Высшая Каста

Гиперборейская ведьма.

Яна Маннергейм.

– Давайте на этом остановимся, – предложила – или приказала – она, глядя Бессмертному в глаза. – Второй раз Заклинатель ошибки не допустит и сначала убьёт твою подружку. Она это сможет, она сильнее.

Кори проворчала что-то, но с места не двинулась. Знала, что гиперборейская ведьма права.

– Сначала убьёт подружку, потом вызовет джиннов. Так что давайте не доводить дело до такого финала.

– Чего ты хочешь? – поинтересовался Бессмертный.

– Я заберу своих друзей, и мы уходим. Ты ведь не против?

– У меня есть варианты?

– Нет.

– Тогда как я могу быть против? – И Бессмертный поднял правую руку: – Слушайте все! Они собираются и уезжают! Мы не мешаем!

– Разумно, – одобрила Яна. И, не глядя на наёмника, произнесла: – Артём?

– Прикажи открыть ворота, – сказал наёмник лидеру Касты.

И улыбнулся, увидев въехавший во двор внедорожник, за рулём которого сидел Лебра.

Сражение закончилось. Замок Шанер пал, но не был захвачен.

Эпилог

Отступление организовали по всем правилам, так же грамотно, как отступление от аэропорта: на большой скорости отъехали от замка, удалившись примерно на милю, ушли в портал, затем – в «тройной прыжок», оказавшись где-то в Австрии, затем гиперборейская ведьма достала собственный артефакт и построила грузовой переход в долину в Баварских Альпах, где их поджидал Кортес. В небольшом домике, расположенном весьма уединённо. Можно сказать – в копии пьемонтского логова Артёма, но, как оказалось, с выводами молодой наёмник поторопился.

– Я снял этот дом, чтобы было куда приехать после операции, – рассказал Кортес. – Не хотел тащить вас в своё убежище.

И в этом был весь он: прагматичный, предусмотрительный, в меру ироничный. Пригласил в дом, спросил: нет ли раненых? Нет ли голодных? Когда выяснилось, что у всех всё в порядке, велел устраиваться в гостиной и предложил вина.

– Как вы нас нашли? – не удержался от вопроса шас. Споткнулся об ответный взгляд Кортеса, смутился и добавил: – Если, конечно, не секрет.

Конечно, секрет: несколько недель назад Сантьяга приказал им с Яной наблюдать и оценивать действия Высшей Касты, и они, разумеется, не могли не узнать о появлении Артёма. Однако этим секретом Кортес мог поделиться исключительно с напарником, а для всех остальных была заготовлена вполне удобоваримая легенда:

– Первое, что сделал Артём, выбравшись из подполья, – наследил так, что о нём заговорили по всей Европе. Вот мы с Яной и решили прикрыть старого друга. – Кортес улыбнулся: – Который совершенно не умеет играть в конспирацию.

– Такой уж у меня был учитель, – притворно вздохнул Артём, который прекрасно понял, что напарник врёт.

– Учитель, которого ты найти не смог.

– Которого я не искал.

– Я тебя тоже.

– Ты меня обнаружил только после того, как я проявил активность.

– Нужно было проявлять её так, чтобы никто о тебе не узнал, – строго заметил Кортес. И пообещал: – Мы ещё вернёмся к этому вопросу.

– К тому, что я тебя не искал? – невинно осведомился Артём.

– К тому, что я тебя мгновенно нашёл.

– Да чо в том замке найдёшь, в натуре? Ваще пустыня, мля, – сообщил Копыто, которому очень захотелось принять участие в разговоре. – И грабить там нечего, я проверил.

– Совсем-совсем нечего? – переспросил въедливый шас, припомнив огромный баул, с которым выскочил на дорогу уйбуй.

Из кустов выскочил, примерно в четверти мили от замка: как оказалось, Копыто «собрал кое-какое имущество, мля, типа сувениров», спрыгнул с ними со стены и трудолюбиво потащил прочь, здраво рассудив, что главное – вовремя унести ноги, а кто победил – не главное. Но разглядев знакомую машину, вышел и попросился в компанию.

– Совсем-совсем, – хладнокровно ответил дикарь. – Даже вот не приближайся – ничего не отдам.

– Потом покажешь, что вынес, – очень тихо велела Яна.

Уйбуй ойкнул, вздохнул, но спорить не стал.

– Спасибо, что спасли нас, – произнесла Дагни то, что вертелось на языке у всех членов команды.

– Мы бы не выкрутились, – добавила Фатма.

Она пришла в себя в машине, там же сбросила «боевую шкуру» и теперь пребывала в своём обыкновенном, привычном всем образе.

Артём кивнул и опустил взгляд.

– План был неплох, – проворчал Кортес, глядя на напарника. – Просто ты не учёл пару мелких деталей.

– Эти мелкие детали могли стоить нам жизней.

– Не благодари, – холодно произнесла гиперборейская ведьма.

Во время разговора Яна избегала смотреть на молодого наёмника и подчёркнуто села далеко от него. Другими словами, их встреча совсем не походила на воссоединение старых друзей после долгой разлуки. Кортес вёл себя куда благожелательнее, даже обнял Артёма у машины, но и в его действиях ощущалась некая скованность.

Причину которой Артём и Дагни очень хорошо понимали.

– Что будем делать дальше? – поинтересовался Лебра. – В смысле, нас ведь теперь ищут так же, как Артёма и Дагни?

– Нас как их? – перепугался Копыто. Потом подумал и более спокойным тоном уточнил: – А это как?

– Как самых опасных преступников.

– Круто! – оценил уйбуй и прищурился: – Большая за ваши бошки награда?

Судя по всему, он уже начал прикидывать, как потратить деньги.

– Изрядная, – усмехнулся Кортес. И продолжил серьёзным тоном: – Лебра, Фатма, вы можете выбрать: уйти на другой континент, спрятаться, пересидеть опасное время и вернуться, когда всё закончится, или присоединиться к нам.

– С вами опасно? – кисло осведомился Лебра.

– Зато весело, – пожал плечами Кортес.

– Мы можем подумать?

– Разумеется. – Кортес кивнул шасу и моряне, после чего покосился на подавшего голос Артёма.

– У нас, как я понимаю, выбора нет? – негромко спросил молодой наёмник.

– Что-то мне подсказывает, что вы свой выбор уже сделали, – протянул в ответ Кортес.

– Да, ты не ошибся.

– Мы в игре, – подтвердила Дагни. – Если, конечно, вы берёте нас в команду.