась слишком примитивной и удаленной, чтобы привлекать внимание галактического сообщества. Если кто-то еще проявил интерес к Земле именно сейчас…

— Продолжай мониторинг, — приказал он. — Если обнаружишь конкретные угрозы, немедленно сообщи.

Покидая лабораторию, Кларк чувствовал растущее беспокойство. Что если его пребывание на Земле не осталось незамеченным? Что если другие торговцы планетами тоже обратили внимание на этот мир? Вопросы без ответов роились в его голове, пока автомобиль направлялся по дороге в сторону Вирджинии.

Через час езды, когда до патентного бюро оставалось около ста километров, произошло неожиданное. Антигравитационный двигатель начал издавать странные гармоники — звуки, которых не должно было быть в его работе. Диагностическая система мгновенно выдала предупреждение: критическая нестабильность в квантовом резонаторе.

Кларк свернул на обочину как раз вовремя — двигатель отключился, оставив автомобиль обесточенным. Быстрая проверка показала, что ремонт потребует минимум шести часов и специального оборудования. Возможно, это была случайность, а возможно — результат того самого «постороннего вмешательства», которое зафиксировала Омега.

Взглянув на карту, Кларк принял решение. До ближайшего населенного пункта было около тридцати километров — приемлемое расстояние для пешего перехода. Он активировал камуфляжное поле вокруг автомобиля, делая его невидимым для случайных наблюдателей, взял субинтерпретатор и отправился в путь пешком.

Пустынная дорога тянулась через живописную сельскую местность. Кларк шел не спеша, наслаждаясь редкой возможностью побыть наедине с природой этой планеты. Птицы пели в придорожных деревьях, легкий ветерок играл листвой, солнце грело лицо. Все это он больше никогда не увидит после завтрашнего отлета.

Странно, но мысль об этом больше не приносила облегчения. Где-то глубоко внутри росло непонятное чувство потери, словно он оставлял что-то важное. Пятнадцать лет назад Земля была для него тюрьмой. Теперь… теперь она стала чем-то большим.

Звук приближающегося автомобиля прервал его размышления. Впереди показалась машина, остановившаяся посреди дороги. Из нее раздавались громкие голоса — по всей видимости, между пассажирами разворачивался серьезный конфликт.

Кларк ускорил шаг, движимый любопытством. Он не знал, что через несколько минут его жизнь изменится навсегда, а планы покинуть Землю окажутся под большим вопросом.

Судьба готовила ему встречу, которая перевернет все его представления о торговле планетами, о ценности человеческой жизни и о том, что действительно важно во Вселенной.

Впереди его ждала женщина по имени Мери.

Глава 3: Стратегия ускоренной адаптации

Придумав для себя небольшой отпуск и уже полностью привыкнув к облику человека, Кларк с нетерпением ожидал завершения финального цикла биологической адаптации. Процесс был долгим и болезненным — каждая клетка его тела перестраивалась, подстраиваясь под биохимию Земли. Имплантированные наномашины постепенно модифицировали его ДНК, изменяя экспрессию генов и подавляя те особенности его инопланетной физиологии, которые могли бы выдать его истинную природу. Внешне Кларк выглядел как обычный человек среднего возраста, но внутри он оставался альтаирианцем — с двойным сердцем, дополнительной дыхательной системой и уникальными нейронными связями, обеспечивающими телепатические способности. Он старательно изучал культуру и историю людей этой планеты, делая подробные заметки и наброски в своем бортовом дневнике.

Все эти сведения должны были стать для него важным маяком в выработке дальнейшей стратегии и грандиозных планов, которые уже созревали в его голове. Ведь Кларк не раз сталкивался с похожими цивилизациями на своем вековом пути через космические просторы. И каждый раз их примитивные технологии, машины и морские суда были для него словно экспонатами древнего музея, напоминая о колоссальном техническом прогрессе его родной планеты.

«Земляне находятся примерно на том же уровне развития, что и Альтаир две тысячи лет назад, — размышлял Кларк. — Они уже освоили базовые принципы электроники, атомной энергии и генетики, но всё еще не понимают фундаментальных законов квантовой гравитации, не используют управляемый термоядерный синтез и не создали искусственный интеллект, способный к самосознанию».

Впрочем, именно эта «отсталость» и делала Землю таким интересным объектом для исследования. На Альтаире технологический прогресс давно достиг точки насыщения — новые открытия случались редко, а большинство научных проблем уже имели решения. Здесь же, на Земле, наука находилась в состоянии бурного роста. Каждый день приносил новые открытия, теории, изобретения. Человечество балансировало на грани прорыва в областях квантовой физики, нейробиологии, искусственного интеллекта. Наблюдать этот процесс было захватывающе — словно смотреть ускоренную запись расцвета цветка.