Высота в милю

Опираясь на оба локтя, я наклоняюсь к ней, желая хоть немного прикоснуться к ее коже, но в то же время пытаясь сделать вид, будто я просто беру напиток в баре.

— Итак, Ви, да?

— Это семейное прозвище.

— Мое семейное прозвище — Зи. Ви и Зи. Разве мы не чертовски очаровательны?

У нее вырывается тихий смешок.

— Я могу называть тебя Ви?

Одна, идеальная бровь приподнимается.

— Это удержит тебя от того, чтобы называть меня «милая»?

— Ни в коем случае.

Я зарабатываю еще один смешок.

— Ты можешь называть меня Зи, если хочешь. — Мой голос тихий и не очень уверенный.

Ее глаза устремляются на меня.

— Хочешь, чтобы я называла тебя Зи?

Я пожимаю плечами и застенчиво киваю.

Стиви прикусывает нижнюю губу, чтобы сдержать улыбку, и мои глаза следят за этим движением. И только это маленькое соблазнительное действие чертовки заводит меня.

Придвигаюсь ближе, губами касаюсь ее уха.

— Но я бы предпочел, чтобы ты выкрикивала его.

Отстраняясь, я наблюдаю, как ее глаза расширяются, затем взгляд опускается к моим губам, прежде чем девушка снова отводит от меня взгляд.

«Что, черт возьми, происходит?»

— Ты в порядке?

Она глубоко сглатывает и кивает головой.

— Что случилось?

Стиви поворачивается в мою сторону, и все ее лицо смягчается.

— Почему ты не сказал мне, что эта организация создана наполовину благодаря тебе? Все это время я думала, что она принадлежит Мэддисону. Все так думают.

Пожав плечами, я снова подношу бокал к губам.

— Я пытался сказать тебе пару раз, но знал, что ты все равно узнаешь.

— Зи…

Мой взгляд устремляется к ней, и легкая улыбка появляется на моих губах. Мне нравится слышать это имя из ее уст.

— Почему ты не позволяешь людям увидеть тебя настоящего?

— Это долгая история. Трудно объяснить.

— Я хочу понять, — говорит она. — Потому что сейчас я чертовски запуталась в том, кто ты.

— Ты знаешь, кто я.

— Знаю?

Правда ли это? Конечно, Стиви видела больше, чем большинство людей, но она не знает всего. Она не знает, почему я притворяюсь для всех остальных. Не знает, что я боюсь.

Стиви много раз видела меня со стороны засранца, игрока, грубияна, высокомерного ублюдка. И я показал ей только крупицы дяди, заботливую, любящую, защищающую сторону. Неудивительно, что она в замешательстве.

— Сходи со мной на свидание.

— Что? — спрашивает Стиви с изумленным смехом. — Зи, я не могу. Мы не можем пойти на свидание.

— Почему?

— Потому что… потому что я работаю на тебя, и меня уволят, если кто-нибудь увидит нас вместе.

— Я позабочусь о том, чтобы это было уединенное место.

— Зи, ты не ходишь на свидания. Перестань, — Стиви пытается рассмеяться, как будто это шутка.

— Сходи со мной на свидание.

Я бы добавил в конце «пожалуйста», но это уже звучит отчаянно, когда я так умоляю. Но давайте будем честны, это так и есть.

— Ты сказал, что просто хочешь снова переспать, — она слегка качает головой в замешательстве. — Это было просто физическое влечение, и предполагалось, что это будет только один раз.

— Я передумал, — я поворачиваюсь, прислоняюсь спиной к барной стойке, чтобы посмотреть на нее. — Стиви, сходи со мной на свидание.

— Я не… я не могу. — Ее слова срываются с губ без убежденности, и я не уверен, что Стиви хочет их произносить или даже что она сама в них верит, если уж на то пошло.

Итак, я меняю свою тактику. Потому что, хотя знаю, что какая-то часть ее души не понимает меня или думает, что я внезапно передумал и хочу пойти с ней на свидание, у меня есть ощущение, что есть еще большая причина, по которой девушка говорит «нет».

И так уж случилось, что это как-то связано с тем самым парнем, который всю ночь ошивался рядом с ее братом.

— Что случилось с твоим бывшим парнем?

— Почему ты такой чертовски наблюдательный, — нервно смеется Стиви.

— Восемь лет терапии, милая, — я быстро заправляю ее волосы за ухо, чтобы увидеть серьги, украшающие его, но делаю движение быстро, чтобы не попасться. — Что он сказал такого, чего не знает твой брат?

Нервный взгляд перебегает к моим глазам, прежде чем она прерывисто вздыхает.

— Дело даже не в том, что он сказал обо мне. Думаю, дело в том, что он заставил меня почувствовать.

— Что он заставил тебя почувствовать? — Я сохраняю мягкий тон и смотрю на нее, чтобы она знала, что никто другой в этой комнате не имеет значения.

— Как будто я была одним из вариантов, и даже не первым. Как будто он выбрал бы меня только в том случае, если бы его не ждали лучшие возможности. Мне просто… Мне не понравилось чувствовать, что я не имею значения. Я хотела, чтобы он выбрал меня.

Я поворачиваюсь, так что мы оба снова стоим лицом к бару, мое плечо касается ее плеча, а наши руки соприкасаются, держа наши бокалы с пивом. Наши пальцы, покрытые кольцами, хорошо смотрятся рядом друг с другом, поэтому я протягиваю один, касаясь ее, потому что это все физическое утешение, которое я могу предложить в этой комнате, где слишком много глаз.

— И твой брат, который кажется чертовски заботливым, кстати, все еще дружит с ним?

— Райан пытается помочь ему получить работу в спортивной сети здесь.

— Здесь? В Чикаго?

Кивнув, Стиви продолжает.

— Райан не знает подробностей. Я ему не рассказывала. Они с Бреттом вместе играли в баскетбол в колледже, и их одинаково любили в кампусе, который боготворил команду. Каждый хотел получить их часть, но я просто хотела, чтобы меня выбрал парень, в которого я была влюблена, понимаешь?

Я молчу, побуждая ее продолжать.

— Мы были вместе три года, и ни разу я не почувствовала, что достаточно хороша для него. Бретт постоянно прекращал отношения со мной, если у него были другие варианты, которые он хотел реализовать, а потом, когда эти варианты заканчивались, то приползал обратно. А я была идиоткой, которая всегда принимала его обратно. Я просто хотела, чтобы меня выбрали.