Я иду за тобой на мягких лапах

Хм, кажется, получилось не очень, во всяком случае, у пажа радости в глазах не прибавилось. Ладно, попробую успокоить голосом, говорят — у меня это неплохо выходит. Доброжелательно промурлыкал.

— Спасибо за добрую весть, передай мою благодарность своей госпоже, обязательно будем.

Юноша вышел, а я, схватившись за голову, закрутился на одном месте, стараясь не рычать. Очень хотелось обернуться и как следует подрать стены когтями…Пока еще невидимый тигр гневно ударил хвостом и, оскалившись, глухо взревел. Слава богам, удалось сдержать его непроявленным. Кое-как успокоившись, поправил шейную ленту. Теперь казалось — она сдавливает мне горло. Вот на черта я так разоделся? Для воблы? Ладно, надо идти. Кажется, Злата говорила — тоже будет там? Или нет? В любом случае, чем быстрее смогу отбыть повинность, тем быстрее я увижу свою красавицу! А если она все же заглянет на вечер? Я заулыбался — вот это будет сюрприз для девочки! Представляю, что она почувствует — сам принц ухаживает за ней! Вот радости-то будет! Жаль, конечно, опять все пойдет по привычному кругу. Злата — девочка чистенькая и душевная, но все же вряд ли устоит перед открывающимися возможностями. Сразу намекнет, мол, отцу бы неплохо помочь. А с другой стороны — я же сам ей это обещал! Если смогу порадовать золотую малышку и сократить впустую потраченное время, почему нет? Быстро уложить в койку — дорогого стоит! А то иногда бывает с капризулями — пока доберешься до дела и тела, так запал пропадет. Девки, конечно, потом локти кусают — но я никогда не возвращаюсь. Не хочешь — не надо, дури других простофиль, что я себе — жаркую да сговорчивую не найду.

Я задумался, а ведь от Златы не оступлюсь, даже если окажется упрямой. Она — не все! Девчушка что-то задела во мне. И в моем тигре! Вон как злобно зарычал, едва услышав о возможной неудаче. Успокойся, зверюга, не собираюсь терять такую драгоценность! Кстати, о драгоценностях, пошлю-ка я за здешним ювелиром — пусть подберет украшение для моей красавицы. Хотя нет, он может решить — это подарок для принцессы. Пойдут ненужные слухи, особенно когда мастер увидит их на своей помощнице. Ее же заклюют и ославят. Нет, лучше сам зайду в городе в салон, выберу что-нибудь дорогое и красивое. А-а-а, черт — пожалуй, не успею, ведь сейчас мне на это идиотское собрание идти! Надо послать Ирлиха — он разбирается, пусть купит самые лучшие серьги и перстень под цвет ее глаз. Изумруды должны на ней смотреться неплохо. Особенно, если ничего другого не будет. В смысле — одежды. На белой коже — солнечный блеск золота и зеленый — драгоценных камней. И красивые золотые цепочки на щиколотках и запястьях. Я бы снимал их зубами, медленно… Если бы смог, конечно. Слово «медленно» тигру совсем не понравилось.

Он у меня скотина нетерпеливая, энергичная и жадная. Жадная до всего: охоты, еды, самочек! Полосатый оскалил клыки и гневно рявкнул — как это я посмел поставить самочек на последнее место? Что, и золотую цыпу — тоже? Я поспешно успокоил зверюгу: Злата всегда у нас будет на почетном первом, и скоро ты ее получишь, обещаю! Злодей насторожился, недоверчиво наморщил нос. В ответ на его сомнения я лишь подмигнул: сначала мы на нее славно поохотимся. Неужели не доверяешь моему опыту? Разве от нас добыча когда- нибудь уходила? Тигр повалился на бок, мечтательно зажмурился и умиротворенно заурчал.

ДВА ЧАСА СПУСТЯ. ЛИЛОВАЯ ГОСТИНАЯ, ИЗВЕСТНАЯ ТАКЖЕ ПОД НАЗВАНИЕМ МУЗЫКАЛЬНЫЙ САЛОН.

КРОНПРИНЦ ДАНВЕР

Хочется расколотить все вокруг. Фарфоровые блюда с пирожными, изящные вазы с фруктами, хрустальные бокалы с приторно сладкими ягодными напитками! Да хоть бы один кувшин с вином принесли или с холодным лимонадом на худой конец. Нет, бледная моль своим противным скрипучим голоском заявила, что холодное и кислое необычайно вредно для связок. Долго отнекивалась, мол, она что-то сегодня не в голосе. Какие-то девицы — верно, фрейлины, уговаривали свою госпожу: «осчастливьте приглашенных», щедро рассыпая комплименты ее певческим талантам. Замороженная сестра именинницы, исполнив на арфе что-то переливчатое, но как ни странно, вполне приличное, высокомерно улыбалась со своего насеста — высокого троноподобного кресла у окна. Изредка Ларейна произносила вежливые банальные фразы. Эмоций, как всегда — ноль! Впрочем, с лядяной принцесской меня примирил щедрый и приятный пейзаж в ее декольте. Просто нужно смотреть не в лицо, а ниже, вот и все.

Лишь одна миловидная до невозможности, да что там — прелестная дама, молча сидела в уголке и пристально рассматривала всю нашу компанию тайгеров, посетивших сие мероприятие. Временами красотка переводила странный взгляд на мою невесту, потом на меня и, казалось, она едва сдерживает смех. Наконец, я узнал ее, и чуть было не присвистнул: то-то, думаю — кого же она мне напоминает. Точно, очаровательная эльфийка Ульвиэль — матушка королевы Синмилле. Да, они схожи между собой, но все же эльфиечка — милее дочери. Острые ушки закрыты локонами, на голове — алмазная диадема. А какие роскошные плечи выглядывают из кружев. М-да! Боги, ну почему Эльвейна ничего от бабки не взяла? Хотя нет, что-то есть, отдаленное сходство, угу, как между лебедем и цаплей. И та и другая — птицы. Ай, да какое мне дело? Ну страшненькая, и что? Пусть себе работает вывеской на приемах, а в перерывах сидит в каком-нибудь далеком поместье, чтобы глаза никому не мозолила, и воспитывает детей. А у меня будет Злата!

Оп-па, и кто это нарисовался? Удивительно, но в лиловой гостиной появился мой братец и, подойдя к принцессе, о чем-то тихо заговорил с ней. Он что, с ума сошел — о чем можно так долго беседовать с этой чопорной и унылой особой? Да они улыбаются? Бледная моль изволила засмеяться и даже разрумянилась, став чуток менее страхолюдной. Чем дольше длился их разговор, тем больше мои глаза лезли на лоб. На какой-то миг стало неприятно. Такое явное внимание к чужой невесте — это странно и неуместно. Но я быстро успокоился, вспомнив — Виктар с детства дружен с рендальским принцем и часто гостит в Ноймане. Разумеется, он привык общаться с сестрой друга.

Очередная фрейлина закончила бренчать по клавесину. Звуки, спору нет, были приятными, но любоваться хорошенькими мордашками юных леди, потихоньку скопившихся в покоях, было еще приятнее. Было бы! Но — никто из них не сравнится с моей золотой деткой. Хотя, надо признать — симпатичные округлости весьма заманчиво выступали из смелых вырезов! Мои тигры постепенно оживились, стали кидать хищные взоры на местные цветочки и те отвечали им закушенными губками, томными взглядами из-под трепещущих ресниц и зарозовевшими щечками. Жаль, что здесь неподходящая обстановка. А девочки годные! Будь мы в кабаке, и красотки вокруг — попроще, мои парни не глазели бы на них попусту. К чему зря мечтать, если можно без проблем перейти от теории к практике. Шлепнуть по попке, мимоходом огладить грудки, подарить сладкий поцелуй — ни одну не оставили бы разочарованной. А уж если цыпочка не отягощена глупыми людскими предрассудками, так в хорошем заведении всегда найдется светелка для лакомого десерта! Я даже облизнулся. Черт, что-то некстати размечтался, а время поджимает! Вдруг Злата освободится раньше и, не дождавшись меня, уйдет? «Ну нет», я мысленно хохотнул — она наверняка прячется где-то в коридоре за спинами служанок и давно увидела меня. Теперь уж крючок любопытства зацепил ее крепко.

Принцессе долго настраивали киару, а я нервно посматривал на часы. Ну, давай уже, спой или провой, что собиралась, и отпусти меня из этого убогого собрания. Наконец, ее высочество изволили запеть. Хм, оказалось не так кошмарно, как я ожидал, хотя и ничего хорошего, разумеется. Да, Эльвейна не фальшивила, но слабый и тусклый голос не вызывал никакого желания его слушать, не говоря уже о самом сонете — велеречивом и приторном. Ко всему прочему, скрипучий пронзительный тенорок. И бледная унылая рожа! О боги, как я хочу ее развидеть! Скорее! Минутная стрелка еле двигалась. Заколдована, что ли? Вторая баллада тянулась как патока — любовь и кровь, нежность и верность… Наконец, и она подошла к концу. Меня по-прежнему удивлял брат. Смотрел на белобрысую цаплю с лукавой и одобрительной улыбкой. Вот, на хрена, спрашивается, он захлопал. Что-о? Принцесса решила исполнить на бис третью песню? Добился, придурок, своими аплодисментами! Я заскрипел зубами и еле слышно застонал.

Эльфийка улыбнулась и неожиданно поднялась из своего кресла.

— Милая моя девочка, я боюсь за твое серебряное горлышко, нельзя так переутомляться, — нежно проворковала она.

Я судорожно сглотнул, «серебряное»? Хотя, это ж ее родная кровиночка, наверное, остроухая красавица жалеет гадкого утенка, вот и старается хоть как-то поддержать. «Бабулю» можно понять, но моему братцу за его дурацкие хлопки я хвост выдерну и в пасть вставлю!

— Быть может, теперь его высочество порадует нас? — Ульвиэль протянула мне киару.

Я взглянул на нее почти с ненавистью. Какая-то непонятная усмешка на губах прелестницы, и двусмысленный прищур. Издевается она надо мной, что ли? Однако, ничего не поделаешь, придется взять себя в руки и выполнить просьбу. Спою им какой-нибудь романс поглупее и поцветистее, из тех, что нравится чувствительным барышням, но уж после того меня здесь никто не удержит. Хотя, может все же исполнить то, что нравится самому? А вдруг я не ошибся в своих надеждах, и вон за той портьерой стоит Злата? Прислугу в музыкальный салон, конечно, не пригласили, но я видел — за полуоткрытыми дверями, в проходе толпились девушки в форменных платьицах. Пусть она узнает, кто я на самом деле — так даже лучше. Моя детка — гордячка, ей приятно будет осознать, какая добыча попалась в сети.

Черт с ними со всеми, спою для моей золотой девочки, если она здесь. А нет, так повторю в Звезде Севера. Пусть и песня тоже будет про север и море.

Там, где малахитовое море

Трется щекою

О соленую гальку,

Там, где ветру северному вторя,

Просят покоя

Капризные чайки,

Там стальное небо отгремело

И упало тысячью осколков.

Море мне шептало, море пело… Море смолкло…

Там, где море целовало ноги,

И звенели, падая на камни,