Я хочу, чтобы...

Амин снова пожал плечами.

– Не знаю, но что найдёшь - твоё. По праву завоевателя.

Валид громко фыркнул, однако к уборке подключился - с энтузиазмом кота, гоняющего мышь. И очень скоро оказался увешан бусами, кольцами и браслетами по самые уши.

А какое-то время спустя Амин с удовольствием наблюдал, как Валид подключает к уборке царевича.

– Ты никогда не брал тряпку в руки потому, что тебе её не доверяют. Я уверен, ты, малой, просто не справишься. Поэтому отойди, и не мешай настоящим знатокам!

Царевич обиделся и вознамерился показать товарищу, кто тут настоящий знаток.

Вместе мальчики развернули такую кипучую деятельность, что башня вздрагивала всю ночь, зато наутро ни в одной комнатке не осталось ни пылинки - вся была на чумазых детях. Потом она плавно перекочевала в бассейн - когда Амин разобрался с местной водопроводной системой.

– Я лучше справился!
– восклицал мокрый, как воробушек, наследник.

Валид дёргал его за ногу и нажимал на плечи, окуная в воду.

– Поговори у меня, птенчик! Да я на твоём месте благодарил бы за бесценный опы-буль-буль!
– на этом месте Амин сам окунал его с головой - одновременно выуживая размахивающего кулаками царевича и разводя ребятню по разным углам бассейна.

С рассветом царевич был отмыт, уложен - на этот раз ему даже сказка не понадобилась - и совершенно точно жив и здоров.

Довольный Валид сосредоточенно считал добычу - горстку сверкающих браслетов, колец и ожерелий, когда Амин, пройдясь по комнатам жилого яруса в последний раз, поправил почему-то не тронутый за время уборки ковёр, и тот, вздохнув пылью, мягко осел на пол, открывая удивлённому юноше потайную дверцу.

Амин, зажимая нос и рот серой от пыли рукой, присмотрелся к ручке-кольцу, особое внимание уделив маленькому замку. Попробовал толкнуть дверь, но та предсказуемо не поддалась.

Юноша быстро огляделся. Ключа в пределах видимости, конечно, не было, зато в ларчике с письменными принадлежностями, волей Валида перекочевавшего в дальнюю комнату, нашёлся весьма удобный стилус. Амин аккуратно заточил его ножичком для свитков и осторожно вставил в скважину. Дальше пришлось полагаться наудачу и искать нужную пружинку на ощупь, но Амин в детстве управлялся и не с такими замками - весьма полезный навык, если старший брат имеет привычку “забывать” младшего в клетке с тиграми, для верности закрывая дверь на ключ.

Замок тихонько щёлкнул, и Амин, вздохнув с облегчением, отложил стилус и осторожно приоткрыл дверь.

За ней было темно, пыльно и пахло так же отвратительно, как во всей башне до уборки.

Постояв у порога, Амин вошёл, прислушиваясь, готовый в любой момент упасть на пол или бежать за дверь.

Тигры тоже нападали не сразу.

– Амин?
– раздался удивлённый голос Валида, как раз когда Амин, обо что-то споткнувшись, вздрогнул от неожиданности и привычно схватился за рукоять джамбии.
– Куда тебя опять понесло?

“Что-то” лежало неподвижно, так что Амин нагнулся, присматриваясь. Оказавшийся более практичным, Валид принёс с собой свечу и, стоя у порога, высоко её поднял, озираясь.

– Что там?

Амин, не веря глазам, протянул руку - но мальчик, как две капли воды похожий на царевича, и не думал пропадать. Вставать он тоже не думал и признаков жизни не подавал. Амин осторожно приподнял его, прижал ухо к груди - сердце билось, глухо, медленно-медленно.

Свеча, зашипев, упала на пол и тут же потухла. Амин резко обернулся, вскочил, но дверь уже захлопнулась. Наступила кромешная темнота - только ещё пару мгновений скважина сияла вспышками огня, и снаружи слышалось отчаянное хлопанье крыльев вместе со звериным визгом. Но потом и оно стихло.

Амин барабанил в дверь и звал, пока не охрип, хотя уже прекрасно знал, что она не откроется.

Его всё-таки поймали.

***

Дверь, скрипнув, медленно потянулась наружу и тягучая, мёртвая темнота поползла за ней. Щурясь от ослепляющего с непривычки света, Амин вскочил, выхватывая джамбию. Но стоящая на пороге худенькая низенькая фигурка только вскинула руки, показывая, что безоружна.

– Не нужно, - добавила она голосом царевича.
– Я пришёл тебя вывести. До того, как за тобой придут те, кого наняли тебя убить.

Амин не шелохнулся - лишь пальцы на рукояти кинжала сжались сильнее.

– Идём, - повернувшись, поторопил мальчик.
– Времени не так много. Ты же хочешь уйти отсюда подальше?

– Ты не человек, - голос Амина прозвучал странно хрипло, испугав и самого юношу.

Царевич обернулся, скептично поднял брови.

– Весьма точное наблюдение. Идём.

Амин крутанул кинжал – клинок недвусмысленно указал мальчишке на грудь.

– О, Иблис, - вздохнул “царевич”.
– Если ты так хочешь здесь остаться - не вопрос! Закрываю дверь?

– Кто ты такой и почему вдруг решил помочь мне?
– быстро проговорил Амин, когда дверь скрипнула.
– Где Валид?

Мальчик усмехнулся и протянул юноше руку. На золотистой коже на мгновение блеснула заключённая в треугольник вязь, но Амин успел её прочесть.

– Марид!

“Царевич” оскалился и его глаза совсем не по-человечески сверкнули.

– Твоя сайеда просила вывести тебя. Так что давай, пошевеливайся.

– Сайеда?
– недоумённо повторил Амин. И охнул.
– Где он? Она…

– Понятия не имею, - спокойно отозвался “царевич”, - но если ты будешь сидеть здесь, то тоже не узнаешь. Мне долго ещё тебя уговаривать, человек?

Амин молча убрал джамбию, наклонился подхватить спящего мальчика, но “царевич” остановил его.

– Оставь, ему лучше здесь.

Амин помедлил, но, представив, как будет убегать от преследователей с заколдованным ребёнком на спине, скрепя сердце, шагнул за маридом.

– Хочешь спросить, почему я выгляжу, как он?
– протянул тот, вприпрыжку сбегая по крутой лестнице на ярус ниже, и до боли напоминая при этом Валида.

Амин молча посмотрел на него.

– Мой господин хочет, чтобы я занял место наследника, - пояснил довольный “мальчик”.

– Я догадался, - откликнулся Амин.
– Почему вы тогда просто не убили настоящего царевича?

– Потому что колдун, - это слово марид выплюнул, потеряв на мгновение личину ребёнка, - при рождении составлявший гороскоп, позаботился о защите маленького паршивца. Он неприкосновенен, пока ему не минует первый десяток. Приходится выкручиваться, - “мальчик” улыбнулся. И, хвастаясь, добавил: - Я погрузил его в сон, подобный смерти. Оттуда он тихонько отойдёт к Вадду, мирно и спокойно. Зачем причинять лишние страдания детям, правда?