XX веков спустя

Если кто-то думает, что фехтование это романтичный звон клинков и прочая лабуда – забудьте!

Начинается всё с правильного одевания и подгонки учебного защитного костюма. А вы что думали? Учебный меч, он всё-таки меч и им вполне можно убить. А покалечить – так вообще на раз! Так что где-то час ушёл на то, чтобы более-менее приемлемо запихнуть меня в эту самую учебную амуницию. Потом, оказывается, надо подогнать меч (учебный) по руке. Кстати, такая подгонка делается только для учебных мечей начального уровня. Мечи продвинутого уровня, а уж тем более боевые и дуэльные, делают сразу под конкретного бойца и стоят они очень дорого. Подгонка меча – тоже та ещё муторная процедура, которая заняла всё тот же час. А в конце Даша – вот же вредная душа! – безразлично махнула рукой:

– Ладно, поработаешь так и тогда ясно будет, что тебе надо. А сейчас тебе вообще по любому сойдёт.

Бли-и-и-н! И ради этого надо было издеваться надо мной целый час?! А дальше, выяснив, что я никогда, ни сном ни духом к благородному искусству владения мечом не прикасался, эта вредина показала мне несколько простейших приёмов – пара стоек, атак и защит – и заявила, что всё надо отрабатывать на практике...

Я встал в стойку, она делает какое-то движение и...

– Бамс!

Откуда оно прилетело мне по рёбрам?!! Она же била сверху наискосок! Я даже блок выставил. А этот учебный доспех хоть и смягчат удар и ограничивает его силу, но не настолько, чтобы избавить от синяков.

– Шлёп!

Как? Как она умудрилась отшлёпать меня по заднице, когда это совершенно точно был прямой выпад в грудь?

– Ы-ы-ы-ы...

А это оказался прямой тычок в пузо, вот только его начала я совершенно не видел. Делаю шаг назад, разрывая дистанцию и пытаюсь атаковать боковым снизу вверх. Щаз! Клинок со звоном отлетает и я снова получаю тычок в пузо. Пытаюсь сыграть в берсерка и не останавливаясь, через боль, бью ей прямой в корпус... Снова звон отбитого клинка и... А что это за звёздочки в глазах? Как выяснилось чуть позже, эта стервочка ответила мне рубящим ударом поперёк морды. Защита костюма, конечно, взяла на себя большую часть удара, но и того, что осталось, мне для нокдауна хватило.

Очнулся я сидя на полу, а эта стервоза стояла передо мной со скучающим видом и подначивала:

– Ну чего расселся? Вставай, продолжим.

В ответ я тихо отполз на заднице к ближайшей стенке (благо, не далеко было) и заявил:

– Не, погоди, дай отдышаться. И вообще, давай сюда, – я похлопал ладонью рядом с собой, – поговорить охота.

– О чём с тобой разговаривать? – скривилась Даша, но рядом со мной села.

Я не стал ходить кругами и сразу спросил:

– Расскажи мне о... своих братьях.

Девушка сначала дёрнулась, потом расслабилась. Понятное дело: очень ей не хватает нормальных семейных отношений. Хотя бы называть папу – папой, а братьев – братьями. При том, что все всё знают, но не приведи Тьма кто-то услышит. Но и марку держать надо, поэтому она смерила меня нехорошим взглядом и на всякий случай предупредила:

– Ты смотри, не ляпни где ненароком.

– Да ни в жизнь! – успокоил я.

Она ещё раз посмотрела на меня очень подозрительным взглядом, но всё же принялась рассказывать, даже не спросив, зачем мне это:

– Димка солдафон. Только и думает о своих уставах, учениях и такой же лабуде. Всё шутит, типа по нему видно, что сын полковника может стать генералом.

– А в каком он чине?

– Генерал-полковник, командует округом в Туркестане. А ещё он любит сказать...

Даша с хитрецой посмотрела на меня и сделала театральную паузу. Я столь же демонстративно помалкивал и спокойно смотрел ей в глаза.

– ...что его нельзя ставить царём, он из всей империи сделает одну большую казарму.

– Между прочим, иногда – не самый плохой вариант, – прокомментировал я. – А Гриша?

– Гришку ты сам видел. С понтом путешественник, с понтом учёный. Дома почти не появляется, пол империи пешком прошёл. И вечно на ножах с Академией.

– Почему ж с понтом-то? Как есть путешественник, – заступился я.

– Ага. Всё лазает в брошенных землях. И всё какие-то ужасы рассказывает. От того и вечно грызётся с Академией. Он рассказывает всякое страшное про брошенные земли, академики ему: "Не может быть!". А он: "Как не может? Я сам видел, вот даже сфоткал, вот даже привёз.". И вытаскивает какую-нибудь очередную гадость.

– Ага, – поддакнул я. – А поскольку он цесаревич, его просто так выставить за дверь нельзя. Приходится как-то выкручиваться, что-то объяснять. А порой и оправдываться.

– Типа того. И тоже не горит желанием лезть на трон.

Тут я уже смог прикинуть пару – тройку вариантов интриги вокруг меня. Примерно и в общих чертах, но вполне достаточно, чтобы сильно напрячься. Вот только меня-то с какой такой радости? За светлые волосы и серые глаза? Похоже, Дашенька без труда просчитала ход моих мыслей:

– А ты, смотрю, уже на себя примеряешь?

Сказала она это с очень нехорошим таким прищуром. На это я только пожал плечами:

– А нас-то пошто? Я вообще тут левый. Только что из могилы и уже князь. Какая-то слишком быстрая карьера для утопленника.

– Так ты утопленник или в горах навернулся?

– Гришу спроси. Это он меня нашёл.

– Вот что за человек этот Гришка! Вечно тащит в дом всякую дрянь!

– И за что ты меня так невзлюбила? – задал я риторический вопрос. И получил вполне ожидаемый риторический ответ, за которым, правда, последовало вполне содержательное уточнение:

– А за что тебя любить? Из-за тебя меня срывают из нормальной школы и гонят в солдатню. Вот что нашли в тебе мама с тётей Софи? Такого, что уломали дядю Мишу даже инициацию тебе провести?

– А это они рулят всем вокруг меня? – уточнил я, а сам подумал: вот и ещё одна причина втягивать меня в этот междусобойчик: Дашенька она ведь не только ещё одна претендентка, она – пропуск в очередь наследования имперского трона. То-есть меня подсовывают ей в качестве кавалера, чтобы не пустить на это место какого другого претендента? Этот претендент настолько плох, что подсунуть вместо него левого чувака из могилы – уже хорошо? Нет, что-то я тут явно не догоняю!

А Даша на секунду стушевалась и промямлила:

– Ну услышала тут случайно... что-то про твой потенциал им не нравится. То-ли слишком быстро, то-ли медленно... И что-то про старые связи... Какие вообще у тебя старые связи могут быть?

– Действительно, все мои связи протухли две тысячи лет назад... – задумчиво ответил я. А сам подумал, что тут никак не обошлось без магии. И эти самые, которые приходили ко мне во сне, вполне тянут на те самые старые связи, которые могут беспокоить двух самых сильных магесс Империи. Даша этими вопросами не заморачивалась. Или очень ловко делала вид, что не заморачивается: